１４：令嬢の愛豚
翌朝、僕が食堂に降りると、ミーナがカウンターから駆け寄ってきた。
「カイさん、おはよう！ 昨日はおそかったね。どこか行ってたの？」
興味津々な顔で尋ねてくる。僕は少しだけ、カザマチでのリラの顔を思い出した。
「ああ、少し探し物をしていてね。夜になると青白く光る髪飾りがあるって聞いたから、本当か確かめに」
「ええっ、光る髪飾り！？」
ミーナは目を輝かせた。
「すごーい！ ほんとにあるの？」
「ああ、本当にあったよ。月の光を吸って、闇の中でぼんやり光るんだ」
「わー……見てみたいなあ。それで、見つかったの？」
「うん。持ち主のところに、ちゃんと返しておいたよ」
僕がそう言うと、ミーナは少しだけ残念そうな顔をしたが、すぐに「そっか！」と元気に頷いた。
朝食を終え、僕は朝一番の混雑が終わった頃合いを見計らって冒険者ギルドへ向かった。受付で昨日の依頼達成を報告すると、受付嬢から銀貨の詰まった袋が手渡された。ずしりとした重み。それは大金ではないが、僕が初めて自分の能力を使い、誰かを助けて正当に得た報酬だった。
（よし。これでまた、しばらくは硬いパン以外のものも食べられるな）
僕はその重みを確かめながら、ゴーレムの心臓石と、己の旅路のために、もっと稼がなければと意欲を新たにした。
僕は次の仕事を探すため、再び依頼掲示板へ向かう。そこで目に留まったのは、ひときわ高額な報酬が提示された一枚の奇妙な依頼書だった。
『愛豚ビジューの捜索』
依頼主はアルメの裕福な商家の令嬢。内容は、彼女が蝶よ花よと可愛がっていた愛豚の『ビジュー』が、屋敷から逃げ出してしまったので探してほしい、というもの。依頼書には、ビジューは「とても賢く、綺麗好きで、繊細な美食家」だと書き添えられていた。
（ビジューという名前の豚……。まあ、どんな名前だろうと、仕事は仕事だ）
依頼書に記された屋敷を訪ねると、絹のドレスを着た令嬢が、泣きそうな顔で僕を迎えた。
「ああ、冒険者様！ どうか、私のビジューを探してくださいまし！」
僕は彼女から話を聞き、ビジューが最後に目撃されたという庭の調査を始めた。
（さて、と。綺麗好きで繊細な豚さんの足跡は、どこかな）
狭くは無い庭だったが、そこにビジューがいないことは明らかだった。
屋敷の裏手に広がる森に、僕は足を踏み入れた。
（綺麗好きで繊細な美食家、か。普通の豚みたいに、泥の中を歩き回ったりはしないだろうな）
見当をつけながら、まずは乾いた獣道に沿って歩く。しばらく進んだところで、道そのものから、かすかな『声』が聞こえてきた。
《……甘い香り……赤い実……隠してある……》
（甘い香りの赤い実……。美食家のビジューは、ただの餌じゃなくて、特別なデザートを探し求めていたのかも。そして、自分だけのとっておきの場所に見つけたその実を隠して、後でゆっくり味わうつもりだったんだな。なんて繊細な感性なんだ、この豚は……！）
僕はビジューのグルメな一面に感心し、豚の足跡を探すのをやめて、『赤い実』を探し始めた。風が運んでくる甘い香りを頼りに、茂みの中を進んでいく。すると、大きな木の根元に、数個の真っ赤な木苺が、一枚の葉っぱの上に丁寧に並べられているのを見つけた。
（あった！ これだ！ ビジューのとっておきのデザート……！）
僕がそのデザートをそっと拾い上げた、その時だった。背後の茂みがガサガサと揺れ、一匹のリスが飛び出してきた。リスは僕の手にある木苺を見ると、キーキーと威嚇するような声を上げる。どうやら、僕が拾い上げたのは、このリスが冬のために集めていた食料だったらしい。
（……なるほど。この赤い実を隠したのは、ビジューじゃなくて、このリスさんだったか。美食家は美食家でも、種族が違ったみたいだ）
僕はリスに小さく頭を下げて木苺を元の場所に戻し、そっとその場を離れた。
（ごめんごめん、君の大事なデザートだったんだな。しかし、豚の気持ちを考えすぎて、リスの気持ちまで考える余裕はなかった。まだまだ修行が足りないな、僕は）
とんだ回り道をしてしまった、と苦笑していちど庭の方へ戻った。
僕は石畳の道に手を触れ、『道の声』に耳をあわせる。聞こえてきたのは、可憐な足跡の記憶ではなかった。
《重い……泥だらけ……楽しそうな鼻息……花壇がめちゃくちゃ……止まらない……》
（……令嬢の話と、だいぶ違うな。美食家というより、ただの食いしん坊みたいだ）
僕は、これから始まる追跡劇の面倒な予感に、小さくため息をついた。
道の記憶を辿って街へ出ると、ビジューの暴走は僕の想像を遥かに超えていた。
風の声に耳をあわせると、あちこちから小さなパニックの記憶が聞こえてくる。
《……リンゴがかじられた音……怒鳴り声……》
《豚の上に落ちる洗濯物……シーツが泥だらけ！》
僕はビジューが残した騒動の跡を追いかける羽目になった。
市場の八百屋では、鬼の形相の主人に「あの豚の仲間か！」と胸ぐらを掴まれ、リンゴの代金として銀貨を一枚渡し、必死に謝る。
裏通りでは、真っ白なシーツを泥だらけにされた奥さんに「どうしてくれるのさ！」と腕を抓られ、これまた平謝りするしかなかった。
ようやくビジューを追い詰めたのは、川沿いの広大な泥沼だった。
令嬢の言う「綺麗好きで繊細」なビジューは、泥の中で、心から幸せそうに転げ回っていた。その巨体は完全に泥でコーティングされ、もはや何色なのかも分からない。
「ビジュー！」
僕が呼んでも、振り返りもしない。懐から干し肉を取り出して見せても、鼻を鳴らすだけ。全く出てくる気配がなかった。
（……分かったよ。君は、ただ遊びたいだけなんだな。僕も、付き合うしかないか）
僕は覚悟を決め、外套を脱ぎ捨てると、自らも泥沼へ足を踏み入れた。そして、ビジューと一緒になって泥をかけ合い、転げ回った。最初は驚いていたビジューも、やがて僕に懐き、遊び疲れて満足したところで、僕は泥だらけの巨体をどうにか誘導し、屋敷へと連れ帰った。
泥まみれの僕と、同じく泥まみれで満足げなビジューの姿を見た令嬢は、目に涙を浮かべてビジューを抱きしめた。
「まあ、ビジュー！ 泥遊びがしたかったのね！ なんてかわいい子！」
（あ……あの上等な絹のドレスが、一瞬で泥まみれに……。僕が稼いだ銀貨より、ずっと高そうだ）
僕は、その価値観に呆気にとられながらも、無事に依頼達成のサインをもらうことができた。
しかし、宿に帰ると、僕の泥だらけの姿を見たミーナが、カウンターから飛び出してきて叫んだ。
「カイさん！ なにその格好！ お風呂場に直行！
ちゃんと泥を落とすまで、晩ごはんはおあずけだからね！」
ミーナに本気で叱られ、僕はすごすごと風呂場へ向かうしかなかった。
湯気の中で泥を落とし、さっぱりして部屋に戻ると、テーブルの上の相棒が静かに僕を見ている。僕はその隣に腰を下ろし、ぽつりと呟いた。
「なあ、相棒……今日は、なんだか疲れたよ」
