耳を合わせて

１３：光るものを探して

翌朝、僕は依頼書に記された住所を頼りに、街の職人地区にある一軒の家を訪ねた。扉を開けてくれたのは、腰の曲がった、しかし目の鋭い老人だった。彼が依頼主の宝石職人、マティスさんらしい。

「冒険者ギルドから来たのかね。入りなさい」

彼は静かに僕を招き入れた。工房を兼ねた室内は、磨かれた石の匂いと、古い木の匂いがした。

マティスさんは、亡き妻の形見である『月長石の髪飾り』について、ゆっくりと語ってくれた。

「あれは、わしが若い頃、女房にはじめて贈ったものじゃ。

孫娘に譲る約束をしておったんじゃが……一月ほど前、街のどこかで落としてしもうてな」

彼は、その日に歩いた道筋を、地図に書きながら丁寧に説明してくれた。そして、髪飾りの細かな特徴を伝える。

「『月長石』はな、月の光を吸って、夜になるとほんのりと青白く光るんじゃよ。もし見つけたら、すぐに分かるはずじゃ」

（月の光を吸って、光る……。なるほど、夜光性なのか。夜ならすぐに見つけられそうだ。ずいぶん親切な宝石だな）

その言葉が、僕の頭の中に一つの重要な手がかりとして刻まれた。

僕はまず、マティスさんが歩いたという道筋を辿り始めた。石畳の道に手を触れ、意識を集中させる。

（一月前の、杖をついた老人の足音……と。さて、お邪魔しますよ、過去の皆さん）

無数の人々の足音や馬車の轍の記憶が、重く、鈍い声の奔流となって流れ込んでくる。僕は心の中で詩を唱え、余計な声を遠ざけながら、か細い糸を辿るようにして、マティスさんの足跡だけを追っていった。

捜索は順調に進み、僕は彼が休憩したという川沿いのベンチにたどり着いた。

（ここで間違いない。道の記憶が、ここで一度止まっている）

僕はさらに深く、『道の声』に耳をあわせた。道は、事実だけを淡々と告げる。

《老人の足音はここで一度止まった……硬いものが落ちた……》

（つまり、落とし物の現場はこのベンチ周辺、ということか）

僕はベンチの周りをくまなく調べた。草むら、石畳の隙間。だが、陽光が川面に反射して眩しく、小さなものを探すには向いていなかった。何より、街のざわめきと川のせせらぎが混ざり合い、集中力が削がれていく。

（昼間探しても、見つからないか……。今日のところは、一旦退却だな）

一度宿に戻り、日が完全に暮れるのを待って、再び川沿いのベンチへ向かった。マティスさんの言葉を信じるなら、『月長石』は夜の闇の中で、自ら光を放つはずだ。

夜の川辺は静かだった。僕は目を凝らし、ベンチの周りで青白く光るものがないか探した。草むら、木の根元、石畳の隙間。しかし、月明かりに照らされるだけで、自ら光るものはどこにも見当たらない。

（どういうことだ？　ここで失くしたのは間違いないはずなのに。）

僕は次に、『風の声』に耳をあわせて光るものの噂を探した。

《……キラキラ、……石を持ち上げて……》

（石を持ち上げて……？　そうか！　きっと敷石の下に転がり込んだんだ！）

僕は周りの敷石を一枚一枚、注意深く調べ始めた。しゃがみこんで、怪しい隙間を見つけては指でほじくり返してみる。通行人が訝しげに僕を見ている気がするが、今は気にしていられない。

いくつかの隙間を調べた後、少しがたついている敷石を見つけた。

力を込めて持ち上げると、その下には……髪飾りではない、小さな布の包みがあった。

（これじゃない……。なんだろう、子供の歯？　こんなところに……おまじないか何かかな）

首を傾げた、その時だった。風が再び、今度はもう少しはっきりとした『声』を僕の耳に届けた。

《……鳥の巣……キラキラの石……》

（……そういうことか。鳥が《石を持ち上げて》巣に運んだってことか！　探すべきは敷石の下じゃなくて、鳥の巣の中……！）

さっき聞こえたのは、この言葉の断片だったのか。僕は持ち上げた敷石をそっと元に戻し、土を払う。

（また早とちりするところだった。危ない危ない。このままだと石畳を全部ひっくり返して、街の人達に叱られるところだ。ちゃんと考えよう）

僕は、その噂を囁く風が吹いてくる方向に、意識を集中させた。風は僕を誘うように、丘へと続く坂道の方から繰り返し囁きかけてくる。僕はその風を追い、街の裏道を抜け、丘へと続く坂道を登っていった。

丘の上には、月明かりを浴びて、何本かの大きな木が影を落としていた。

僕は目を凝らす。すると、一番大きな樫の木の、太い枝の間に、確かに、ぼんやりと青白く光る何かが見えた。

（あれだ！）

僕は外套を脱ぎ、木に登り始めた。枝をかき分け、上へ、上へと。やがて、光の源である鳥の巣にたどり着いた。

巣の中を覗き込むと、そこにはガラスの破片や、銀の食器、磨かれた石といった、ガラクタの宝物が詰まっていた。そして、その中央で、他のどれよりも強く、月光を吸ったように青白い光を放つものがあった。

「……あった」

間違いない。『月長石の髪飾り』だ。

（犯人は、ロマンチストじゃなくて、ただの光り物好きだったみたいだな）

僕が髪飾りをマティスさんの元へ届けると、彼は震える手でそれを受け取った。言葉もなく、ただ皺の刻まれた指先で、月長石の滑らかな表面を何度も、何度も撫でている。その瞳は、髪飾りを通して、遠い昔の誰かを見ているようだった。

「……ありがとう。本当に、ありがとう」

絞り出すような声でそう言うと、彼はテーブルの上の依頼書に、インクをつけたペンでサインをしてくれた。

宿に戻った僕は、依頼達成のサインが記された羊皮紙をテーブルの上に広げる。報酬は、明日ギルドで受け取ることになる。まだ銀貨一枚、手にしたわけじゃない。けれど、僕が初めて自分の能力を使い、誰かを助けて成し遂げた仕事の証が、そこにはあった。

「なあ、相棒」と、僕は動かないゴーレムに語りかける。

「悪くない一日だったな。君の心臓石には、まだまだ足りないけど……でも、一歩ずつだ」

僕は、自分の力で未来を切り開いていけるかもしれないという、小さな、しかし確かな手応えを感じるのだった。