第38話：再会の代償 （Part 6）
【ゾルティス連合、岩壁の塔】
いつしかレイラの祈りは、胸騒ぎに変わっていた。
両手をきつく握り、俯く。
「……何かあったの？」
レイラの口から、不安が言葉となってこぼれた。
あの光を目にしてから、落ち着かない気持ちが収まらない。
漠然とした、だが強い不安。
孤児院にいた頃もそうだった。嫌な寮母がやってくる日には、決まってこんな胸騒ぎがしていた。
その記憶に囚われ、いてもたってもいられなくなったレイラは、塔の外へ出ようと扉に手をかけた。だが、扉を開けた直後、すぐそばに立っていた兵士が冷たく告げた。
「今日、外出は禁止です。」
「どうして？」レイラは思わず声を上げた。「いつもは見回りだけなのに。なぜ今日はだめなの？」
「ヴェルザンディ様からの厳命です。レイラ・クロフトを外に出すなと」
「理由を教えて！」レイラの声に切迫感が滲む。
「知りません。我々は命令に従うだけです」
「……そんな」
胸騒ぎがますます大きくなり、心臓を締め上げるようだった。
――絶対に何かあった。まさか、ツバサに！？
身体が強張るような緊張に襲われたそのとき、目の前に立ちはだかっていた兵士たちが、糸の切れた人形のように次々と倒れていった。
「キャァ！」
レイラは思わず悲鳴を上げ、慌てて口を押さえた。
唖然とする彼女の視線の先、廊下の奥から一人の魔導士がゆっくりと姿を現した。
＊＊＊
その頃、渓谷では……。
「異世界で命を狙われるとか……アニメか小説の中だけにしてくれよ」
情けない声が自然と口から漏れた。
さっきから渓谷を闇雲に走り回っているが、背後から感じる気配が一向に消えない。
誰かはわからない。
ただ、殺意みたいなどろどろした感情。
いままで一度も味わったことのない、背筋に広がる恐怖。
今はそれから逃げるために、俺は走り続けていた。
東西南北なんて、とっくの前にわからなくなっていた。
アストラルドに向かっているのか、ゾルティス側なのか。
それとも、見当違いな方向なのか。
逃げながら何度か壊れた左腕のガントレットを見てみたが、落ち着いて確認すれば、早くは飛べないにしても、崖くらいは越えられそうだった。
「クソ、隠れる場所はないのかよ！」
焦りが口をついて出る。
何度か岩を越え、焦げた木を通り過ぎたとき、広場のようなひらけた場所に行き着いた。
そこだけ何もない、ただの空間。
ぬかるんだ地面があるだけで、上から見ればぽっかりと穴が開いているように見えるだろう。
「なんだこの場所！？」
だが、真ん中まで進んで、気がついた。
土埃に隠れるように、巨大なマンホールがあった。
ただ、地球のマンホールと違うのは、大きさもそうだが、隙間なく魔法陣が描かれている点だった。
複雑な文様が彫られてあり、足で擦ると、かなり深い溝で彫られていることが分かった。
資料室で魔法陣は何度も見てきたが、構造も文字の系統も、これまでのどれにも当てはまらなかった。
「……近すぎて、わからん。高い場所から見ればもしかして……」
全体像が見えるかもしれない。
そんな根拠のない自信に駆られて、俺はつい足を止めて、辺りを見渡していた。
「そこで、止まれ！」
突然声が聞こえ、四方から影が現れた。
「……ち、ちょっと待って！」
自然と両手を上げる。
「動くな！」
殺意剥き出しの声が飛ぶ。
俺は下唇を噛み、ゆっくりと腕をクロスさせて、右腕のボタンへと指を伸ばす。
万が一のために考えた装置が、本当に役に立つときが来るとは、思いもしなかった。
危機管理が薄いと言われる日本人だが、俺は違う。
ゲームやアニメでは、決まって主人公は窮地に立たされる。
「それがお決まりパターンだからな！」
俺は主人公になりきり、ゆっくりと深呼吸をしてから、内心でカウントダウンを始める。
（第3章 第39話に続く）
