待ての出来ない前世犬令嬢は、今世こそご主人様から愛されたい

縁談は雪の向こうからやって来る

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　昨夜は稀に見る大雪になった。

　膝上まで埋まってしまうほどの雪は、北の大地アルベロンドでも珍しい。

　もう少しで屋敷の入口が埋もれてしまうところを、ジルベルトは使用人達と雪かきに精を出していた。

　吐く息は白く、睫毛まで凍りそうな冷たい空気が指先の体温を奪っていく。ひとつに束ねた銀髪には、ぽつりぽつりと雪が積もった。

「皆、あとで温かいワインでも飲もう。あと少しだけ頼めるだろうか」

　気の良い使用人達は、ジルベルトの言葉に頷いた。

　皆、極寒にもかかわらず、文句を言うことなく協力してくれている。

「大変だ……！」

　そこに、屋敷の中から父が血相を変えて走ってきた。

　踏み固められた雪でつるりと滑りそうになりながら。

（――父よ、どうした……？）

　体の弱い父は、元来のんびりとした性格をしている。愛犬ブラックと暖炉の前に陣取っては、一日の大半を微動だにしない男だ。

　そんな彼が、雪の降り積もる極寒の中、部屋着で外に飛び出るなんて――これはもうただ事では無い。

　ジルベルトは着ていたコートをおもむろに脱ぐと、息を切らす父の肩に羽織らせた。

「ジ、ジ、ジ……ジルベルト！」

「父よ、どうか落ち着いてくれ。身体に障る」

「これが落ち着けるものか……！」

　父の後ろでは、ブラックがシッポを振って待っている。父と追いかけっこでもしているつもりなのだろう。かわいい奴である。

「……まさか！　ヘーゼルが産気づいたか！」

「違う！　お前は犬にしか興味無いのか！」

　ヘーゼルとは、我がノヴァリス伯爵家で飼っている茶色の雌犬だった。

　ブラックとの子供を身ごもっているヘーゼルは、最近見るからに腹が大きくなった。出産間近であることは間違いなく、他の犬より気を配らなければならない。

　けれど、その事では無いらしい。

「違うのか……ではなんだ」

「ジルベルト、落ち着いて聞いて欲しい」

「大丈夫だ、父よりは落ち着いている」

「お前に縁談が来た」

　ジルベルトと父に、静寂が訪れた。

　聞こえるのは、愛犬ブラックのヘッヘッヘッ…という嬉しそうな息遣いだけ。

「なんだと……？」

　ノヴァリス伯爵家を継いだばかりのジルベルトは、あからさまに顔をしかめた。そんな話、ありえない。

　ノヴァリス伯爵家は一応、この北の大地アルベロンドを治める貴族ではあるけれど。貴族とは名ばかりの、それはそれは素朴な家だった。

　こうして雪が降れば屋敷の者総出(そうで)で雪かきをするし、多くの家畜を飼っているため毎日の世話は欠かせない。

　その生活は貴族の生活とはかけ離れたものだった。うちに嫁ぎたい者などいるはずがない。

「縁談？　まさか」

「しかも相手は侯爵家のご令嬢だ。その名もフィオレンティナ・エルミーニ……」

「そいつは正気か？」

　父に見染められた母は、ここアルベロンドに住む町娘だった。父の父も、そのまた父も……この土地に慣れた娘を娶っている。

　ジルベルトは結婚願望こそないが、いつか自分にその時がきたならば、やはりこの土地の娘を娶るのだろうと、そう思っていた。

　貴族令嬢なら、こんな雪深い土地に来ること自体が苦行のようなものだろう。

　アルベロンドでは、パーティーも無い、最先端のドレスも流行りのジュエリーも買えやしない。

　提供できるのは、美味しいシチューと真っ白な景色だけ。

　ジルベルトとしても、貴族令嬢なんかに嫁がれても困るのだ。

「その話は断れないのか」

「それが、もうこちらへ向かっているらしい」

「そいつはイノシシか……？」

　こちらの了承も得ず、一方的に送られてきた手紙には「そちらへ向かう」とだけ書かれてあったという。

　呆れて口が塞がらない。

「イノシシでは無い。噂では、絶世の美女らしいが」

「興味は無いな」

「そんで、すんげ～性格の悪さだということだ……」

　父のアルベロンド訛りが出た。内心、苦々しく思っている証拠だ。ただし、温厚な父がそれを表に出すことは出来ないだろう。

　ここは自分が毅然とした態度で断らなくてはなるまい――そう心に決めて、愛犬ブラックにフリスビーを投げたその時。

「……なんだ？」

　真っ白な雪景色の彼方から、馬の嘶き(いななき)が聴こえた。

　皆、雪かきをする手を止め、遥か遠く、雪の向こうから来る何(・)か(・)に目をやった。

　その何(・)か(・)は、雪をまき散らしながら近付いてくる。

　目を凝らして見てみると、誰かがこちらを目掛けて、馬で駆けているようだ。とんでもないスピードで。

「皆、不審人物だ！　屋敷へ逃げろ！」

　危険を察知したジルベルトは使用人達を屋敷へ逃がすと、門の前に立ちはだかった。

　あいにく雪かきの最中で、剣も銃も持ち合わせていない。手には丈夫なスコップだけ。

　そして足元には、フリスビーを咥えてシッポを振る愛犬ブラック。

「お、お前っ……逃げなかったのか！」

　彼はこちらを見上げ、期待の眼差しを浮かべている。もう一度投げて欲しいのだ、フリスビーを。

「ブラック、それは後でな……」

　先にフリスビーを投げたのはジルベルトだ。もう一度を期待するブラックはなにも悪くない。

　仕方がないので、ブラックと共に来たる敵を迎え撃とうと、鈍色のスコップを構えたその時――

「ジルベルト様――！」

　馬上の何者かが、こちらへ向かって名を叫んだ。

　馬を華麗に操りながら、大きく手を振っている。

（女？　俺を知っている……？）

　みるみるうちに距離は詰められ、やがて馬は速度をゆるめ――女が馬から飛び降りる。

「ジルベルト様！！　会いたかったですわ！」

（何っ……！？）

　逃げる間もなく、女はジルベルトを勢いよく押し倒した。

　後ろに吹っ飛ぶジルベルト。

　宙に飛ぶ鈍色のスコップ。

　一緒になって、雪の上に覆いかぶさる謎の女。

「会いたかった……っ！」

　女は、呆然とするジルベルトの頭を撫で、胸板をペタペタと触り、首筋をスンスンと嗅ぎ回る。

　そして頬に、額に、目蓋に、ツンとした冷たい鼻を擦り付けると――ジルベルトの乾いた唇にキスをした。　

　そのすべてが、愛おしいものであるかのように。　

「ジルベルト様……」

（な、何だこの女は……）

　非常事態にも関わらず、彼女から立ち上るような甘い香りが己の思考を麻痺させる。

　ジルベルトは女の勢いに抵抗もできず、ただされるがままに謎のキスを受け入れた。