53話 赤城山の小沼
「先ずは、柚葉の母親である蛇神に、柚葉の解放条件を聞く」
一樹が考えたのは、『子供を増やして戦いを補助させよう』とする母親の蛇神が、柚葉に求める貢献度だった。
せっかく獲得した同好会員が、ムカデとの戦いで減っては困る。
柚葉はＤ級上位で、『強いリザードマン』程度の力しか持たない。
自分の力の１０倍貢献しろというのであれば、一樹が鳩の式神を飛ばして、Ｄ級上位のムカデ１０体を倒すなり、Ｃ級上位のムカデ１体を倒すなりしてしまえば良い。
小太郎と共に同好会を立ち上げた一樹としては、その程度で同好会のメンバー維持が確定するのであれば、全く労苦でも無い。
貢献の方法は様々にあって、強い陰陽師を連れて来て代わりに戦わせるのも手段の１つだ。
そう話せば、蛇神も納得するのではないかと期待した次第であった。
「同好会員を戦場に引っ張り出されて、戦死させられると困る。だから手伝うが、どの程度で解放されるのかは、先に決めておきたい。予め決めずにＡ級の力を見せて、大元のムカデ神を倒せと要求されても困るからな」
「解放ですか。考えた事も無かったです。ただ単に、どうやって、あたしに課せられた役目を達成しようかと思っていました」
まるでブラック企業の戦士のような立派な発言に、柚葉本人を除く５名は、どん引きした。
「逃げたら駄目なのですか？」
蒼依が尋ねると、柚葉は首を横に振った。
「母とは気で繋がっていますから、分体みたいなものです。反抗すると、大量の気を送られて自我を曖昧にされると思います。その後は、身体を操られて、おそらく特攻になるでしょうか」
祖母の山姥から、人を喰う醜い山姥にされようとしていた蒼依と比べてすら、どちらが不幸なのか迷うほどに酷い話だった。
神々の視点では、人間などの下々を顧みない事が往々にしてあるが、柚葉の母親も典型的な神であるらしい。
神を相手に、人間の倫理観を求めるのが間違いなのかも知れないが。
「戦力には、どのくらいの差があるのですか」
関わるにあたって重要な問題について、沙羅が問い掛けると、柚葉は困った笑みを浮かべた。
「１年に生まれる子供の数は、蛇が５で、ムカデが５０。強さは、蛇が２でムカデが１。差し引きで５倍くらいの差が、結構昔から続いています」
「それは圧倒的だな。ムカデ側が」
小太郎が断じたとおり、絶望的な差であった。
互角の力を持つ人間が、１対５で戦った場合、１人の側が一方的に殴られる。
蛇神とムカデ神の場合には規模が大きくなるが、ランチェスターの法則では、『戦闘力＝武器効率×兵力数の２乗』とされる。
２倍差でも敗北は必至だが、５倍差では端から勝負になっていない。
それが続くと、戦力が残るムカデ側との差は開き続ける。未だ勝敗が決して居ないのが不思議なほどだった。
「蛇神とムカデ神の力は、決着が付かないほど釣り合っていたんだろう。どうして子供を増やす部分で、そんなに差が出たんだ」
争って決着が付かない両神は、呪力量では概ね互角だと考えられる。
子供を産めば呪力は減じるが、蛇神は力の消費を嫌って、子供を産む数を抑制しているのか。
そのように想像した一樹に対して、柚葉はパソコンの検索画面に『ニシキヘビ 単為生殖』と打ち込んで、全く異なる答えを返した。
「これを見て下さい」
一樹達が覗き込んだ画面には、アメリカの動物園の記事が出ていた。
曰く、体長６メートルのアミメニシキヘビが、オスと接触していないにも拘わらず、単為生殖で６匹の子供を産んだそうである。
単為生殖とは、メス単体で卵を産む事だ。
続いてモニターに示されたのは、アミメニシキヘビが通常産む卵の数だった。大きな個体では３０個以上で、６０個を超える事もあるらしい。それらを見比べるに、蛇の単為生殖の効率は、５分の１から１０分の１程度となる。
対してムカデが産む卵の数は、５０個ほどだった。
検索結果が示した答えは明らかで、両神の違いは、単為生殖と有性生殖の差異であるらしかった。
「つまり蛇神は、非効率なことをやっている訳か」
一樹は身も蓋もなく断じた。
かつて倒した絡新婦の場合は、人間のオスを捕らえていた。ムカデ神も雌雄は定かでは無いが、必要な相手を捕らえているのかもしれない。
だが蛇神は、それをしていないらしくある。
蛇神は面食いなのか、かつて夫でも居て、操を立てているのか。いずれにせよ、蛇陣営が不利な理由は判明した。
一樹が群馬県に赴いたのは、同好会の結成後、最初の金曜日の夕方だった。
同行者は柚葉だけだったが、それは蛇神と交渉するにあたって、弱点と成り得る他のメンバーを同行させたくなかったからだ。
蛇神の性格を知らないために、蒼依や沙羅を人質に取られて、ムカデ神と戦えと要求される可能性は否定できない。
その点、一樹と柚葉だけであれば、殺したりはしないだろう。
牛鬼等を擁する一樹と戦えば相応に傷を負うし、殺してしまってはムカデ神と戦わせられない。
そして柚葉は蛇神がコントロール出来る娘であり、殺すくらいであればムカデ陣営に特攻させるし、それならば一樹との交渉に使う方が遥かに良い。
斯くして柚葉を連れた一樹は、前橋市で一泊した後、翌朝に予めＡ級陰陽師だと伝えて１日単位で予約したタクシーを用いて、赤城山に向かった。
「人の領域外なのに、道は整備されているんだな」
「はい。昔から赤堀村が支援してくれていて、人との繋がりはありました。そのために道もあります。あたしの苗字の赤堀も、村名が命名の由来です。赤堀道元の娘っていう伝承も、随分昔の姉の１人です」
赤堀道元の娘とは、群馬県佐波郡赤堀村の大尽だった赤堀道元という者が、赤城の神から娘を授かり、娘が１６歳になった時に赤城の小沼へ入水して、母の元へ帰ったという話だ。
人里に行く事は許されるが、１６歳になると帰って、ムカデと戦わなければならない。そんな風に推察できる逸話である。
柚葉に導かれた一樹は、赤城山の小沼まで無事に辿り着いた。
赤城山は、蛇神の領域。
男体山は、ムカデ神の領域。
負けている蛇陣営だが、赤城山には蛇神自身が居るため安全だった。両神の子供達による殺し合いが頻発するのは、中間にある皇海山周辺である。
タクシーを降りて小沼まで歩いて行くと、手付かずの自然が視界いっぱいに広がる美しい湖が広がっていた。
その湖畔に神社が建てられており、神社の前にはベンチがあって、柚葉に３回りくらい歳を取らせ、強大な気を纏わせたような女性が座っていた。
（神と称されるに充分な呪力だな）
蛇神はＡ級中位の幽霊巡視船と比べてすら、遥かに強い力を感じ取れる。一樹は蛇神の力について、一先ずＳ級下位と見積もった。
そして同じベンチに座るような不遜な真似はせず、名乗りを上げた。
「陰陽師の賀茂一樹と申します。人の世界において、こちらの赤堀柚葉さんと同じ学校に通っています」
視線で続きを促した蛇神に対して、一樹は用件を述べた。
「この度、罷り越しましたのは、柚葉さんに課せられた分のムカデを私が倒し、身請けによる解放を認めて頂きたく思ったが故です」
「身、身請けですかっ！？」
驚いた柚葉が、素っ頓狂な声を上げた。
身請けとは、『客が遊郭で働く遊女の借金を払い、仕事を辞めさせる事』だ。
江戸時代、吉原の遊郭で働く女達は、飢饉などで生活できなくなった農村の娘などが親に売られて、最長１０年の年季を働く内容だった。
だが年季が明けても、着物代や道具代、自分に付けられた妹分の禿などの費用も負っており、借金の完済は出来ないようにされている。そして歳を取れば、下の見世で働くか、遊女を監督する遣手婆として働く事になる。
死ぬか、病気や老いで捨てられる以外で遊郭から出られる方法が、『身請け』だ。身請けは、客が妓楼に金を払って証文を破棄させ、年季途中の遊女の身柄を貰い受ける形となる。
一樹は『柚葉のムカデ退治ノルマを達成する代わりに、解放してもらいたい』と考えている。
そして古い存在である蛇神には、身請けが伝わりやすいと考えた。「金を払うから嫁に寄越せ」でも何でも良いが、親から男に所有権を渡せであれば、少なくとも数百歳以上であろう蛇神の倫理観でも、理解できるだろう。
「如何ほどで、御認め頂けますでしょうか」
身請けの相場は、遊女が残りの年季の間に稼ぐであろう金額だ。
寛政（１７８９年から１８０１年）に、身請料金５００両以内と制限されており、身請けの目安は５００両となったが、５００両を現在の貨幣価値に直すのは難しい。
日本銀行は、１８世紀の１両について、大工の手間賃で換算すると３５万円、米価で換算すると６万円としている。間を取って１両が２０万円とするならば、身請けの５００両は１億円となる。
もちろん客は、吹っ掛けられている。
だが遊郭も、客へ売り渡す事自体に否はない。
何故なら売れた金で、若くて新しい娘を沢山仕入れられるからだ。
文化１３年（１８１６年）に書かれた『世事見聞録』によれば、女衒が農村から娘を仕入れる値段は、３両から５両程度だった。
遊郭の感覚で使い古した娘を１人身請けさせれば、１００倍の新しい娘を手に入れられるのだから、評判のためにも身請けはきちんと行う。
遊女にとっても、身請けは最良の話だ。
辛くて終わりの無い仕事をしており、身請けは救いと同義だ。
身請け以外で出られるのは、死んだ時か、使えなくなってから借金完済と称して捨てられるだけなのだ。
「わたし、身請けされちゃうんですか！？」
身請けされた者は、大抵は身請けした者の妻か妾になる。タダで解放して、「はい、さようなら」という者は居ない。
但し一樹の場合は、同好会員の維持が目的であるが。
あたふたと焦り出した柚葉を無視して、一樹は蛇神の答えを待った。
すると蛇神は、Ｄ級上位の柚葉と、陰陽師の一樹を見比べた後に告げた。
「そこな娘の３００倍のムカデ退治で、どうじゃ」
「畏まりました。７日後、中禅寺湖から皇海山と男体山に向けて攻撃を行い、柚葉さんの力の３００倍分のムカデを倒して、柚葉さんを身請けさせて頂きます。姉妹が居るようでしたら引き上げさせて、戦いを御観覧下さい」
「娘が見る光景は、妾も見える。連れて行くが良い」
Ｄ級上位の３００倍は、Ｂ級上位３体分、あるいは蛇神の力の１割強にあたる。酷い吹っ掛けに思えるが、江戸時代の遊郭も、１００倍を吹っ掛けていた。
納得した一樹は、蛇神が示した数に応じて、契約を成立させた。
