234話 後輩達の式神候補
圧力機のテストを当事者に任せた一樹達は、７階の同好会室に向かった。
７階は、Ａ室が講師室、Ｂ室が凪紗達７人、Ｃ室が空室、Ｄ室が一樹達６人の割り振りだ。
仙術を使えるお福を使役した花音は、Ｄ級相当と見なしてＢ室に入れても良いかもしれないが、呪力的にはＥ級なので居心地が悪いかもしれない。
凪紗達７人を除く１８９人の後輩達では、花音が一番上なので、Ｂ室は当面７人のままだろう。
一樹達がＤ室に入ると、講師を率いる二尾の春が、講師の一人を連れて訪ねてきた。
「賀茂様、１８２人の指導について、相談があるのですが」
「畏まりました。どうぞお掛け下さい」
Ｄ室は教室ほどの広さがあり、一樹達が使っている机のほかにも、作業台と椅子がある。
そちらに案内した一樹は、春達と向かい合って座った。
「あの者達に、式神を使役させる承諾を、頂きたいのです」
「式神の使役ですか」
突然の話に驚いた一樹は、おゆう班の７人が式神を使役したことを思い浮かべて、納得した。
おゆう班である隼人や紗紀の呪力は、１８２人の枠内に収まるＦ級下位。
おゆう班だけが式神を持っていると、不公平感を抱くかもしれない。
それは指導する春にとっても、不公平感を抱かれる隼人達にとっても、良くないことだ。
そのように判断した春は、自分達を招聘した一樹に、確認を取ったのだと思われた。
「もちろん承諾しますし、指導方法もお任せしております。費用は全額出しますし、各種の手配も致しますので、何でも仰って下さい」
「それは重畳にございます」
一樹が手を尽くすのは、同好会の設立者が、自分と小太郎だからだ。
自分で設立しておきながら、正規の手順で入会した後輩達を放り投げるのは、いかがなものか。
安倍晴明の師匠でもあった賀茂家の末として、あるまじき行為となり、自身の名誉を毀損する。
また小太郎も、自分が運営する花咲学園の同好会であり、無下には出来ない。
そして適切に支援すれば、自分達に好意的な陰陽師が、数百人単位で誕生することになる。
協会の運営には、下級陰陽師も欠かせない存在だ。
獅子鬼との戦いでは、霊符を作ったり、魔王包囲網の穴を埋めたりと、様々に活躍した。
各地で国家試験の試験官を務めさせたり、不合格者の師匠を担ったりもしている。
Ａ級陰陽師の一樹は、何れ国家試験の総責任者を務めることにもなる。支持者が増えることは、将来の自分のためになる。
そのため一樹は、後輩への支出や手間が損だとは、まったく思わなかった。
「三次試験に進めずとも、陰陽師に成った暁には、役立つでしょう。成れなくても、妖怪に襲われたときに式神が居たら、身を守れるかもしれません」
「左様でございます」
「お春先生は、どのような式神をお考えでしょうか。使役が楽なのは、墓場の霊ですが」
手っ取り早いのは、墓場に行って、Ｇ級の霊を使役することだ。
墓場であれば、候補となる霊の数が多いし、現地まで安全に赴ける。
霊になっているのは、現世に何らかの未練があって、成仏していない者だ。
だが一応は供養されており、狂暴極まりないわけではない。
狂暴な霊も発生するが、そういった手合は、依頼が出て調伏されている。
使役に応じ易いのは、老人の霊だ。
やることが無くて墓場で漂っているのだから、若者が話を聞いてやれば、孫でも見守る感覚で、手を貸す気になることもある。
ほかにも病死した霊は、使役者が健康的な生活を送るのを手伝うことが、代償行為になる。
同意を得ての使役であれば、積極的に協力してくれて、呪力消費も少なくて済む。
「生憎と墓場の霊は、戦闘に長けてはおりません」
「お春先生が仰せのとおりです」
春が指摘したとおり、墓場の霊の大半は、戦闘に向いていない。
なぜなら大半が老衰や病死で、死後には供養されており、怨念にも乏しいからだ。
端的に言えば、小鬼の霊が龍の力を持つことなど、有り得ないわけだ。
式神として考えれば、墓場の霊は、典型的なローリスク・ローリターンとなる。
「わたくしが考えておりますのは、数が多くて、弱い、鼠の怨霊でございます」
「鼠の怨霊ですか」
一樹が咄嗟に思い浮かべたのは、比叡山を占拠していた鉄鼠だ。
頼豪阿闍梨の怨念が、８万４０００匹の霊を生み出していた。
１匹であれば、Ｇ級中位ほどの力だったので、Ｆ級下位からＧ級上位の後輩達は使役できる。
げっ歯類の鼠は、前歯が鋭く、移動も素早くて、戦闘や偵察の役に立つ。
鉄鼠は調伏済みだが、鼠の霊であれば、ほかにも各地に存在する。
「良いと思います。あとは安全の確保ですが、私も同行して、各自に絵馬の護符を持たせます」
「それならば、安全でございましょう」
一樹が使役している塗り潰しの絵馬・大根は、Ａ級中位の力を持つ神木の分霊だ。
その力を２００分割しても、Ｃ級下位の効果を発揮する。
後輩達が拙い霊符を作成しても、鼠の霊ごとき、弾き返せるだろう。
「こちらも念のために、講師の一人である元正を同行させます」
元正と呼ばれた妖狐は、軽く頷いた。
元正狐は、『間散余録』（１７７０年成立）巻之一に記される。
江戸時代、美濃国北縣（現・岐阜県本巣郡北方町）に齢数百歳を数える元正という妖狐がいた。
元正は、仙術を使い、医薬の心得もあった。
病気になった人々は元正を頼り、元正も処方を書いて渡していたが、不治の病になった者には、どれほど頼まれても処方を出すことは無かった。
ある時、江戸時代の儒学者・若林強斎が、美濃国北縣で講義を行うことになった。
元正は老翁に化けて足しげく通い、強斎も講義の後、老翁に座を与えて物語をさせた。
だが、振る舞われた料理の中に鼠の油煎があって、元正は死んだという。
鼠の料理を食べて死んだ妖狐は、各地に伝わる。
例えば京都市に伝わる宗旦狐は、手助けした豆腐屋から御礼として、鼠の天ぷらを出された。
宗旦狐は、「これを食べると神通力を失う」と言ったが、結局は我を忘れて食べてしまい、狐になったところを犬に追いかけられて死んでいる。
また兵庫県に伝わる小坂屋小十郎という妖狐も、鼠の天ぷらを食べて死んでいる。
鼠の天ぷらは、妖狐を殺す毒となる。
「元正は、仙術で多少の治癒を行えます」
「仙術と医薬の心得がある霊狐は、心強いですね」
それは一樹の本心だった。
かつて絡新婦の母体との戦いで、沙羅の右手と左足が失われたとき。Ａ級常連の五鬼童家ですら治療の術は皆無で、一樹も鎌鼬しか、思い浮かぶ治療のアテが無かった。
Ａ級の五鬼童義一郎が頸椎損傷になったときも、羽団扇を得るまで回復させられなかった。
また獅子鬼自身も、傷付いた右腕を最後まで治せなかった。
沙羅は、薬師如来の力を宿す羽団扇を手に入れたが、冤罪で地獄に墜ちていた一樹の求めが無ければ起こり得なかった、極めて例外的な事象だ。
人を治癒させられる妖怪や霊物の伝承は、まったくと言って良いほど無い。多少でも治癒できるのであれば、それは凄い話だ。
一樹が尊敬の眼差しを向けると、春は元正を同行させる理由を足した。
「元正は、鼠には些か私怨もございますので、容赦なく使役させてくれるでしょう」
霊になるのは、未練があって成仏できない者だ。
あまり、尊敬する対象では無いのかもしれないと思い直した一樹は、念のため確認を取った。
「後輩達は、鼠の怨霊に好き嫌いが有ると思います。それで不満を持たれても困りますので、使役は強制ではなく、任意の選択とさせたいのですが」
今回使役することになる鼠は、人間からあまり好かれていない動物だ。
一樹も哺乳類の一員として、蛇には苦手意識がある。
柚葉の正体が、アミメニシキヘビのような姿だったらどうしようかと、悩んだ時期もあった。
自分自身に苦手意識があるのだから、鼠の怨霊が苦手な者も居ると考えるし、嫌なものを式神として押し付ける気も無い。
それに「気に食わない式神を使役させられた」と思われるのも、不本意である。
陰陽師として活動する後輩達が「偵察や戦闘を行う式神が必要だ」と自覚して、自分の意思で参加する判断をしてもらうために、時間を置こうと考えた。
「使役を断るのは構いませんが、好きな妖怪を使役できるまで付き合うことは、致しません」
「こちらが与える機会を断るのであれば、それは自己選択でしょう」
一樹は、後輩達の師匠ではなく、保護者でもない。
後輩達や協会から、指導料をもらっているわけでもない。
同好会の先輩として、後輩達に学ぶ機会を与えており、春達も一樹の私財で招聘されている。
鼠の怨霊が嫌だと断るのは構わないが、代わりに犬や猫を使役させてあげる義務は無い。
自分で情報を集めて、好きな霊を使役しても良いのだ。
そのほうが、使役が上手く行くこともある。
「それでは通達から選択まで、一週間ほど猶予を与えましょう」
「私達も準備が出来ますので、ちょうど良いと思います」
こうして後輩達の大半が、鼠の怨霊を使役しに行くこととなった。
