220話 神刀・小狐丸
大蛇が現れた八条村の西には菅田村があり、菅田の森と呼ばれる大きな森も広がる。
そんな森には、製鉄と鍛冶の神である天目一箇神を祀った菅田神社があって、地元ではそちらに馴染みが深い。
今日も一人、熱心にお参りする村人が居た。
「一人だけ生き残っちゃった。みんな、ごめんね」
３年前、地狐と７人の弟子が『八条ヶ渕』の大蛇に挑んで、返り討ちにあった。
花音が逃げ切れたのは、逃げ込んだのが菅田の森だったからだろう。
菅田神社の主祭神は『天目一箇神』で、天照大神とスサノオの誓約で生まれた５柱の１柱を、父とする。
すなわち天目一箇神の祖父母は、国津神の大神・スサノオと、天津神の主神・天照大神だ。
『神々の神格は、系譜、神話、信仰で定まる』
天目一箇神の神格は、大抵の国津神を大きく上回る。
大蛇どころか国津神でも、天目一箇神の神域に入った者を殺すことは出来ない。
神域に踏み込めば、神々の間では「踏み込んだ側が悪い」と見なされる。越えてはならない一線を越えた侵入者は排除されるし、その際には神々も庇い立てなどしない。
大蛇は怒り狂ったが、神の手の内に入った花音を追うことは諦めて、沼に帰っていった。
そこで花音は力尽き、菅田村の名田を管理する名主に拾われて、妻となった。
「ちゃんと、おゆう様が言われたとおりにしましたよ」
当然ですと、鼻を鳴らしてプンスカ怒りながらも褒める。
そんな師匠の姿を思い浮かべて、花音は僅かに微笑んだ。
生憎と、名主の夫から京に行ってもらった報告には、色好い返事は無かった。
京は、地狐を殺した中魔級の大蛇調伏を躊躇っている。
京には安倍晴明を筆頭とした陰陽師が揃っており、大蛇如きを恐れるはずはない。躊躇う理由について、花音にはまったく想像が及ばなかった。
「どうか大蛇が、調伏されますように」
座礼による二礼二拍手一礼を終えた花音は、軽く掃除した後、神社を後にした。
神社の周囲には、菅田の森が広がっている。
木漏れ日の差し込む小道を歩いて行くと、道端から小さな狐が顔を覗かせた。
「一人なのかしら。お母さんはどこ？」
乳飲み子の狐が、親と離れて一匹で顔を見せることは、無いと言って良いほど珍しい。
花音は不思議がり、親の姿を見渡した。
するとボオッと、霊が浮かび上がってきた。
「……おゆう様？」
それはおゆうに似た、まだ若そうな妖狐の霊だった。
菅田の森で妖狐が暮らすことは、不思議な話ではない。
むしろ人里で暮らすよりも納得できる。
そして弱っていた母狐が、出産で衰弱して死んでしまうことも、珍しい話ではない。
そのような場合は父狐が何とかすべきだが、妖怪が闊歩する世界で、父親が常に生きているとは限らない。
死んだ母狐の霊が、我が子の生存を願って人間の下まで導いたのだと、花音は察した。
「わたし、親が居なくなって、妖狐に育てられたの。逆の話があっても、良いかな」
母狐の霊は、花音に頷くと、そのまま薄れて消えていった。
それを見送った花音は、小さな子狐を抱き上げた。
「それじゃあ、わたしがお母さんね。牛の乳で良いかな」
花音が嫁いだ名主の家には、ちょうど仔牛が生まれていた。
牛の乳で良いのかと悩みながら、花音は小さくて暖かい温もりを抱きしめ、家に持ち帰った。
それから花音は、妖狐の子供を育て始めた。
いずれ、おゆうのように賢くなる。
そう思った花音は、我が子に接するように話し掛けて、言葉や道理を教え、褒めて叱り、かつて習った妖術を見せ、方々へと連れ歩いた。
もちろん菅田神社にも、可能な限り連れてきた。
「ここで本当のお母さんと出会ったんだよ。赤みがかった髪だったから、きっと赤狐だね。だからあなたには、火行の才能があると思うんだ」
本当の母が居ると言うと、まるで花音が本当の母だと訴えるかのように、小狐は嫌がった。
それでも花音は小狐を連れて、毎日のようにお参りを続けた。
「どうか大蛇が、調伏されますように」
「どうか大蛇が、調伏されますように」
「どうか大蛇が、調伏されますように」
３年が過ぎ、５年が過ぎ、そして７年が過ぎた。
いつ死んでもおかしくない世で「七つまでは神のうち」とされる年月を育てられた小狐は、赤い瞳と毛並みを持つ立派な狐に育っていった。
ちゃんと育てられた花音は、豪勢な食事を出して、小狐と出会って７年の節目を祝った。
そして次の夜、１匹の妖狐が菅田神社に訪れて、人の姿に変化した
小狐は慣れた様子で境内を進むと、赤き妖気を身体に渦巻かせる。
そして本殿まで歩み寄り、その奥に語り掛けた。
「７つを過ぎた。大蛇調伏に御加護を賜りたい。神供は、大蛇の調伏に見合う分だけの寿命」
はたして本殿からは、鉄火の如き光と共に、厳つい男が姿を現した。
その男と同時に、立派な装飾品を纏った美しい女性も姿を見せる。
両者がいずれの神であるのか、もちろん小狐には分かっていた。
『天目一箇神と、稲荷神』
菅田神社に祀られる天目一箇神は、祖父がスサノオ。
稲荷神は、父がスサノオ。
両神は、甥と叔母の関係にある。
生まれた頃から甥の元に参拝を続ける妖狐がいれば、狐を神使とし、妖狐達に祀られる稲荷神が知らぬ振りを続けるはずがない。
稲荷神と天目一箇神は、すでに小狐のことを知り尽くしていた。
最初に口を開いたのは、大岩のように厳つい男神だった。
『汝を備前国の刀工、義憲の下へ導く。そこで刀工の弟子となり、向槌で神刀を作刀せよ』
「神勅、承った」
男神は言葉少なげだったが、神刀が大蛇を倒す力になることを、小狐は確信した。
弟子となれば１年や２年では済むまいが、大蛇を倒す最短の道に違いない。
「神刀に、我が魂を入魂する」
自分が赤狐であるならば、持てる火行の全てを注ぎ込む。
覚悟を口にした小狐に向かって、次に女神が語り掛けた。
『神刀の作刀後、剣に優れた大和国の源九郎に、助勢を求めなさい』
「神勅、承った」
素人が刀を持つだけでは、地狐を殺した大蛇には勝てない。
稲荷神の導きであれば、たとえ自分が果てても、大蛇は始末される。
大蛇の調伏こそが母の願いだと、小狐は神勅を受け入れた。
炎のように燃え盛る小狐に向かって、稲荷神は哀れんだ。
愚かな請願は、成立している。
『汝は誓約に基づき、寿命を失います。神供とせねば、いずれ玄境に至ったでしょうに』
仙狐を目指す妖狐が学ぶのは仙術であり、仙人や仙術は、神仙信仰の道教だ。
玄境とは、仙の一つ手前であり、入神段階となる。
玄境に至れば、人生を証明する自らの心象を、概念として顕現させる境地に達する。
少なくとも、玄境には届く才能があったと、稲荷神は惜しんだ。
「それで母の願いを叶えられる。元々、拾われた命なれば」
『ならば、せめて継承の機会を与えましょう。汝は死後、導きます』
「継承のアテなど無い。母の子孫であれば構わぬが、狐の血が混ざらなければ、引き継げぬ」
『何れ、巡り合わせがあるでしょう。ですが、まずは勝利なさい』
言われなくても……と、小狐は固く心に誓った。
そして世界は暗転し、激しい炎の中で鉄が打たれる音が響いた。
『汝が継承する神刀・小狐丸は、剣術の道具に非ず。道を切り拓く術なり』
男が鉄を押さえ、小狐がカンカンカンと鎚を振い、焼けた鉄を打ち延ばしていく。
小狐が呪力を注ぐ度に、打たれた刀は力強い輝きを放った。
それは一体、何年続いただろうか。
やがて光を携えた小狐は、白狐の下を訪ねていた。
『我が入魂し、二神の御利益を得た神刀なれば、切り拓けぬものは無い』
小狐は白狐の下で、木刀を振い続けた。
多彩な剣術を身に付けた小狐は、やがて木刀同士で白狐と打ち合うようになった。
それから何年かの月日が流れた。
小狐は幼い顔立ちながらも、母が大蛇に相対した頃と変わらないほどに、大きくなった。
当時の母と異なるのは、小狐が必殺の準備を整えたことである。
神刀を携え、剣を学んだ小狐は、仲間の妖狐と共に夜道をひた走り、八条ヶ渕へと辿り着いた。
まるで隠さない妖気を前に、顔に火傷の跡が残る大蛇が現れて、憎々しげに睨んでくる。
大蛇を見た小狐は、神刀を抜き放ち、何の躊躇いもなく跳びかかっていった。小狐の身体には、いつの間にか二つの尾が生えていた。
それとまったく同時に、源九郎狐も大蛇に向かって、地を駆ける。
「大蛇如き」
２体の妖狐を同時に警戒した大蛇にとって予想外だったのは、妖狐の１体が、その身をまったく顧みなかったことだ。
捨て身となった小狐が、神刀を構えて突っ込んできた。
大蛇が仰け反るが、小狐は躊躇わずに突き進み、源九郎も逃げ道を塞ぐべく回り込む。大蛇は引くのを諦めて、大口を開けて小狐に向かってきた。
小狐の神刀が大蛇の口に差し込まれ、大蛇の牙が小狐の身体を貫いていく。
相打ちになった瞬間、香苗の世界が暗闇に閉ざされた。
暗闇の中に、小狐の声が聞こえてくる。
『お前は、俺を継承した。最早、届く』
それが如何なる意味を持つのか、香苗には正確に伝わった。
道教で仙に至る修養は、先に性（精神）の修行、次に命（身体）の修煉となる。
仙に至る手順は、『１＋２＋３＋丹田』だ。
１、心法を鍛え内功を蓄える
２、仙に至る霊薬（仙丹）を作って飲む
３、身体を修煉する。
※丹田の大きさ（器）で、霊薬（仙丹）に蓄えられた気の受容量が変わる。
大抵の妖狐が、仙道を理解できても仙狐に至れない理由は、すべてを同時に満たせないからだ。
源九郎狐の場合、３は玄境に達し『人生を証明する自らの心象を概念として顕現させる境地』として雨を顕現させられるが、仙丹が不足していた。
だが香苗の過程は、道教で仙へと至る正しい修養に則っていた。
・香苗の状況
１、鹿野の地で、２５０年分の精神修養を行った。
２、神木に２００年分の気を籠めて作った霊薬（仙丹）を飲んだ。
３、火行護法神の修煉と神刀を継承した。
器、五狐の魂の欠片を継承して、丹田が強大化した。
元から香苗は玄境に達しており、楽器を顕現させる境地に至っていた。
全てを満たしており、仙へと進める。
「あたしは、土行護法神の力も継承して、五行循環を万全にします」
『如才ない。それが天狐の境地か』
妖狐は１００年で地狐、５００年で気狐、１０００年で仙狐と呼ばれる。
二尾の寿命は９００年で、仙狐に届くのは三尾以上だけだ。
木行護法神の７５０年を追体験して、二尾だった香苗は、次の段階に至った。
五狐の魂を継承しており、１０００年以上と見なして良いかもしれない。
三尾で仙狐となる香苗にとって、次の段階の一つが、四尾で天に仕える天狐だ。
少し考える素振りを見せた香苗は、やがて口を開いた。
「あなたのように、あたしにも譲れない生き様があります。今のところ、天に仕える天狐には、成れません」
『我が母も、意志が強かった。流石は子孫、似ているな』
「ですが三尾には、成っておきます。あなたの力を継承します」
『千年待っていた。全て受け取れ』
満足そうな笑みを浮かべた小狐の魂が、香苗の身体に溶け込み、眠るように消えていった。
