【7巻12/15発売】転生陰陽師・賀茂一樹

第８巻 温羅伝説

218話 嫁取り橋の大蛇

　人通りが少なくなった夕下がり。

　二階堂と筒井を結ぶ街道に、疲れた馬の足音が響いていた。

「随分と、遅くなってしまった」

　馬に跨がった一樹が、溜息を溢した。

　一樹の仕事は飛脚で、大和国を縦で結ぶ「下ツ道」を往来している。

　下ツ道は、大化の改新を行った天智天皇（中大兄皇子）の弟である天武天皇が造営した新益京と、新益京から遷都された平城京を繋いだ道だ。

　平安京に遷都された今でも、重要な道に変わりはない。

　飛脚の朝は早い。

　日が昇り始める前に起きて、暑くなる前に荷を運ぶ。

　そして馬を休ませ、昼下がりに戻る。

　先々の駅には別の飛脚が居て、一樹から受け取った荷を次の駅に運ぶ。

　その先にも飛脚が居て、駅がある最果ての国まで、荷を運ぶ体制になっている。

　荷は、京から勅を下達し、諸国からは大瑞・軍機・災異・疾疫・境外消息などを上奏する文だ。そのような荷を運ぶ者達は、駅使と呼ばれる。

　一樹は、天皇から駅鈴の支給を賜った官人にして、駅馬の乗用が許された精鋭であった。

「霊亀が現れたとか、どうでも良い文を出すなよ……」

　今回運ばされたのは、非常に目出度い大瑞の報告だった。

　大瑞の一つとされる霊亀は、良いことが現れる前兆として姿を見せることがある瑞獣の一種だ。霊亀は、治水の才を持つ者が生まれると、姿を見せると伝えられる。

　ただし大瑞の報告には、致命的な欠点がある。

「どこで生まれた、誰の子供か分からないから、報告を出しても意味が無いだろう」

　才人が生まれたところで、実際に治水に関わらなければ、その人物を見つけられない。

　そのため一樹には、何のために出している文なのか、サッパリ分からない。

　桓武天皇が平安京に都を移してから、早１９０年。平安の時代が長く続きすぎて、上のほうが平和ボケしたのではないかと、一樹は呆れ果てた。

「物の怪も出たし、今日はついていない」

　意味不明な文を運ばされた上に、物の怪にも追われてしまった。

　一樹は精鋭なので、中鬼くらいであれば苦もなく倒せる。だが従者や馬は傷付いてしまうので、逃げられる状況であれば、逃げる一択だ。

　同行していた従者は、筒井に残している。筒井で交換した馬にも無理をさせており、一樹は馬の疲労に合わせて、ダラダラと帰路に就いていた。

　それでも馴れた道であり、無意識でも進める。

　ふと気付けば、時折寄る茶屋が見えていた。

「みまし、みまし」（あなた様、あなた様）

　ほら声を掛けてきたと、一樹は内心で溜息を吐いた。

　街道沿いは栄えているが、その茶屋は一樹にとって馴染みだ。なぜなら茶屋の娘が、一樹に必ず声を掛けてくる。

　駅使である一樹の実入りは、１日あたり稲４把と酒１升（現代換算で、穀米２．４キログラムと酒７２０ミリリットルほど）で、それを現物貨幣として、物々交換に用いている。

　庶民にとっては目も眩む額だが、茶屋では懐を軽くされてしまう。

　茶屋の娘は、一樹が急ぐ往路ではなく、急がない復路に狙って声を掛ける。それも一樹の疲れ具合を見ながら、出す品を変えるという手練手管だ。

「柚葉か。今日は、もう寄っている時間は無いぞ。思ったよりも遅くなった」

「夕下がりですからね。帰り着く前に、日が落ちるのではありませんか」

「お前の言うとおりだ。今日は、野宿かもしれん」

　いくら馴れていても、真っ暗な街道は進めない。

　松明を片手に馬を牽く手段も存在するが、それは正気の沙汰ではない。

　飛駅使と呼ばれる緊急の使者になった時には、夜通し突き進むことも有り得る。想定としては、異国の大軍勢が攻め込んで来た場合などだ。

　だが、駅まで辿り着けない場合の定石は、完全に日が落ちる前に寝床を確保することである。

「明日は荷が出ないから良いが、早めに場所を探さなければならない」

「でしたら、うちにお泊まり下さい。嫁に行った姉から、クマザサの新芽（平安時代のタケノコ）を分けてもらいました。きっと美味しいですよ」

「生薬にもなるクマザサか。なんと贅沢な」

「それに道中で見つけたというシイタケも頂きました。どうしようかと困っていたところです」

「何、シイタケだと？」

　古事記には、椎の木に生えた茸を食べたという記述がある。

　そこから椎茸と名付けられたと伝えられるシイタケは、稲のように人工栽培は出来ず、倒木から偶然見つけるしかない。

　シイタケは、容易に見つかるものではない。

　雷が落ちた土地にはシイタケが生えると言われるが、真偽は定かではない。

　少なくとも生立木には生じず、倒木の枯れ木などからしか見つからない。豊穣の地であること、人の入りが少ないこと、ほかにも様々な条件が揃わなければならない。

　人が入る場所に倒木があれば、木材や燃料として持ち帰ってしまう。シイタケの発生条件など、そもそも揃わないのだ。見つかるのは、よほど幸運な時だけだ。

「お前は、俺を破産させる気か」

「えー、そんなことはしませんよ」

「野宿で物の怪に襲われると思えば、泊まるしかないが……シイタケか」

「きっとシイタケも、食べられることを喜んでいますよ！」

「とんでもない出費になるな」

　交換経済においては、需要と供給で交換レートが変動する。

　物の怪に出会い、馬も連れている一樹は、危険な野宿を避けるために言い値で泊まるしかない。クマザサの新芽や、シイタケを出すと言われても、断って去ることは出来ないのだ。

「値段の分、ご奉仕もしますから」

「あまり期待しないでおく」

　渋々と馬を牽いて、一樹は茶屋の隣に向かった。

　その日の夕餉は、ツケ払いにするしかないと覚悟するほど豪勢だった。

　案内された部屋も立派で、一樹の顔は引き攣るばかりだ。

　ここまでされる理由に、一樹は心当たりがある。どうやら柚葉は、一樹に恋慕しているらしい。

　街道を行き交う者は、いくらでも居る。

　だが行き交う数多の者達の中で、飛び抜けて条件が良いのが、駅使の一樹だ。

　天皇から直々に駅鈴を賜れるほどの血筋。

　物の怪が蔓延る土地で、文を運べる能力。

　男が６歳年上で、釣り合いの取れた年齢。

　京の雅な立ち振る舞いも身に付けている。

　だから夜更けに柚葉が部屋に忍び込んできた時、一樹にはやはりという思いがあった。

「起きていらっしゃったのですか」

「まあな。念のために聞くが、何用だ」

「夕下がりに、ご奉仕しますと、申し上げたではありませんか」

「この茶屋が、夜発（やほち）（夜間の売春）をしているとは知らなかった」

「夜は閉めていますから、やっていませんよ。みましだけ、特別です」

　一樹の視線の先には、獲物を見詰める蛇のような女が居た。

　単に蛇のように見詰めているだけではなく、蛇のような呪力まで発している。

「物の怪が出る街道に、茶屋を出せていたのは、妖怪だったからか」

「ああ、知られてしまいましたね。母が蛇の土地神で、上野国に神域を持っています」

「すると単独行動を認められるお前は、中魔くらいか。道理で、俺を狙うわけだ」

　生き物は、強い子孫を残そうとする。

　それは妖怪も同様で、異性選びの判断基準には、強弱がある。

　弱ければ歯牙にも掛けないし、逆に強ければ垂涎の的となる。

　一樹は、京で名をほしいままとする安倍晴明の師匠であった賀茂の血族だ。中魔が血を欲しいと思う程度には、強い力を持っている。

「大丈夫です。取って食いはしませんから」

「別の意味で、食べてしまうのだろう」

「それはもう、えっへっへ」

　起き上がった一樹は、柚葉の挙動に対応すべく、身構えた。

「どうして逃げようとするのですか。強い子孫を残すことは、みましにとっても良い話でしょう」

「生憎と親が病気で、３年間は女房を持たぬと神に誓っている。別の男を探すと良い」

「なんだか嘘っぽいです。それに、ここまで来てお預けは、無理ですよ」

「だったら……急急如律令！」

「ぎゃんっ？」

　一樹が両手を合わせた先から眩い光が現れて、柚葉の視界を眩ませた。

　思わず目を閉じた柚葉は、一樹に弾き飛ばされて、無様に部屋を転がる。

　その隙に一樹は、茶屋から飛び出していた。

　月明かりの下、暗い街道を走って逃げていく。

「もう、信じられません」

　意中の相手に逃げられた柚葉は、怒りを露わにした。

　妊娠期間の長い女が、相手を選別して、気に食わなければ逃げるのは理解できる。

　だが男のほうが逃げるのは、柚葉にとっては理解不能で、有り得ない行為だ。

「逃げるなーっ！」

　柚葉は一樹の後を追って、二階堂の方向へと駆け出した。

　男の足と、女の足。

　追われる側と、追う側。

　優劣の付けがたい追いかけっこが続き、やがて八条村の渕まで辿り着いた一樹は、下駄の片足を脱ぎ捨てると、１本の松によじ登った。

　そこで何らかの術を唱える。

　柚葉が追い付いたのは、その直後だった。

「何処だ……居ましたねぇ」

　脱ぎ捨てられた下駄があり、その先で一樹が座り込んでいた。

　足を挫いたのだろうと判断した柚葉は、嫌らしい笑みを浮かべた。

「まったく手間を掛けさせて、これは大人のお仕置きが必要ですね。うへへへっ」

　ギラギラと瞳を輝かせた柚葉が、その場で姿勢を低くした。

　そしてビュンと跳ね飛んで、月の光で一樹が映った池の中に、飛び込んでいった。

「ノウマク、サンマンダ、バザラダン、センダ、マカロシャダ、ソワタヤ、ウン、タラタ、カンマン（あまねく諸金剛、不動明王に帰依し奉る）……『慈救咒（じくじゅ）』」

　不動根本印を結んだ一樹の手から、不動明王の中呪による光が溢れ出した。

　木の上に生まれた光は、そこから地上へ流れ落ちて、池を覆い尽くしていく。

　真言を三度繰り返して唱えた一樹は、ようやく安堵の溜息を吐いた。

「母が上野国の土地神で、執念深い蛇だと、迂闊に殺せない……『隠遁術』」

　松の木から飛び降りた一樹は、夜の街道を走り始めた。

　もちろん京へ、扱いの難しい妖怪の出現を報告しに行くためだ。

　馬を取りに戻ろうなどとは、決して思わない。柚葉に追い付かれるかもしれないし、柚葉が話していた姉に遭遇するかもしれないからだ。

　現在の一樹は、最速で急報を伝える飛駅使と化していた。

　その後、八条村の渕には大蛇が現れるようになった。

　大蛇は女ばかりを殺し、通り掛かる花嫁は渕へと引き摺り込んだ。そのため渕の前にある橋は、『嫁取り橋』と呼ばれるようになった。

　だが如何なる判断か、京の陰陽寮から大蛇を調伏に来る陰陽師は、一向に現れなかった。