優しくて意地悪な本は、君を呼んだ。

７ ひとりぼっちのカラス

　さっきの夢は、なんだったんだ。

　なんで俺が、人間の夢なんか見たのか。さっぱりわからない。

「どうかしたの？」

　白いカラスは心配そうに、俺を見ている。

「なんでもない」

「本当に？」

「大丈夫だって言ってんだろ」

　口ではそう言うが、なんだか胸がざわついた。わけもわからずに不安になっていた。そんな気持ちを断ち切るように、カァーと大きな声で鳴いた。

「飯を調達してくる」

　俺は心のモヤモヤを振り切るように、空に飛び立った。

　道路沿いの満開の桜から、花が房ごと落ちてくる。

　きっと花に群がるスズメたちが、蜜を吸って用無しになった房を、根元からブチブチと抜いては捨ててを、繰り返しているのだろう。

　無粋なことをするやつらだ。

　いくら見た目が可愛いからって、何をしても許されるとでも思っているのだろうか。

　俺たちはそんなことはしない。

　なのに嫌われるのは、いつだって俺たちカラスのほうだ。

　納得がいかない。

　だが、そんなことを愚痴っていても、しょうがない。

　やつらにかまっている暇などない。俺は餌の確保に忙しいのだ。腹を空かせた愛しのメスが待っているのだから。

　今日の食事処は、近所の公園だ。

　この公園に来るガキは、かなりバカだ。

　それはもう笑えるほど、危機意識が薄い。だから狙い目である。

　予想通り、公園で遊んでいたガキたちは、食べかけのお菓子をほったらかして、そのままボール遊びを始めている。

　俺はチャンスだと思った。

　ほかの人間どもが、そばにいないことを確認してから、お菓子の箱に近づき、つついて中をひっくり返した。丸くて平べったいお菓子を、一枚かじってみる。

　美味い。あの森で、死にかけていた時に、食った味と似ていた。

　サクサクとしていて、口の中でホロリと崩れる。

　あまりに美味いので、もう一枚食べてみる。

　だが、ちょっとばかし、のどが渇く。

　公園の中心にある水飲み場まで飛んで、蛇口をクチバシでひねって、水を出す。冷たくて透き通った水を、ごくごくと飲み干すと、再びお菓子を食べたくなる。

　美味すぎるお菓子というのも、なかなか危険だ。

　こんなに美味いものを、ひとり占めするのは、もったいない。

　ずっと巣で待っている、あいつのことが頭に浮かんだ。

　真っ黒な俺とは違って、白くて赤い目をした、世界で一番、綺麗な俺の嫁だ。やつは今、卵を温めながら、俺の帰りを待っているはずだ。

　このお菓子を渡した時のことを想像した。前にあの森で、弱っていた俺に、同じようなお菓子をくれた時に、「美味しいでしょ」と言っていた。それだけ気に入っている味のはず。

　きっとこれを持って帰れば、やつも喜んでくれるはずだ。

　誰かが言っていた。

　美味いものを見つけたとき、それを一緒に食べたいと思ったやつこそが、本当に大切な相手だと。

　俺にとって、あいつが世界で一番、大事なメスであることは否定しない。

　やつには命を救われたことが何度もある。だから今度は俺が、やつと子供達を守らなくてはならない。

　そのためにも、まずは餌だ。ボール遊びに飽きたガキどもが戻って来る前に、戦利品を持って帰ろう。

　俺はお菓子を二枚ほどくわえて、空高く飛び上がった。

　イチョウの葉っぱが、程よく茂っている場所に、俺たちの巣は作ってあった。

　普段は人通りの少ない場所にある街路樹だが、なぜか今日は人間が二人、近くをうろうろしていた。ちょうど俺たちの巣がある場所の下だ。

　背の高い男が、巣のあたりを見上げている。

　春先だというのに、フサフサの黒いフード付きのコートを着て、黒い丸メガネをかけている。なんだか怪しいやつだ。

「本当に、こいつが？　冗談だろ」

「間違いないよ。森でも見たし。あの人と同じように、独特な匂いがあるから」

　もう一人の少年が、巣のあるあたりを指差している。かなり小柄だが、白髪頭で赤い瞳をしていた。なんだかうちの嫁みたいだ。人間にも白いやつがいるらしい。

　黒コートの男が、見る角度を変えて、なんとか巣の様子を伺おうとしている。

「なんで、よりによってカラスなんだよ」

「知らないよ。そんなこと、おれに聞かれても。お待ちかねの相手が、一番なりたくなかったのがカラスだったってことでしょ。それに合わせたんじゃない？」

　何の話をしているのかはよくわからないが、少なくとも、俺たちの巣を狙っている可能性は高いだろう。

　人間というやつは、俺たちカラスの巣をいきなり撤去して、嫌がらせをするのが趣味らしい。なんて悪趣味なんだと思うが、そういう邪悪な種族に生まれついてしまったのは不可抗力だろう。可哀想なやつらなのだ。同情しかない。

　きっとこいつらも、そういうろくでなしなやつらの末裔なのかもしれない。用心するに越したことはないだろう。

　本来なら威嚇をして追っ払うこともあるが、俺は今、大事な食料を口にくわえている。その状態で、鳴き叫んだりするのは、バカのすることだ。

　少なくとも俺はそんなにバカじゃない。ブドウを川に落とした、愚かなキツネになるつもりはない。

　なんで俺は今、キツネの話を持ち出したんだろう。キツネの知り合いなんていないはずなのに。よくわからないが、そんなことはどうでもいい。

　とりあえず俺は、少し離れたところから、しばらく様子を見ることにした。

　白髪少年が、何かを探すように視線を飛ばした。

「その相棒も、戻ってきたみたいだよ。ほら、あそこ」

　白髪少年は、俺のいる方向を指差した。葉っぱに紛れる場所から観察していたのに、どうして、俺の位置がわかったのか。

　黒コートの男もこちらを見た。手には金属製のライターを持っている。何度も蓋を開け閉めして、キンっと響く音をさせている。

　なんだかあの癖、見覚えがあるような気がする。よくわからない。

　だがまさか、俺たちの巣に、火でもつけるつもりなのか。

　こいつらは危険だ。絶対に俺たちの巣を狙っている。

　噂に聞いた、白いカラスを狙っていたやつらかもしれない。

　こうなったら、背に腹は変えられない。

　俺は口にくわえているお菓子を犠牲にして、これ以上縄張りに侵入するなという威嚇を込めて、カアァ、カアァ、カアァ、カアァと大きく鳴いた。

　白髪少年がビクッとしたように、少し退いた。

　俺に襲われるとでも思ったのだろうか。

　だが、カラスが急に人間を襲うなんて、ただの言いがかりだ。

　俺たちは必ず、前もって何度も警告を出している。なのにその警告を無視するから、仕方なく攻撃することがあるだけだ。いい加減にしろ。

「警戒されてるみたいだね。あんまり刺激しないほうがいいんじゃないの。下手にちょっかい出して、またわからないところに逃げられても困るし」

「わかった。今日は場所が確認できたら、それでいい」

　黒コートの男が踵を返すと、白髪少年もそれに続いて去っていった。

　また戻って来るかもしれないと、少しの間は様子を見ていたが、二人が戻って来ることはなかった。

　一応、イチョウの周りを一飛びして、怪しいやつらが、他にもいないか確認した。あの二人のように、こちらを見ている人間はいない。なんとか危機は脱したようだ。

　ホッとしながらも、地面に落ちたお菓子を見る。粉々に砕けて、アリが群がり始めていた。せっかくの戦利品が台無しだ。

　だがきっと、あれはマズイお菓子だったに違いない。人間の捨てた食べ物の中には、カビていたり腐っていたりするものも混じっている。うっかり変なものを、嫁に食べさせずにすんで、むしろ良かったと思うことにした。

　巣に戻ると、白いカラスが不安そうな顔をしていた。彼女を安心させるように、俺はなるべく優しいトーンで、カァーと鳴いた。

「大丈夫だったか」

「うん。大丈夫。なんか変な人間が、ずっとこっちを見てて」

「とりあえず追っ払っておいたが、また来るかもしれない。その時は、巣を移動したほうが安全かもな」

「そうだね」

　白いカラスが、俺の口元をじっと見ている。もしかしたら、お菓子のカスがついていたのかもしれない。

「すまん。せっかく見つけたお菓子、落としちまった」

「そっか。しょうがないよ」

　白いカラスは腹を空かせているだろうに、俺を責めるようなことはしない。いつだって優しい。よく出来たメスなのだ。

　だから俺は、こいつとつがいになった。俺の最高の嫁だ。

　しょうがない。もう一度、取りに行くか。

「ちょっと、待ってろ。すぐに戻る」

「気をつけてね」

　空に飛び上がった俺は、わかったと言うように、カァーと鳴いた。

　だがそれが、白いカラスと交わした、最後の声になった。

　再びお菓子を口にくわえ、戻ってきた時には、巣ごと白いカラスはいなくなっていた。

　街中をいくら探しても、見つからなかった。

　何度もカァーと鳴いて呼んだ。

　返事はなかった。

　結局、俺はやつを守ることはできなかった。まだ恩返しもできていないのに。

　前にもこんなことがあった気がする。

　遠い遠いぼんやりとした記憶だ。

　これから幸せを手にいれると思った瞬間、すべてを壊される。そんな感覚だけが、うっすらと思い浮かぶ。

　きっと人間だったら、こんな時は号泣というやつをするのだろう。

　だが俺はカラスだ。涙なんて出やしない。

　俺は白いカラスと出会うまでは、ずっと孤高を気取った意識高い系カラスだった。

　そして、俺はまた一羽になった。

　ひとりぼっちというのは、ろくでもないことを考えてしまう時間が長い。おかげでまた変な夢を見るようになった。