優しくて意地悪な本は、君を呼んだ。

４ 死ぬわけにはいかないカラス

　俺が動けるようになるまで、その白いカラスは何度も餌を運んできてくれた。いい年をしたオスが、メスに餌をねだるなんて、みっともないとは思ったが、俺は生きなければならない。

　この白いカラスに恩返しをするために、俺は今、死ぬわけにはいかないのだ。

「なんでこんな山の中で暮らしてるんだ」

「……群れには居づらくて。こんな体だしね。みんなの縄張りを避けてたら、こんなところまで来ちゃった感じかな」

　好きで白い体に生まれてきたわけじゃないだろうに。

　いつだって、世の中ってやつは理不尽だ。なぜだかわからないが、前にもこんな気持ちになったことがあるなと、心がざわついた。

「ずっと一羽だったのか」

「そうだね」

「寂しくなかったのか」

「別に。だっていっぱいいる中で一羽より、最初から一羽のほうが寂しくないよ」

　なんてこいつは強いんだ。そう思った。

　実家から追い出されて、つがいにもなれず、若い奴らと惰性で群れていただけのくせに、「俺はみんなとは違う」なんて思い上がって、孤高を気取っていただけの、俺なんかとは全然違う。

　そこで生きるしかなかった、静かに生きてきたやつの強さだ。

「それに今は一羽じゃないから、ちょっぴり寂しくなくなったかな」

　カァーと鳴いた白いカラスは、空に舞い上がった。

　その姿は凛として美しかった。

　この時、俺は白いカラスに惚れてしまったのだろう。いつか絶対に、こいつを幸せにすると心に誓った。

　少し動けるようになって、俺は山の中で、餌を探す練習をし始めた。

　さすがにずっと、白いカラスに世話になっているわけにもいかない。

　街中で、ゴミ捨て場を漁るのとはわけが違う。決まった位置に、わんさかと餌になるゴミが、湧いて出てくることもない。

　自分で探して、わずかな木の実や動物の死骸を見つけるしかない。思った以上に骨が折れる。確かにこれでは、カラスがこぞって、都会に進出したくなる気持ちもわかる。

　圧倒的に街中で餌を探す方が楽だ。

　俺はなかなか、自分で餌が見つけられなくて、焦っていた。

　オスとしての威厳も、崩れ放題だ。

　少しは白いカラスに、いいところを見せなくては。そんな気持ちが積み重なって、自分で思っているよりずっと、精神的に追い詰められていたのかもしれない。

　白いカラスの鳴き声で、我に返った。

「ダメだよ、それ罠だよ」

　久しぶりのゴージャスな肉につられて、うっかり人間が仕掛けた、捕獲用の罠にはまるところだったのだ。

　また白いカラスに助けられた。

　まったくもって情けない。

「なんで俺のことを助けてくれるんだ」

「なんとなく」

「……バカなのか」

「かもね」

　白いカラスはバカにされたというのに、ピョンピョン跳ねて喜んでいる。

　もうダメだ。

　こいつ可愛すぎるだろう。

「おい、お前。俺のつがいになれ」

「なんで」

「な、なんでって、す、好きだからに決まってんだろうっ」

「へー。そうなんだ。いいよ。つがいになろう」

　このすっとぼけた感じも、ツボだった。

　くっそーなんなんだ。

　どんだけ俺をメロメロにしたら気が済むんだ。

　かなり怪我も治って、普通に生活ができるぐらいには回復した。これなら遠くまで飛べるはずだ。

「よし、新居を作るぞ。ついてこい」

「どこに」

「俺が生まれた街だ」

「なんで」

　白いカラスは首を傾げている。

　無駄に可愛いからやめろ、それ。

「……嫌なのか」

「街なんかに行ったら、また面倒なことになるよ」

　白いカラスは少し怯えたような目をした。

「大丈夫だ。俺が守ってやる」

「わかった」

　いつものように、白いカラスはピョンピョン跳ねた。

　だから俺をメロメロにするのは、よせって言ってるだろうが。

　いや、言ってなかったな。

　って言えるか、こんな恥ずかしいことっ。

「いいのか、その……本当に」

「いいに決まってるじゃん。君と一緒にいられるなら、きっと楽しそう」

　あーくっそー、可愛いな。

　なんだこいつ。なんなんだもう。

　思わずそのまま衝動的に、交尾をしそうになったが、まずは新居だ。

　必死に自分を理性で抑えつつ、俺たちは一緒に森を出た。

　久しぶりに街へ戻ると、人間も車も、何もかもが騒がしい。

　だがその喧騒が心地よかった。

　やけにしっくりくるというやつだ。

　やっぱり俺は、この街でしか生きられないのかもしれない。

　無理やり白いカラスを連れてきてしまったが、これからは一家の主として、しっかりしなくては。白いカラスを幸せにする義務が、俺にはあるのだから。

　以前の餌場に戻ると、他のやつが、我が物顔でゴミ捨て場を漁っていた。

　カラスにとっては、朝のゴミの回収車が来るまでが、お食事タイムだ。寝坊するようなやつには、飯を食う資格はない。

　おかげで、俺たちカラスは、人間よりよっぽど健康的なリズムで生活しているはずだ。基本は早い者勝ちだが、力関係によっては、後から横取りなんてことも、日常茶飯事だ。

　弱肉強食。これが正義だ。

　俺が威嚇して蹴散らすと、若いカラスは去っていった。

「ほら、好きなだけ食え。こうやって、袋の外まで色が見えているようなところを突くと、いい感じの餌が見つかることが多いぞ」

　別に、俺が取ってきた食料ではないが、俺の縄張りになった時点で、俺の餌だ。

「ここのゴミには、マヨネーズのチューブが、入ってることが多いんだ」

「それ、おいしいの？」

「むちゃくちゃ美味い。やべーやつだ。見逃したら絶対に、後悔するレベルに」

「そんなに？　すごいね」

「あと、居酒屋や、飲み屋街のゴミ捨て場は、特に最高だ」

「へぇー、そうなんだ」

「貴族みたいなやつらが、食物を食い散らかしてるらしくてな。食べ残しの肉が見つかることが多いんだ」

「わかった。覚えとく」

　白いカラスに食べ方を伝授してやる。

　山で鍛えられているだけあって、白いカラスは、すぐに効率的に、餌を散らかす方法を身につけたようだ。

　さすが俺の嫁。

　残念ながら、今日のゴミには、マヨネーズは含まれていなかったが、ほかのゴミは肉っぽいものも入っていて、なかなかのハイカロリーだった。

　たらふく食って満足すると、池のある大きな公園に案内する。

　このあたりは縄張りとは関係なく、フリースペースみたいになっている。いわゆる聖地みたいなもんだ。いちいち周りのカラスを警戒する必要もない。

　俺は食事で汚れた口ばし洗うために、頭を丸ごと池に突っ込んだ。白いカラスも見よう見まねで綺麗に洗う。

　そのまま水浴びもやってしまうことにした。

　人間は知らないだろうが、俺たちカラスは案外綺麗好きだ。毎日必ず一回は水浴びをするぐらいだ。そこらへんの不潔なおっさんよりは綺麗なはずだ。

　嫁と一緒に水浴びをする日が来るなんて、思いもしなかった。

　なんて俺は幸せものなんだ。

　水浴びをたっぷり堪能してから、羽を乾かすと、俺たちは街中を飛んで、あちこちを観察して回った。新しい住居を探すためである。

　仲介業者がいる人間とは違って、俺たちは自分で家を見つけなければならない。

　できるだけ安全で、なるべく餌場に近い方が便利でいい。

　ほかのつがいと巣が近すぎると、トラブルの種になる。ほどよくほかのカラスと遭遇しない場所が必要だった。

　街中を右往左往して、ようやく巣を作るのに、ちょうどいいイチョウを見つけると、俺はあちこちからハンガーやら木の枝やら、犬の毛やら、巣作りに必要な素材を集めて、なんとかそれっぽい巣を作り上げた。

　針金で作った巣なんて、人間にとってはゴミかもしれない。それでも俺たちカラスにとっては、とても大事な愛の巣なのだ。

「すごいね」

　白いカラスは、ピョンピョンと跳ねて喜んでいる。

　だから可愛すぎるから、やめろそれ。

　あーもう、あーもう、どうしろと。

　俺を幸福感で殺す気か。

　さすがに我慢ができなくなった俺は、その場で踊るように飛び跳ねた。求愛のダンスを繰り広げたのち、ついに念願の交尾を決行した。

　とうとう俺と白いカラスは、本物のつがいになったのだ。