優しくて意地悪な本は、君を呼んだ。

３ バカなことをしたカラス

　運命の日はやってきた。

　遠くでガァガァガァガァという、警戒するような鳴き声が聞こえてきた。

「やばい、やばい、やばい、やばい、やつが来たぁぁぁっ！」

　噂通り夕方になって、ねぐらに戻ろうとする若いカラスを、オオタカが待ち伏せていたらしい。あの噂話をしていた、若いビビリカラスの丸っこい方が、必死に逃げながら、助けを呼んでいる。

　俺はオオタカの前方に、素早く割り込んだ。

「今のうちに、逃げろっ」

「すまん」

　追尾するオオタカが、標的を変えたのを確認すると、俺は急旋回する。

　ここは俺が生まれた街だ。隅からすみまでよく知っている。

　どこを抜ければ、近道になるか。全速力でつっこんで、抜けた先の道が、行き止まりな場所も知っている。

　オオタカが壁に激突するように、ルートを選んで逃げまくるが、やつもなかなかしぶとい。俺の目論見を見透かしているかのように、罠を回避された。

　徐々にオオタカが追いついてくる。

　追い立てられるように飛ぶうちに、いつの間にか街の縄張りから出ていた。見たこともないような、深い森に紛れ込んでしまった。

　まずい。これは非常にまずい。

　きっとここは、やつのテリトリーだ。

　罠にかけるつもりが、まんまとはめられたのは、俺のほうだったようだ。

　オオタカの鋭い爪や口ばしが、何度も体をかすめる。

　ギリギリで回避を続けるが、どんどんその攻撃の精度は上がっていく。

　いくら速くなったつもりでも、カラスがオオタカになんか、一対一でかなうわけがなかったのだ。そんな当たり前のことを、ようやく思い知ったところで、もう遅い。

　なんとか木々の間を縫うように飛びながら、必死にオオタカから逃げようとする。

　だが、知らない森の中で、高速移動をするのは限界があった。

　身体的にも精神的にも疲れ果て、逃げきれなくなった瞬間、俺はオオタカの一撃を食らい、真っ逆さまに落ちた。

「……っ！」

　そのまま草むらに突っ込んだが、あまりの痛さに声も出ない。

　息が苦しい。

　草がクッションになったおかげで、骨は折れていないようだが、傷口が焼けるように熱い。血が流れ出すのを感じる。

　たまたま落ちた先がよかったおかげか、オオタカは俺を見失い、上空を旋回している。

　近くで声がした。

「あら、あれオオタカじゃない」

「ほんとだ」

　大きなリュックサックのようなものを担いでいる人影が見えた。

　どうやら登山道をあがってきた人間たちのようだ。その気配を嫌ってか、オオタカは俺を諦めて飛び去っていった。おかげで、なんとか命は助かったようだ。

　だがやつにやられた傷は深い。このままここにいても、傷が治って動けるようになる前に、飢えて死ぬだろう。

　本当にバカなことをした。

　思い上がりも甚だしい。何がすごいやつになるだ。

　自分の能力を見誤って、ただ無鉄砲なことをして、野垂れ死にをする羽目になっただけじゃないか。

　とんでもない大バカ野郎だ。

　草むらの中から空を見上げると、すっかり夜もふけて、たくさんの星が瞬いていた。

　俺は誰にも知られずに、ひとりぼっちで死んでいくのか。

　こんなことになるなら、毎日バカバカしくても、普通のだらけた生活をしていればよかった。そうすれば今頃は、いつもの寝床で、ぐーぐー寝ていられたかもしれないのに。

　とにかく体が痛かった。

　しばらくすると血は止まったが、まだ動けそうにない。

　腹も減っている。

　いつも飯を食っている管理の甘いゴミ捨て場は、あまりにも遠すぎる。

　口が届く位置にある草を口にしてみるが、あまりにもまずかった。食えたもんじゃない。

　何でも食べるようになったとはいえ、都会で育ったカラスの舌を舐めるなよ。いくら背に腹は代えられぬと言っても、限度というものがある。

　ダメな時というのは、足掻くだけ無駄というやつだ。

　こんな時は、とりあえず寝よう。

　俺はゆっくりと瞼を閉じた。

　翌朝、目が覚めても、状況は良くなるどころか、悪化しているようにしか思えなかった。

　相変わらず傷口は痛いし、なんとか動こうとしても、腹が減っていて力が入らない。

　やっぱり俺は、このままここで死ぬのかもしれないと、思い始めた時のことだ。

「大丈夫？」

　俺をつついているのは、白いカラスだった。

　これまでに見たこともない、真っ白で綺麗な羽をしていた。

　もしかして俺はすでに死んでいて、違う世界に来てしまったのだろうか。

「あ、生きてた」

　俺が目を開けたのを確認すると、白いカラスは小さくピョンと跳ねてから、カァーと鳴いた。

「おい……やめろ。オオタカの野郎に……見つかるだろ」

「今は平気。さっき街のほうへ、飛んでいくのを見たから」

「……そうか。ならいい」

　白いカラスは、じっと俺のことを見ている。

　もうすぐ死ぬ俺のことを、笑いに来たのだろうか。

「お腹すいてない？」

「別に」

　俺は嘘をついた。

「ちょっと待っててね」

　白いカラスは飛んで行った。

　しばらくすると、白いカラスは、何かをくわえて戻って来た。

「これ、美味しいんだよ」

　登山客から、かっぱらってきたのだろうか。普通は山になんか落ちてなさそうな、人間がよく食べているタイプの、丸くて平べったいお菓子をくわえていた。

　俺は恐る恐る口にする。

　美味い。美味いじゃないか。

　しかも、サクッと口の中で壊れてしまう。不思議な感触だった。一口では飽き足らず、残りも全部食ってしまった。

「ね、美味しいでしょ」

　白いカラスはピョンピョンと、嬉しそうに跳ねている。

　わざわざ死にかけの他鳥に餌を与えて、無邪気に喜ぶなんて。

　お人好しならぬ、とんだお鳥好しだ。

「バカじゃないのか」

「なにが」

「貴重な餌を分けるなよ」

「ダメなの？」

「無駄になるだけだぞ」

「なんで」

「どうせ、もうすぐ……俺は死ぬ」

「死にたいの？」

　白いカラスの赤い目は、俺をじっと見据えていた。

「……わからない」

「なら、生きればいいじゃない」

　白いカラスは、空を見上げて、カァーと鳴いた。

　俺は、この時、こいつに心を奪われたんだと思う。