優しくて意地悪な本は、君を呼んだ。

２７ 血は争えない

「すみません。守ってあげられなくて……」

　ちゃんと声も出る。涙を拭くための手がある。

　どうやら知らぬ間に、俺は人間の姿に戻っていたようだ。

「やっと思い出してくれたみたいだな」

　そういうことだったのか。

　俺はずっと何も知らずに、ずっと。

　おっさんの手には、白い本が握られている。

「この白い本ってやつは、人間が物語を求めるように、物語もまた、人間の感情を欲するようになってしまったみたいでな」

「物語が、人間の感情を？」

「中でも、より寂しさを、より悲しみを、人間のどす黒い感情を、好んで欲しがるように変異してしまったらしい」

　手の平の白い本が、白いカラスへと変貌し、窓から夕焼け空へと、飛んで行った。

「だから、悲しい人の前に、あの本は現れる。お前みたいな奴のところにな」

　おっさんは、俺の胸を、トンと指でついた。

「この世界に人間を取り込んで、より絶望させて、その悲しみを餌にするために。ずっと人間を捉えて、悲しみの奴隷にしようとしてるんだ」

　ちょっと格好いい感じで、窓の外を眺めるおっさんを、先輩が不服そうに見ている。

「モブのくせに、重要な台詞を言うとか、生意気だと思います」

「こういうのは年配者の仕事なんだよ。つーか、親に向かって、モブのくせにとか言うなよ。泣きたくなるだろっ」

　おっさんは、必死に親の威厳を保とうとしているが、失敗に終わっていそうだ。

　俺を見たおっさんは、にっこりと笑う。

「で、お前もその、被害者の一人だってことだな」

「……みたいですね」

　そうだ。すべては、俺の心が弱かったからだ。

「オレの娘が作り出した『異世界放課後』って本は、作者の手を離れて、勝手に分裂し、人を食らう白い本となって、増殖を続けているらしい」

「増殖って、そんな」

「今もなお、悲しみのあまり、死にそうな人間の前に、こっそり近づいて、別の本に擬態して、うっかり読んでしまった人間を、白い本の世界に取り込んでしまうって寸法だ。迷惑な本だろ」

　窓から見える街のあちこちに、白いカラスが飛んでいるのが見えた。

　街中を歩く人々の元に、舞い降りた白いカラスは、再び白い本に姿を変えて、その手の平に収まった。

　遠くに見える大きな建物が、また一つ、ねじれながら地面に吸い込まれていった。

　その様子を見ていたおっさんは言う。

「いくらお前が記憶を思い出しても、世界の崩壊は止まらないみたいだな。一度壊れ始めたら、ダメってことなのかもな」

　おっさんは、俺の目をじっと見た。

　うっかりブドウを川に落としてしまって、覗き込んでいるキツネみたいな、そんな悲しい目をしていた。

「やっぱり、お前がこの世界に残っていると、この本は、絶対に終わらないんだと思う。だから頼むよ。現実世界に戻ってくれ。頼むから、今を生きてくれ」

「でも……戻るって、どうやって」

　もし戻ってしまったら、もう二度と先輩には会えない。

　ここにいたら、ずっと先輩と一緒にいられるんじゃないのか。

「また始まったよ」

　声のするほうを見ると、いつの間にか、教室に入ってきていた白髪少年が、斜め前の机の上に、ドカッと座ってきた。

「この人、グダグダしょーもないこと、まーた考えてるよ」

　って、人の心を勝手に読むなっ。

「しょうがないだろ。おれは特別なモブなんだから」

　白髪少年は、偉そうなドヤ顔を向けてくる。

　むかつく奴だな。つーか、お前は誰なんだよ。

「まだ、わかんないの？　本当におバカさんなんだね」

　だから、いちいち俺をディスるなっ。

「こんなバカでみっともないやつが、おれの父親とか、本当に勘弁してほしい」

「は？」

　今、父親って言ったか？

「耳、悪いの？」

「いや、え、どういう」

　白髪少年が、先輩のことをちらりと見た。

「この人が、生むはずだった息子だよ」

「えぇーっ」

　おいおいおい。ちょっと待て。

「普通なら感動のご対面とか、そういうパターンなんだろうけど、おれ、絶対、無理だから。あんたのこと嫌いだし」

　よりによって、この白髪少年が息子だなんて。

　聞いてねぇよ。

「言ってないけど、普通は気づくでしょ？　しっかりしてくれよ」

　まさか俺は、自分の息子から、何回も夕飯をくすねていたのか。どんだけクズ親だよ。

　あまりに悲しすぎて、俺だって、感動のご対面なんかできるか、ハゲ。

「今さら、父親面されても困るけど。そもそも、この世界で、父親代わりに、おれを育ててくれたのは、このおっさんだし」

　白髪少年はおっさんを指差した。

「目上の人間を指さすな。つーか、いい加減、おっさんって言うのやめろ」

「じゃあ、おじいちゃん」

「……おっさんでいい」

　おっさんはムッとした顔をする。

　くそっ、俺を差し置いて、仲良くしやがって。こんちくしょー。

　俺だって、父親と息子みたいなこと、いっぱいしたかったんだぞ。

　息子にサッカー教えて、一緒に試合とか、いろいろしたかったんだからな。

「つーかお前も、最初っから、オレのことを監督じゃなく、おっさん、おっさんって言い続けてたよな。本当にマジで失礼なやつらだな、お前ら」

　なんだとー。失礼なやつとか言われても、おっさんは、おっさんだろう。

　ムカついたから、思わずアホーと鳴きそうになった。

　だがもう、今の俺はカラスじゃない。

「バカじゃないの」

　白髪少年が、吹き出すように笑っている。

　あーもう、なんだよ。笑ったらやたらと可愛くなるのは、先輩にそっくりじゃないか。

　どうして気づかなかったんだ。まったくもって、俺は大バカ野郎だ。

「やっと気付いたの。本当におバカさんだ……んが」

　白髪少年が先輩に口を塞がれた。

「ごめんね。この子、ちょっと口が悪いみたい。誰に似たんだろうね」

　暴れる白髪少年を、押さえ込んでいる先輩が、苦笑いをする。

「血は争えないってこったな」

　おっさんはニヤニヤと、俺たちを見ている。

「とはいえ、そろそろ家族ごっこも終わりだ」