CLANNAD 〜Light colors〜

第二章 ５月３日 カチューシャ取り説

　秋生さんが後の事を俺に任せて店に戻ったので、とりあえず仕切らにゃならなくなった。

　まあ、今日はひとまず軽い練習をしながら、みんなの実力を見ていく事にしよう。

　「それじゃあ、まずは軽くキャッチボールでもしますか。ペアになって始めて下さい」

　「オーキ、一緒にやろう！」

　ペアでと言った途端、速攻で智代に腕を掴まれ捕まった。

　俺はフリーで見回るつもりだったんだが……有無を言わせぬご機嫌ぶりに、まあいいかと許してしまう。

　「ひゅぅ、お熱いねえお二人さん。それじゃあ岡崎、僕らも……」

　「朋也くん、私、朋也くんと一緒にやりたいの」

　「そうだな。どうせお前、キャッチボールなんてやった事ないだろうし。やるか、ことみ」

　「え……？」

　そして岡崎さんを意外にも一ノ瀬さんが積極的なアプローチでゲット。

　当然組めると思っていたのか、当てが外れた春原さんはショックをうけて暫し硬直する。

　「あの子、こういう時は素早いのよね……」

　「……ふっ、しょうがないな～、芽衣、久しぶりに……」

　「じゃあ、芽衣ちゃん、一緒にやろっか？」

　「はい、杏さん」

　そして、気まずさを金髪をかきあげる仕草で誤魔化してる間に、杏さんと妹さんが組んでしまった。

　「ん？どうしたのおにいちゃん？」

　「う……」

　この短い間にニ度振られ、あぶれたおにいちゃんがそこに居た。

　しかし彼は気を取りなおすと、きょろきょろと周囲を見回し獲物を見つけ寄って行く。

　「椋ちゃん、僕と一緒にキャッチボールしない？」

　「あ、あの……私はマネージャーなので、見学してます」

　「じゃあ、渚ちゃん、一緒に……」

　「すみません。わたしは舞台の練習をしなければならないので、もう少ししたら戻るつもりなんです」

　「いいじゃん、いいじゃん、ちょっとだけ、ね？そんなに時間とらせないからさぁ……」

　「ご、ごめんなさい！」

　「すみません！」

　「あ……う……」

　見学組を軟派と言うか、怪しい勧誘っぽく攻めるも、二人同時に深々と頭を下げられ、４タコしたおにいちゃんがそこに居た。

　あはれだ……。

　あはれ過ぎる。

　「えっと……じゃあ、春原先輩は坂上とやって下さい」

　「待て！どうしてそうなるんだ！？」

　憐憫の情とキャプテンの責任からそう提案したのだが、今度は智代が猛烈に抗議してきた。

　「私だって、春原となんてやりたくない！」

　「“だって”って……それじゃあ、まるでみんなが僕の事嫌いみたいじゃん」

　「その通りだ」

　「断言するなよ！！」

　「別にいいだろ？キャッチボールするぐらい……」

　「嫌だ！私は、オーキと一緒にやりたいんだ！どうしてそれがわかってくれないんだ！？」

　微塵も空気を読まない智代は、恥ずかしい事を言いながらむくれてそっぽを向いてしまう。

　まったく、生徒会長になろうって人間が、立場的判断くらい解せ。

　どうしたもんかと困っていると、すかさず助け船を出してくれたのは妹さんだった。

　「おにいちゃん、わたし達と三人でやろ。いいですよね？杏さん」

　「まあ、それしか手はないわよね……」

　よく気のつくええ子や……。

　なのに当のおにいちゃんは、性懲りもなく兄貴風を取り繕おうとする。

　「しょうがないなぁ、芽衣がどうしてもって言うなら、にいちゃんが一緒にやってやるよ」

　「別にやりたくないならいいわよ。芽衣ちゃんやっぱり二人でやろっか」

　「一緒にやらせてください！」

　だがその野望もたちまち杏さんに打ち砕かれ、結局最後は土下座していた。

　１０メートルくらい離れて向かい合い、キャッチボールを開始する。

　「いくぞー」

　まずは見本として、俺の方から腕だけで投げる、いわゆるスナップスローをやって見せる。

　緩やか弧を描いたボールは、左肩の上辺りに構えていた智代のグローブにすっぽりはまった。

　「やってみ」

　「こうか？」

　一度ボールを見てから、智代が投げる。

　ブン！

　投石器の様に弓なりにしなった腕から勢いよく放たれたボールは、そのまま俺の頭上のはるか上を越えていった。

　いきなり大暴投だ。

　「すまない」

　「だから、軽く投げろって」

　見失うと面倒なので、慌てて踵を返し小走りで拾いにいく。

　こりゃ、後ろ人いないか十二分に注意しないとだな……。

　思った通り、他はともかくコントロールに難があるようだ。

　そう思ってまずコントロール重視のスナップスローを教えたのだが……智代のコントロールは一向によくならない。

　投げるたびにそのたわわな果実がゆさゆさと揺れて……いや、要するにだ、あいつ的にモーションがまだ大き過ぎるんだろう。

　スナップスローは主に肩、肘、手首の力と、僅かな上体の捻りと体重移動で投げてる訳だが、全身バネ人間である彼女はそれだけでもこれだけのパワーを生み出してしまうのだ。

　これで全身を使って投げたら、一体どうなるんだろう？

　「どこを見てるんだ？」

　視線に気付いたか、捕球しながら暴投娘がジト目で訊いてきた。

　だから、そう言う事は大声で言うなよ。

　いくら離れているとは言え、他の人にも聞こえるだろ。

　「お前こそ、ちゃんと俺を見て投げてんのか？」

　「ちゃんと見ている！見ているけど、上手く狙った所にいかないんだ……って、誤魔化すな」

　俺が答えるのを待っているのか、智代はボールを持ったまま投げる素振りを見せない。

　こじれると墓穴になりそうだな……。

　そう判断し、溜息をつきながら寄っていく事にした。

　「キャッチボールは、相手の胸元を見て、そこに向かって投げるんだ」

　“誤解”が無いよう、とんとんと自分の胸を親指で叩きながら指導してやる。

　そう、俺は別に不純な動機でそれをガン見していたわけじゃないのだ！

　「相手のグローブに向かって投げるんじゃないのか？それでは、相手にぶつけてしまうじゃないか」

　「捕るからいいんだ。てか、お前はグラブにだって投げれてないじゃんか」

　「それはそうだが……」

　「とにかく、相手の真ん中に投げろ。そうしたら、多少ズレても手の届く範囲にいくから」

　一方的にコツだけ教えて、また妙な事を言い出される前に背を向け逃走する。

　そして元の位置に戻って向き直ると、

　「うっ……！」

　ドキリとして思わず唸ってしまった。

　俺が詭弁を弄したと思ったか、無茶苦茶睨まれている。

　ボールを持って構え、鋭い眼光で俺の心臓を射抜くが如く、智代は俺の胸元を凝視していた。

　その姿はまるで……“あの日”の、かつて網膜に焼き付けた『伝説の最強少女・坂上智代』。

　ああっ……それだよ！

　やはり坂上智代はそうでなくては……！

　周囲の景色が“絶対ヒロイン”の存在に侵食されて消え、世界に俺と彼女だけが残る。

　やはりこいつは、少し遠目からの方が、敵として対峙する方が映えるんだ。

　近くなり過ぎて、その辺りをついつい忘れてしまうけど。

　今ならこいつのファンが多いのももっともだと頷ける。

　「こいっ！」

　湧き上がる昂揚感を抑えきれず、腰を落としグラブを叩きながら催促する。

　さあ、投げろ！

　投げろ智代！

　お前の全てをぶつけてこい！

　この俺が、この川上央己が、全て受けきってやる！！

　そして智代は、俺から一切目を離す事なくボールを投げた。

　ブンッ！

　大きく弧を描いたボールを見上げながら目で追っていく。

　やっぱり大暴投だった。

　「すまない！」

　肩透かしを食らい呆気にとられていると、智代は謝りながら走ってきて、そのまま擦れ違い自分でボールを取りにいく。

　……一体何だったんだ……？

　「すまない。お前の事はずっと見ていたんだが、狙っていた所に行かなかった」

　帰ってきて、俺にボールを渡しながらまた謝ってくる。

　特に怒ってる様子もなく、態度はあくまでしおらしい。

　もし俺が出鱈目を教えたと思っていたら、あいつなら抗議してくるよな……。

　って、事は……ただ単に俺に向かって投げようと注視してただけ？

　「そういえば……お前って目悪いんだっけか？」

　「ああ。……ひょっとして、目が悪いからコントロールが定まらないんだろうか？」

　「どうだろ？メガネ有るなら試してみたらどうだ？」

　「そうか……わかった。取ってくるから少し待っていてくれ」

　どうやら、単によく見ようとして眉間にしわが寄ってただけだったらしい。

　さて、智代がメガネを取りにいってる間に、他のメンバーの事も見ておこう。

　まず、岡崎さんと一ノ瀬さんペアだが……、

　「えい！」

　ひょろろ～……ぽて……ころころころ……

　一ノ瀬さんは体を開いたまま腕の力だけで投げようとする、完全に“女投げ”だった。

　あれでは筋力以前に力がボールに伝わらず、遠くまで飛ぶはずがない。

　「いくぞ、ことみ」

　対する岡崎さんは、下手投げでふわりと山なりのボールを投げる。

　それを一ノ瀬さんはおっかなびっくりながらも懸命にボールに手を伸ばし、

　ポフ、ポロ、ころころころ……

　キャッチできずに落としていた。

　何と言うか……グラブを閉めるタイミングがワンテンポ遅い。

　それでも一ノ瀬さんはめげずに、すぐにボールを拾いまた女投げ。

　う～ん……精一杯頑張ってはくれてるようだが……。

　まあ、予想通り……か。　

　次は春原兄弟と杏さんのところを見てみよう。

　「いくぞ、芽衣」

　春原さんが妹さんに向けて投げる。

　ヒュン……パシ！

　まったく違和感の無いフォームから繰り出されたボールは、程よいスピードでコントロールされていた。

　「いきますよ～、杏さん」

　それを難なく捕った妹さんは、まったく無駄無く流れる動作で投球モーションに入り、軸足を開いて身体を１２０度回転させながら杏さんに向けて投げる。

　ひゅん……ぱし！

　申し分ないスピードとコントロールで、ほぼ杏さんが構えていた位置からほとんど動く事なくボールはグラブに納まる。

　さすが春原さんの妹さんだけあって、運動神経もなかなかの物の様だ。

　「陽平！」

　そして杏さんは大きく振りかぶり、春原さんに向けて……投げた！

　ビュンッ……バシンッ！！

　「ひい！！」

　矢のように真っ直ぐな速球が、顔の前に構えた春原さんのグラブに突き刺さる。

　やっぱ杏さん投げるのうまいな……。

　コントロールはともかく、草野球レベルなら十分ピッチャーとして通用するレベルの球速と球威だ。

　「あんたさっきから僕の顔ばっか狙ってませんかね！？」

　「たまたまよ」

　「何か毎回殺気を感じるんですけど？」

　「気のせいよ」

　「そもそも、何でキャッチボールでおもいっきり投げるんだよ！」

　「しょうがないじゃない。あたしは非力な女の子なんだから、全力で投げないと届かないのよ」

　「非力って……！？」

　「何か文句有る？」

　「ありません……じゃあさ、そろそろ投げる順番リリースにしない？」

　「おにいちゃん、それを言うならリバース……」

　「ダメよ。それじゃあ、あんたを入れてやった意味が無くなるじゃない」

　「……」

　……どうやらコントロールも、いや、コントロールこそ凄いらしい。

　とりあえず、あの三人は問題なさそうだ。

　「オーキ、お待たせ！」

　丁度、暴投娘がメガネっ娘になって戻ってきた。

　「変じゃないだろうか？」

　「別に、それはそれでいいと思うけど」

　「そうか……よかった……」

　俺の言葉に、メガネッ娘智代はほっとした様にはにかむ。

　「てか、前も別に変じゃないって言わなかったか？」

　「あの時はあの時だ。服装も違うしな。ああ、後、メガネをかけたまま運動をしたことは無いんだが、平気なのか？」

　「野球なら平気だと思う。プロでもメガネやサングラスしてる選手はよく居るし」

　「そうなのか。やっぱり、よく見えた方がいいんだろうか？」

　「そりゃ、見えないよりはな。ただ、コントロールはどっちかってえと身体的な物だし、慣れとかもあるからな。練習もせずにいきなり思った所に投げられる奴は、そうは居ないだろ」

　「そうか……うん、その通りだな。でも、オーキが手取り足取り教えてくれるから、きっと出来るな」

　そう言いながら、何故か智代は俺の腕に自分の腕をからめてくる。

　「手取りだ」

　得意満面だった。

　それがやりたかっただけかよ！

　「そのネタも前にやったろ？てか、さっさと続きやるぞ」

　「まったく、オーキは照れ屋さんだな」

　「胸取るぞ」

　「取るな！」

　深い深い谷間を覗きながら言ってやると、ようやく胸を隠しながら離れた。

　まったく……休日だからって浮かれまくりだな。

　その後、練習を再開するも結局メガネをかけても智代のコントロールは大して向上せず、見切りをつけ次の練習に移行する事にした。