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０１

　ここが人口１００万人越えの街とはいえ、深夜になれば中央区の繁華街以外は静かなものだ。

　静かな車道を、ＡＩによって法定速度を保ちながら、のんびりと進んでいく。

　時折、意識が運転からそれている！と挙動警告ランプが点滅するが、制御を奪われるほどではない。

　強制的に自動運転に切り替えられるのは困るので、無糖ガムを口に放り込んでしっかりと前を見据えた。

「止まれ」

　突然、数メートル先に現れた人の姿。

　突然、耳の側で聞こえた声に、慌ててブレーキを踏み込む。

　急ブレーキに挙動警告ランプが景気良く点灯して、事故を回避するためにＡＩに車の制御を奪われてしまう。

　何回転したか知らないが、道に豪快なスキッドマークを残して軽トラは止まった。

　お、横転しなくてよかった。

　自動運転様様だ。

　それにしても、なんだったんだ、今の声は？

　人をはねたかと思ったが、何かに当たったような衝撃はなかった。

「本当にこいつか？」

「間違いない、先ほど面通しをした」

「こんな凡百に埋もれるような家畜が、お気に入り？」

　どこから聞こえるのかは分からないが、複数の声が近づいてくると同時に、付近の街灯が音もなく消えていく。

　不思議なことに消えていくのは街灯だけで、民家や店舗の光は煌々と明るく周囲を照らしている。

　嘘だろ？

　何が起きてるんだ？

　明らかに、私のいる場所へと暗闇が迫って来ていた。

「我等には、近寄ろうともせぬのに」

「気に入らぬのは皆同じ、今はこれを釣り餌にするだけだ」

「な、なんだ！

　誰だ！どこにいる？！」

　性別のよく分からない声達は、すぐ近くから聞こえる。

　しかし、街灯が全て消えてしまった道の真ん中は、ぼんやりと遠くに見える明かりのせいで、より暗い。

「低脳、凡夫、愚か者、せめて食う前に役にたってもらおう」

「左様、我らの悲願に与する名誉をくれてやろう」

（ナイフを）

　無意識の内に手が動いていた。

「ん？」

「ナイフ？

　ハハッ！そんな爪楊枝一本で、立ち向かう気か？

　蛮勇を悔いるがいい！」

　声がすぐそばで聞こえると同時に、唐突に肩に疼きを覚えて、車道に倒れこんでしまった。

　なぜか、体に力が入らない。

「……店長を傷つけるのは、許さない」

　気がつけば暗闇の中に、真紅の月が浮かんでいた。

　大好きだ(●)っ(●)た(●)甘い香りが鼻腔に届いて、そして何も感じなくなった。

　　◆

　痛い。

　どこが？と言われると悩むくらい全身が痛い。

　しょぼつく目蓋を持ち上げてみると、見慣れている自室の天井が見えた。

　……変な夢を見たな。

　寝起きは悪い方じゃないのに、今朝の寝覚めは最悪だ。

　体を起こそうとして、全身を走り抜けた激痛に叫んでしまった。

「〜っいってぇ！」

　叫んだことで、さらに痛くなった。

　何やってるんだよ私は。

「店長、おはようございます」

　硬直して痛みに震えていながらも、聞き覚えのある声だ、と視線だけを動かしてみると。

「……ロゼ君？

　何故、私の家にいるんだい？」

　私の家には、足の踏み場もないほど、様々な再生装置やその周辺機器、各種配線に記録媒体が詰まっている。

　寝室には、代々書き加えられてきた吸血鬼関連の手記や、生木の杭やナイフなども並んでいる。

　「在庫品倉庫か？」は一回だけ訪れたオーナーの、感激からのセリフだ。

　呆れていたわけではない、と信じている。

　よほどのことがない限り、我が家に人は招待しない。

　パーソナルスペース云々よりも、並べてある貴重かつ交換部品のない機器を壊されるのではないか？と不安になるからだ。

　機器の状態を良好に保つため、常に全自動掃除機と空気清浄機とエアコンが動いているので、室内が臭かったり汚かったりすることはない。

　祖父が私に残してくれた持ち家であり、原料が安く環境に優しい（維持管理が大変な）自家発電をしているので、雇われ店長の給料でも暮らしていける。

　同好の徒に見せると眼光爛々の垂涎ものなのに、これまでに理解してくれた女性はいない。

　……結婚相手にするには、不足が多いのは自覚しているとも。

「怪我の治療を」

「ケガ？」

　全身がミシミシと痛いのは、どこかでケガをしたからか？

　どこで？

「全身打撲？どこで？」

「？」

「ん？違うのか？」

「あの、ぼう、店長、怪我は肩」

　……かかなくてもいい恥をかいた。

　ごまかすように、右肩に巻かれている包帯を見る。

　血などは滲んでいないが、怪我？

　うーん、全く、覚えてない。

「間に合わなくて、ごめんなさい」

「いや、謝られてもなんのことやら」

　俯いている落ち込んだ様子のロゼを見ながら、ふと思い出したことがあった。

　昨夜、別れ際にロゼは私のことをヨハンと呼んだ？

　そして私は〝ヨハン〟という人物を知っている。

　いや、聞いたことがある、というべきか。

「ロゼ君、君はイモータルハンター(不死者狩人)のヨハンを知ってるのか？」

「！、ヨハンさんを知ってる？」

　何か勘違いしているようだ。

　相手は少女の外見とはいえ吸血鬼なのだから、興奮される前に訂正しておくべきだろう、この手の直感は外れない。

「ロゼ君、先に言っておく。

　ヨハンという男は死んだ」

「……え？」

「あー、勘違いしないで欲しい、彼は何十年も前に死んでいる」

　私の言葉を聞いていく内に、ロゼの目に灯る光がくるくると変わっていく。

　期待、喜びから混乱、悲しみへと。

　ロゼの瞳は、表情よりも雄弁に感情を現している。

　誰だ、彼女が無表情だって言ってたやつは？

　私だよ、ああ、本当に。

　——私は愚かで、救いようのない男だ。

　話すべきではないのかもしれない。

　ロゼは私を巻き込んだと言った、トラブルを抱えているのは間違いない。

　そこに更に踏み込む愚を犯す？

　ああ、知っているとも、私は本当に愚か者だ。

「ヨハンってのは、私の高祖父の名前だ。

　〝バラ園の姫〟に恋をした、愚かな狩人の名前だと言えば分かるか？」

「こうそふ？」

「祖父の祖父、つまり、私の４代前の先祖になる」

「……先祖」

　もしかしたら、と思っていいのか。

　ロゼがこの店の従業員になった理由。

「ヨハン爺さん(私のことを爺さんだと)を探(勘違い)していたのか？」

「……」

　黙ってしまったロゼに、何と声をかければ良いのか迷い、テーブルの上の修理中のモニターへ視線を向ける。

　いつもなら、次は何をしようかと考えれば、時間が矢のように過ぎていくのに、今日だけはダメだった。

　実年齢はともかく、少女のすすり泣くような声が聞こえてくると、おっさんには心苦しいんだよ。

　実際のところ、顔も知らないヨハン爺さんと私が似ているのか？は知りようがない。

　先祖伝来の吸血鬼の倒し方、吸血鬼の性質、吸血鬼の生態などは、バックアップも含めて、ざっくりと目を通してから整理して分類してある。

　だが、先祖については、興味がなかったのだ。

　ヨハンの名前も、吸血鬼にたぶらかされた愚かな狩人、という理由で覚えていたに過ぎない。

　全く知らないのに、当事者になっているってのは、何とも居心地が悪い。

「ロゼ君、申し訳ないが、私はヨハン爺さんのことをほとんど知らない。

　記録を探せば、何か出てくるかもしれないが、どうする？」

「………」

　ロゼはヨハン爺さんに何を求めているのか？

　これが不明なまま、これ以上踏み込むべきではないのだろう。

　顔を覆っている少女吸血鬼の姿はひどく可愛らしく、慰めてやりたいという衝動を覚えていたとしても、だ。

　私は狩人だ。

　能力はなくても、心は狩人なのだ。

　吸血鬼と馴れ合うことなどできない。

　いや、馴れ合ってはダメだ。

　そう思うことで、自分が人とは違う、何か特別な存在なのだ！と思い込もうとしているだけと、理解していても。

　おっさんなのに、ガキみたいだな、私は。

　本当に情けない。

　必要のない我を張って、これ以上は退くことができないと、自分だけの線引きをしている。

「……お礼を言いたくて」

「爺さんに？」

「ヨハンさんはやり方を教えてくれた」

「……」

　ヤリかたって。

　思っていた以上に、爺さんはダメ人間だったらしい。

　私が生まれているってことは、嫁と子もいただろうに、何やってんだよ！

　狩人のくせに、吸血鬼に惚れた上に少女とヤってたのか！？

　ロゼの実年齢はともかく、外見を考えれば犯罪行為だろ？！

「気がついたら、吸血鬼になってた。

　ヨハンさんが人の街のこと、お金のこと、血を買って飲むこと、読み書き、悪い人の見分け方、悪い人を騙してお金をもらう方法、全部教えてくれた。

　人の中に紛れるや(●)り(●)方(●)を教えてくれた。

　ずっと勇気がなくて出てこれなかったけど、お礼が言いたかった」

　え！？……すまん。

　私は自分の方こそが、世俗の垢にまみれた救いようのないクソ野郎だと思い知ったよっ！！

　ヨハン爺さん、いやヨハンお爺様！

　小児性愛の変態だと思ってすいませんでしたっ！！

　ってことは、ロゼは非同意の野良吸血鬼だったってことか。

　お爺様は、吸血鬼であっても何も知らない、可哀想な少女(ロゼ)の親代わりをしてたということになる。

店長は穢れた大人です

すいませんでしたっ！