囚われの人魚は星を知らない

第５章 求める者に扉は開く

人魚編（２） 「案外、自覚はあるんスかねぇ」

　答えを教えてくれるつもりはないようだが、いくつかのヒントはくれるらしい。

　ゾイはキャルリアンに訊ねる。

「たとえば、兄貴がミリュリカと一緒のベッドで寝てたら、どう思うッスか？」

　その言葉を受け、彼女はぽわぽわとその光景を脳裏に浮かべる。

　むにゅむにゅと緩むミリュリカの頬。なんだかんだ言いつつも、優しく見守るガルド。――なんとも微笑ましく、心が温まるワンシーンだった。

「仲が良くて、いいですね」

　へにゃりと笑うと、直後、はあ、と盛大なため息を返された。「ミリュリカは、こういうたとえには向かなかったんスかねぇ」とすうすう寝ている彼女を見下ろしながら、ぶつぶつ呟く。

「じゃあ、えーと、……ああ、ほら、夜のおねーさん的なのだったら？」

「……よる？」

　頑張ってイメージしようとするが、上手くいかない。白い靄のような物体が、型が取れずに困惑し、揺らめている。まるっきり駄目なキャルリアンに、ゾイが仕方なさそうに助け舟を出した。

「……胸があるグラマラスな美女が兄貴と一緒にいたら？」

　一拍、二拍。考える。妖艶な笑みを浮かべた女性が、ガルドの腕にするりと手を這わせる。豊満な胸が腕に押し付けられる。そういえば、過去にそういう体型の女性が好きだと聞いたことがある。なら、この状況は彼にとっても、満更でもないはず。

　――ガルドはその女性に、どんな顔を見せるのだろうか。

　がば、と上半身を起こした。視線を下へと落とす。すとーん、と落ちる。地面までばっちり見える。豊満とは真逆の自分の身体。

「…………」

「どうッスか？」

　急に無言になったキャルリアンの顔を、意地悪く覗き込む。キャルリアンは、眉を精一杯寄せながら、はっきりとした口調で答えた。

「やです」

　苛立ちを隠そうともしないキャルリアンを、ゾイは意外だと言わんばかりの面持ちで眺めた。

「……案外、自覚はあるんスかねぇ……」

　ぼそっと呟いてみるが、胸のむかむかを治めようとしている当人の耳には届かなかった。

　ぷりぷりしていたキャルリアンは、はたと気付く。

「でも、それとガルドさんの発言に、なんの関係が？」

　口にしてから、ぐるぐると考えを巡らせる。

「ガルドさんは私と一緒に寝るのが嫌になった、もしくは……問題になった？　ということですよね。なんらかの理由で。たとえば――た、たとえば？……なんでしょう？」

　途中まではうんうんと頷いていたゾイが、途中でがくりと肩を落とした。

「そこで俺に振るんスか」

「ヒントだけでも！」

　ゾイが露骨に嫌そうな顔をした。

「……嫌だ、って。思ったんスよね」

　瞬間的に浮かんだのは、先程想像した光景だ。ちり、と胸が焦げ付いた。

　むずむずする胸に手を置きながら、こっくんと頷く。

「それは、ヤキモチってヤツだと思うッス」

「ヤキモチ？」

「焼いた餅の略ではないッスから」

「そ、それくらいわかります！」

　そりゃよかった。ゾイは、ははは、と可笑しそうに笑った。彼の笑い顔はレアだ。ガルドと同じ。ただそれに素直に感動できる程には、彼女の心のもやもやは晴れていなかった。

　ヤキモチ。つまり、嫉妬。誰かを妬ましく思う気持ちのことだ。……誰に、どうして？

　心がざわつく。

「自分の気持ちも、周りの気持ちも、もう少しはっきり見た方がいいんじゃないスか？　この島を出たらターリスに戻るんスから、それまでの間に」

　ターリス、という言葉を聞いた途端に、すうっと心が冷えた。ガルドたちと出会った港。……キャルリアンが、それまで生きてきた町。

　――そうだ、戻るんだ。自分は、あの地に。

　このままここに残ることを、キャルリアンは、自分に対して許していない。許せない。

　どうしてそんな大事なことを、忘れてしまっていたのだろう。

　青褪めたキャルリアンに気付いてか、ゾイが困ったように眉尻を下げた。

「……アンタが邪魔とかは、思ってないッスよ、別に。アンタ自身が、自分で決めたらいい」

　唐突に投げられた言葉を理解するのに、数秒を要した。

　どうやら彼は、自分を慰めようとしてくれているらしい。ここに残っても、離れても良いと言ってくれているらしい。

　この島に着く前、さっさと船から降ろすべきだ、と主張していた彼からは想像がつかない。少しは仲良くなれたのだろうか。

　ぱちぱちと不思議そうに目を瞬かせるキャルリアンに、ゾイは急に我に返り、怒鳴った。

「勘違いしないで欲しいんスけど、いてほしいってわけじゃないんで！　むしろいなかったらいなかったで、せいせいするんでっ！」

「んにゅ……うるさーいぃ」

　むく、とミリュリカが身体を起こす。ごしごしと目を擦りながら、周りを見渡す。

「あれ、あたし、寝てた？」

「……ぐーすかと」

　まだ寝惚けているのか、ふうううん、と返事と欠伸が混じった声を出しながら、ミリュリカはぐぐっと腕を伸ばした。

「もったいないことしたような、贅沢なことしたような……」

　彼女は、寝起き特有の舌足らずな声でそう零しながら、髪に付いた草を指先で摘み、ぺいっと捨てた。何度か寝返りを打っている間に、至る所に絡み付いていたようだ。後頭部側へと手を伸ばすが、微妙に位置がずれて、上手く取れていない。ともすれば、余計に絡まっている。

　悪戦苦闘しているミリュリカを救うべく、キャルリアンは「取りますね」と手を伸ばした。

「ありがと、キャルちゃん！」

　下手に手を出すと悪化することに気付いたのだろう、ミリュリカは手をすっと下げた。

「二人とも、なんの話してたの～？」

「えっと……」

　言われてみれば、なんの話をしていたのだろう。キャルリアンは首を捻る。

「アンタの好きなコイバナってやつッスかねぇ」

　げんなりした顔で、ゾイが答え、――直後、しまった、と顔を歪めた。

　案の定と言うべきか、ミリュリカの目がきらきらと輝き出す。

「えーっ、なにそれなにそれ！　楽しそう！　あたしもしたかったのに、ゾイだけずるい！」

「俺だって別にしたくてしてたワケじゃ……！　第一、真っ先に寝たのはソッチッスからね！？」

「起こしてくれればいいじゃーん！」

「やッスよ、メンドーだし！」

　ぽんぽんと飛び交う喧嘩腰の会話に狼狽えたのは一瞬だった。段々とわかってきた。彼と彼女は喧嘩をしながら、程よい距離感を保っているのだ。喧嘩は嫌いだけれど、これは別物。『例外』というやつだ。

　強張りかけた肩の力を抜いて、いそいそとミリュリカの髪から草を取り除く作業へと戻る。

「――ミリーちゃん、全部取れたよ」

「やった、ありがと！」

　ぴょん、と嬉しそうに飛び上がったミリュリカは、周囲を見渡す。

「花冠は時間が無いから諦めて、お花摘んでこ。シガタが橙色で、お兄ちゃんが桃色で、モールインは……黄色かな？　危険信号的な意味で」

　そんなことを言っていた彼女は、不意にキャルリアンの手元を見る。

「赤は？」

　片手で持ったままだった花に、再び視線をやる。

「……赤は、ガルドさん」

「やっぱり！　赤っぽいよね」

　にしし、とミリュリカは笑いながら駆けていく。

「じゃあ赤色はよろしくね～」

　慌てて首肯で答える。が、ミリュリカは既にこちらを見てはいなかった。初めから任せるつもりだったのだろう。

　赤色、赤色。唱えながら、花を探す。小振りの花より、大振りの花の方が似合いそうだ。今手にしている花のように。こんなにたくさんの中でも、すぐに見つけてしまえるくらい。

　手持無沙汰で突っ立っているゾイを見る。

「ゾイさんは良いんですか」

「俺、花、別に好きじゃないッスもん」

　眉間に皺が寄っている。方便、ではなさそうだ。それでもついてきたのは、ガルドに言われたから、という理由ともうひとつ、なんだかんだで身内を放っておけないからだろう。

「……ゾイさん」

「なんスか」

「ありがとうございます」

　虚をつかれた顔をしたゾイは、しばらくしてから顔をふいっと背け、ぶっきらぼうに言い放った。

「ドーイタシマシテ」