海賊編（５）利になろうが害になろうが
はーーーー。大きく息を吐き出す。考えてみれば、腹を割って話をするのは久々のことであった。ましてや、こんな子供に。
ばかげている。そう思いながらも、口は自然と開く。
「俺の探し物は、金銀財宝じゃない。ドンペルクが隠した、もっと別のものだ。俺自身にも関わるもの」
「ガルドさんに？」
「そうだ。……俺の父親の話は、この前少ししただろ」
ガルドの幼少期に、家族の前から姿を消した父。
話をする時の自分の顔を見られたくなくて、キャルリアンから顔を背ける。無意味に、壁に掛けてある帽子を睨み付けた。
「俺の父親は、一時、ドンペルクの海賊団に身を置いていた。船を降りる時に、ある研究資料をドンペルクに預けた」
「研究資料……ですか」
キャルリアンの声は硬かった。そのことに注意を払う余裕も無いまま、続ける。
続けた言葉こそ、ガルドが長く秘密としていた事柄だった。
――あるいはそれは、キャルリアンが人魚であったからこそ、口にできた真実だったのかもしれない。
「ああ、俺の父親の身体に関して記された資料だ。あの人は、狼人間だった。――人の形を持ちながら、獣として生き、血肉を食らう“化け物”だ。高い身体能力、優れた五感。自己治癒力が高く、軽い怪我ならすぐに治る」
懐から取り出したナイフで、手のひらを浅く切る。飛び出た血が壁を汚し、遅れて傷口から血が滲んだ。そこに舌を這わせる。口の中に、血の味が広がった。顔を離し、血が流れていたはずのそこを、彼女に向ける。血に驚いているキャルリアンの目の前で、横に伸びた傷口が、端から塞がっていく。
「俺にも、その血が流れている」
は、と息を呑む音がした。その瞳に怯えが灯る前に再び視線を外す。今更、そんな目を向けられて傷付く程、可愛らしい心など持ち合わせていないはずなのに、そうせずにはいられなかった。
「ドンペルクの没後も、未だにそれらは見つかっていない。よしんば見つけたところで公表などできないだろうから、本当のところがどうだか知らないがな。俺はまだ見つかっていないと思ってる。そんなに簡単に見つけられるような場所に、隠しちゃいない。処分も……してないだろう、おそらくな」
したくてもできなかったのだ、と聞いている。直接ではない。母からだ。狼の血を継ぐガルドのため、父は自分の秘密を母に伝え、蒸発した――そんなことが“ガルドのため”だとは、決してガルド本人は認めないが――。
ぺたり、と包帯を巻いた足が床を踏む音がした。ガルドと視線を合わせる位置に、彼女が立つ。予想外に、強い眼差しを携えて。
「見つけて、ガルドさんはどうするつもりなんですか？」
「……処分する」
今度こそ、と胸の中だけで呟く。父親たちができなかったことを、するのだ。最初からそれを目的に探している。
「狼人間が持つ治癒能力を解明するための研究資料だ。利になろうが害になろうが、本来あってはならないものだ。二度と人の手に渡らないように全て燃やす」
そもそも、狼人間は母体が少ない。雄のみで構成される種族で、他種族の雌に子を産ませ、種を繋いでいく。ひっそりと身を潜めて生き、半ば伝説上の生き物として語られる。――それでいくと、人魚と似たようなものだ。
それは、人間とは明確に異なる在り方。だからこそ、決して超えてはならない壁がある。
「そうですか」不思議な程、キャルリアンの声からは感情が読み取れなかった。ただ、彼女は静かに告げる。「なら、私はそれをお手伝いします」
「――そうか」
我ながら素っ気ない返事にも、キャルリアンは静かな声で、はい、と頷くのみだった。
ガルド自身、なんと返せば良いかわからなかったのだ。ありがとう、と礼を言うのも違和感がある。かといって、良い言葉は浮かばない。彼女も同じなのかもしれない。ただ本心から手伝うと口にしたのだと、それだけは瞳に浮かぶ感情を通して理解した。
漂う空気に異様なむず痒さを覚え、話題を変えようと、口を開く。
「悪いが、このことはまだ船員でも知らないから……」
黙っておいてくれ。そこまで言い切る前に、遠くからドタドタと騒がしい足音がした。音は徐々に近付いてきている。ぷつりと言葉を切り、部屋の出入り口を見やったガルドにつられるように、キャルリアンもそちらへ向き直り、
――バアンッ、と壊れんばかりの大きい音を立てて、扉が開け放たれた。
「話は聞いたわよ、ガルド！」
ミリュリカが、小柄な身体で目一杯胸を張っていた。
「水臭いじゃない、言わないなんて！ ずっと一緒にいたのに！ お宝見つけても、な～んか表情暗いから、変だなって思ってたのよね。これぞオンナの勘よ、オンナの勘！」
「あんたそれ、その単語、使いたいだけじゃないッスか……？ 別に兄貴がナニカを探してることくらい、そんなワケワカラン勘頼らなくっても、わかるッスよ」
入り口を占拠するミリュリカを押し退け、ゾイが呆れ顔を覗かせた。彼の物言いに腹が立ったのか、ミリュリカが「なによ！」と食ってかかる。いつも通りの喧嘩が始まった。キャルリアンが、止めるべきか否かと悩み、おろおろしている。
「………………、モールインか」
遅れて、事態を把握する。基本的にこの船での全てのやり取りは、モールインに筒抜けだ。どんな物音でも受信できる。逆に、どんな物音でも発信できる。他人の会話でさえ、やろうと思えば、いくらでも横流しが可能だ。――油断した。可能であることと、やるやらないは全くの別物だ。だからこそ、いくらなんでもそんなことしないだろうと、高を括っていた。ガルドのトラウマを知ってなお、それを船員に……それも、こんなガキどもに……。
『いや～、ま、良い機会じゃないかなって思って。船長の性格上、改まって説明なんて無理っしょ～？』
「……余計なお世話だ、クソ野郎」
ぼそっと文句を垂らしたら、目の前を吹き矢が横切った。『侵入者撃退』『非常時用装備』という大義名分を掲げた仕掛けは、時にモールインの無言の訴えにも使用される。
「ま、ドーンと構えていればいいからね、ガルド。あたしも味方なんだから！ その大事な資料とやらは、あたしがバッチリ見つけてあげる！」
「俺は前に言った通りッスよ」
「あ〜、そりゃ心強いこった」
ガルドが返事をした段階で既に、今度は「前にって何！ 抜け駆け！？ ずるーい！」とまた喧嘩が再開されている。この分だと、こちらの言葉などひとつも届いていないだろう。やれやれ。
しかし、まあ。
気が楽になった部分は、ある。非常に悔しいことに。
ここにはいない他の船員にも聞こえたことだろう。シガタは初めから知っているとして、ドーザルは……察していた部分はあっただろうが。
ふ、と息を吐く。
「ありがとう」
ひっそり囁く。誰の耳に届かなくとも良い。
くん、と服の袖を引かれた。少し目線を下げれば、キャルリアンと真正面から視線が絡む。透明感のある眼差しだ。心配しているようでもあり、問題など何ひとつ無いと力強く告げているようでもある。
応えるように、自分よりも頭ひとつ分低い位置にある頭のてっぺんに、ぽんと手を乗せた。ぽん、ぽんと軽く叩く度に反射的に目を細める様が、どうしてか笑いを誘う。
（――ああ、けど……）
心に、一点の迷いがあることを自覚する。
ガルドはそれを殺しきれないまま、すっと目を細め、キャルリアンの旋毛を見下ろした。
いつも読んで頂きありがとうございます。
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（詳細は活動報告にて）
