囚われの人魚は星を知らない

第２章 人魚は夜の光を知る

人魚編（３）「今日、ひとつ見つけました」

　拳大の果実を齧りながら、一夜を明かした場所を後にする。

「近くにいるといいんスけど」

「そうですね」

　くん、と鼻を動かす。キャルリアンの五感は鋭い方だが、自分たち以外の存在はヒットしない。まだまだ先は長そうだ、と心の中で呟く。

　柔らかい砂の上は、歩くとシャクシャクと音がする。足を取られるので、体力を奪われやすいが、かといって森に近付き過ぎても危険だ。

　幸い食糧の確保はなんとかなる。長期戦を前提にして、安全性が高い道を選ぶことにした。

「……あんた、なんで俺を助けたんスか」

　無言の進行を終わらせたのは、意外なことに、彼の方だった。

「えーと」

　正直に言っていいものか、迷う。仲良しこよしなんて嫌いだ、と言ったのは彼だ。しかしいくら考えても、他に理由が思い当たらず、観念する。

「仲良くなりたいからです」

「ふーん。……その方が、兄貴は喜ぶもんな？」

「え、そうなんですか？」

　割合ガルドも、誰かの“ちょっかい”を嫌う性質(たち)だろうと思っていた。頑張れ、とは言ってくれたが、別に応援をしているわけではない。

　単に、キャルリアンの覚悟を試しているだけだ。

　そう告げれば、ゾイは驚いた顔をしていた。数秒置いてから、また、ふうん、と興味があるのかないのかわからない返答。

「私がゾイさんと仲良くなりたいのは、ガルドさんは関係なくて。ああ、でも……」

　貰った言葉が、とても温かかったことを思い出す。

「私は、喧嘩は“嫌い”なんです。仲良くするのは、きっと“好き”です。これから、そうなると思うんです。――それを、教えてくれました」

　胸にそっと手をおけば、その時に胸に灯った温もりが思い出せるような気がした。

「ガルドさんは、すごい人です。怖いところもあるけれど、すごく、優しい人です」

　心の底から自然と出た言葉だった。

　温もりが胸から溢れ出て、手先にうつる。

　心臓の音が、何故かいつもよりも早かった。

「ゾイさんも、そう思いませんか？　すごい人だって」

「え？　……と、」彼はハッと我に返り、何故か眉を吊り上げた。「当然っしょ、兄貴がスゴイなんて！　訊かれるまでもないッスよ！」

「ですよね！　ね！」

　初めて意見が合った気がする。ついに見つけた共通点に嬉しくなって、思わず手を取ってジャンプする。飛び跳ね、着地を繰り返していると、何度目かで着地に失敗してぐらりと身体が傾いた。

「っと！」

　反射的にか、ゾイが彼女の腕を掴み、転倒を防ぐ。あっぶないな、と文句をひとつ。

　以前ガルドと星空を見に行った時に、同じようにバランスを崩し、彼が受け止めてくれたことを思い出した。顔がガッと熱くなる。どうしてか、ひどく恥ずかしくて。

「……あんたってさ」

　上から降ってきた言葉にようやく今の状況を思い出し、「なんでしょう！」と慌てて顔を上げる。

　彼は躊躇いを見せた後に、普段よりもくぐもった声で続けた。

「兄貴のこと、好きッスか？」

　きょとりと目を瞬かせる。予想外の質問だったからだ。キャルリアンは、自分が“好き”なものを並べ、その隣にガルドを配置してみた。

　微かな違和感。けれど間違いなく、言える。

「はい、好きですよ！」

　にこりと笑えば、何故か呆れ顔を向けられた。

「俺もスゲェ好きッスよ。尊敬してるッス。命の恩人だし、生き方はカッケェし。のたれ死にしててもおかしくなかった俺に、ならここで雑用でもしてろって生きる場所をくれた」

　詳しい事情はわからないが、どうやらゾイは自分とそう相違ないスタートだったのかもしれない。

　そんなことを考えながら、うんうん、うんうん、と相槌を打つキャルリアンに、「けどあんたのそれは」と複雑そうに言葉を紡ぎ、――はたと止まった。

「……やっぱ、なんでもないッス」

　言うなり、黙り込んでしまったゾイに、キャルリアンはしばし頭を悩ませた後、ぽんと手を打った。

「つまり、私もゾイさんも、ガルドさんを好きってことですよね！　それならきっと、仲良くなれます。好きなものが同じなんですから」

　両手を広げて明言したキャルリアンに、流石のゾイも毒気を抜かれたようだった。深刻そうな色が吹き飛んだ拍子に、笑いが込み上げてきたのか、突然腹を抱えて笑い始める。

「なんスか、そのめちゃくちゃな持論！　あんた阿呆っしょ！」

「え！　へ、変、でしたか？」

　敵の敵は味方、ともいう。なら、好きな相手を同じように好きな人は、友達になれるのではないか。それは、“普通”から逸脱している考えだったのだろうか。難しい。首を捻り、つい癖で親指を噛んだ。慌てて離す。ガルドに叱られてしまう。

　ひとしきり笑ってから、ゾイは突如として我に返ったらしい。ハッと顔を強張らせ、こほん、とわざとらしく空咳をした。

「あー、あー。別に、ちょっとくらい何か被ってたからって、仲良くなる程、俺単純じゃないんスよね。まあ、俺もオトナだし、話くらいフツーにしてやらんこともないッスけどね？」

「ほ、本当ですか！」

　これまでに無い発言に、キャルリアンは目を輝かせた。“話くらいフツーにしてやらんこともない”と彼は言った。これまで目を合わせると逸らされ、隣に座って話し掛けると無言で席を立っていた彼が、である。

　これを大きな進展と言わず、なにを進展と呼べようか。

　あまりの喜びっぷりに、ゾイは身を引きながら「気が向いたら、ッスから！」と慌てて予防線を張る。そもそも先程の発言だって、仲良くなる気は無い、を遠回しに伝えたはずだったのに、なんだって彼女は「はい！」なんて満面の笑みを浮かべながら喜んでいるのか。

「嬉しいです！　私きっと、誰かと仲良くできることも、“好き”なんですね」

　浮かれつつも、どこか他人事のような発言に、ゾイが首を捻る。その表情から疑問を読み取ったキャルリアンが、「今、自分を見つけている最中なんです」と胸の前で握り拳を作る。

「好きなことも、嫌いなことも、これから自分がやりたいことも。私にはまだわからないから。でも今日、ひとつ見つけました」

　握り締めた拳を、愛おしげに見つめる。掴んだものを、なくさないように。優しく目を細めた。瞳は、心の底から喜びの色を帯びている。

　やりたいこと。ゾイは小さく復唱する。つられるように、自身の指先をそっと盗み見た。

　小躍りしそうな程に喜んでいたキャルリアンは、不意に、「あ！」と声を上げた。

「ガルドさん……？」

「へ？」

　キャルリアンの耳は、まだ遠方ではあるが確かに聞こえる彼の足音を捉えていた。

「無事に合流できそうです」

　安堵の息を吐けば、隣でゾイは「え、全然見えねぇんスけど」としきりに目を凝らしている。

　――噛み合わない二人の仲は、それでも少し、確かに互いに一歩ずつ、歩み寄った……

「もうすぐですよ、もうすぐ！」

「……なんスか、その自分だけ余裕ぶってる顔。すっげぇムカつく」

「え！？」

　……かもしれない。