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人魚編（２）温もりが足りない。

「――い。おい！　起きろ！」

「ん……」

　自分の身体を揺さぶられ、薄らと目を開く。どうやら寝てしまっていたようだ。焦った顔にこてりと小首を傾げれば、彼は刹那、ひどく安堵した顔を見せた。それも瞬きを繰り返している間に消えてしまったが。

　見間違いだろうか。

　目を擦りながら、視線を足へと向ける。もうすっかり人間の足に戻り、濡れていた服も乾いていた。対するゾイの服は、まだ生乾きだ。

　空は雲が晴れることは一切なく、ただ前に見た時よりも明らかに周辺が薄暗いことから、あれから時間が経ったことがわかる。

　ついでにいうと、裸だった彼は、薄汚れた布を纏っていた。

「ゾイさん、それ、どうしたんですか？」

「その辺りに落ちてたッス」

　森に入る前に、海岸沿いに打ち上げられていた布を拝借し、簡易の服としたらしい。

　小脇に抱えていた大量の木の枝を見ていると、歩けるか、と訊ねられた。慌てて立ち上がる。

「こっち」

　短い指示に従い後ろをついて歩くと、それまでの岩場と違う、細かい砂を敷き詰めた場所に出た。海の音が近い。

　そこには既に、丸太や小枝が大量に置いてあった。

「これだけありゃ、朝まで持つっしょ」

　ふんと鼻を鳴らした彼は、持っていた木の枝をその隣に放り投げた。

　丸太を並べ、木の枝を数本手に取ると、手を翳す。ボッ、と点火する。

「魔法、使えるんですか？」

「ちょっとだけ」

　しっかり火がついたことを確認してから、丸太の間に放り込む。広がった火が、丸太にも移ったようで、パチリと爆ぜる音がした。

　仄かに暖かい空気が周囲に漂う。手を添えれば、より一層はっきりと温もりを感じ取れた。

「明日になったら、海岸沿いを歩いて、兄貴たちを探すッス。たくさん歩くんで……」

　ゾイはうつらうつらとしていた。彼こそ疲れているはずだ。はい、と返事をしたが、果たして届いているかどうか。

　完全に寝落ちた彼を一瞥してから、空を見上げた。雲に覆われた空に、星は見えない。

　あの双子の星が見たかった。強い光を見たら勇気が貰えるような気がしたのに。

「……連れて行ってもらえるまで、我慢、ですね」

　腕で膝を抱え込み、顔を埋める。

　今は人といるのに。逃げ出す前なんて、ずっと独りきりが普通だったのに。ぎゅう、と手を握る。背中に感じる、温もりが足りない。

　――初めて、心細さを覚えた。

「朝ッスよ」

　乱暴に肩を揺すられ、目を開く。気付いたら寝ていたようだ。膝を抱えて座っていたはずが、横向きに倒れている。寝ている間に倒れたのか、それとも寝ぼけ眼(まなこ)で自らこの体勢になったのか。

　直後にすっくと立ち上がったキャルリアンを見て、ゾイは意外そうに目を大きくさせた。

「朝、強いんスね」

「え？　あ、えぇ……まあ」

　施設では、すぐに起きなければ、懲罰があったからだ。話を逸らすように、「海岸沿いに歩くんですよね、どちらに進みますか」と視線を動かす。

「潮が流れてく方に行きたいんスけど」

「じゃあ、こっちですね」

　指を向けた方向を追ったゾイは、「わかった」と平坦な口調のまま同意した。意外な思いになったが、何も言わないでおく。言って喧嘩になっても仕方がない。少しは信用してくれたんだろうか。そう思うと、自然と頬が緩んだ。

「昨日は食えるモン探す余裕なかったから、もっかい森に入ってくるッス」

「あ、じゃあ私は海で魚を捕ってきます！」

「……獲れんスか？」

「たっ……たぶ、ん？」

　素手で魚を獲ったことなど、本当に小さい頃にしか――まだ(・・)キャルリアンだった頃にしか、ないけれど。

　ゾイは期待が一切こもっていない目をしていた。

　数十分後。

　赤い果実と、それからウサギを一羽。それがゾイの収穫だった。

　二人分にしては少ないかな、と呟きながらナイフを片手にウサギを捌いている。そうしながら、ちらりとずぶ濡れで突っ立つキャルリアンを見上げた。

「魚は？」

「…………」

　無言で目を逸らす。

　ため息すら、投げ掛けられなかった。

　ゾイは肉を棒に突き刺し、火に入れる。

「これ、あんたの分」

　渡された肉を、見よう見まねで焼く。しばらく無言でそうしていた。もういいだろ、と彼が火から取り出した肉は、確かにパッと見、上手く焼けているようだった。遅れて、自分の手も引っ込め、火の中から回収する。

　少し冷ましてから、齧り付いた。癖の強いにおいと硬さに苦労しながらも、食事にありつけたことをありがたく思う。これからしばらく歩かなければならないのだ。体力をつけることは必要不可欠だった。

　水分は瑞々しい果実で摂る。

「飲み水が欲しいとこだけど、すぐに見つからなかったんスよ。生き物がいるってことは、どっかに水源があるってことなんスけどねー」

　ゾイは食べ慣れているのか、特にウサギの肉に顔を顰めていない。

　今は森の探索よりも合流が先決だ、と彼は言う。ガルドたちが無事に辿り着いていることを、これっぽっちも疑っていない。そのことに力を貰った気分になる。

　よし、と気合いを入れると、大きく口を開けて肉にかぶりついた。

　頬をこれでもかと膨らませ、あむあむと頬張っていると、キャルリアンの傍らで、ゾイが「リスみたいになってんだけど大丈夫ッスか」と顔を引き攣らせていた。