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5話：それ、助けたんじゃなくて転んだだけです

今回は街での朝からスタート。

夢オチなんてこともなく、結局また誤解が加速していきます。

少しずつ新キャラも登場し、物語が動き出す一話です。

天を裂くように光の柱が立ち上った。

その残光がまだ消えぬうちに、冷えた空気の中、五つの影が、静かに集った。

「──来たな。予言、ってやつの通りにさ」

皮肉めいた声が、静寂を割った。肩をすくめ、わざとらしく鼻を鳴らす。

「派手にやってくれるじゃねえか。ま、どう転ぶか見ものだな」

ふざけた調子で呟く者がいれば、無感情に事実だけを告げる声もあった。

「──災厄の可能性、排除できない」

「いずれにせよ、見極める必要があるわ」

柔らかな声が、毒を含むように微笑んだ。指先でグラスを回しながら。

その声色には、どこか甘やかな響きがあった。

「──神々の戯れ。

　選択が下るまでは、静観も一興」

苛立ちを隠さない者が、机を小さく叩いた。

「……遊びで済めばいいがな」

「力を、持ってる。あれは。ただの流れ者とはわけが違うぞ」

冷えた声が、事実だけを突きつける。

そして。

「失われた力を再び呼び戻す希望か。それとも、世界を蝕む新たな火種か」

誰とも知れぬ声が、静かに言った。

会議の空気は、さらに冷え込む。

「焦るな。答えを急ぐ理由はない」

最後に放たれたその一言で、全員が、無言のまま頷いた。

静かに、密かに。

嵐の胎動だけが、確かにそこにあった。

やがて、影たちは一人、また一人と立ち上がり、闇に溶けていった。

静かに、だが確実に。

何かが動き始めたことだけは、

誰も否定できなかった。

――朝。

ユウは、静かな光と共に目を覚ました。

まるで“異世界転移”なんて全部夢だったかのような、そんな穏やかな時間。

（……あれ？なんか久々に、ちゃんと寝たかも）

布団はふかふか。枕の硬さもちょうどいい。

昨日の疲労も少し抜けた気がした。

だが――

「おはようございます、神の使い様」

目を開けた先には、

完璧な寝癖ゼロ＆フル装備のリリィが微笑んでいた。

（……やっぱ夢じゃなかったあああああ）

食堂に降りると、店主らしきおばちゃんが深々と頭を下げてくる。

「神の使い様、朝食をご用意しております……！どうか粗相のないよう……！」

「いや、そんな気を遣わなくていいから！普通でいいの！普通にパンとスープでいいの！」

けれど出てきた朝食は――

皿に薔薇の花弁が添えられ、スープには金箔らしき何かが浮かび、パンが微妙にハート型だった。

宿屋の朝食とは到底思えない豪華な内容だ。

（いや、どこから情報流れてんの！？）

周囲の客たちは神妙な顔でユウを見ている。

会釈をしてくる者、手を合わせる者、さらには娘の頭を無理やり下げさせる者まで。

（ちょっと……静かに朝飯食わせてぇ……）

リリィはというと、

「この神殿級の配膳……さすがです」と感心していた。

食後、ユウはようやく宿の外へ。

アルセイアの街は、朝になると活気を取り戻す。

市場では商人たちが元気に声を張り上げ、冒険者たちは眠そうにギルドへ向かう。

住人のほとんどは“あの光の柱”を見ていないらしく、

久遠ユウの姿を見ても――不思議そうな顔をする者はいても、拝んだりはしなかった。

（……よし、やっと普通の視線だ）

昨日まで「神の使い」と崇められていたユウは、

ようやく“貴族っぽい格好した謎の青年”くらいに落ち着いた扱いを受けるようになっていた。

けれども――

どこかでチラ見されたり、

ヒソヒソ話されている感覚がやけに強い。

「……あの人よ」

「昨日の……ほら、光の柱」

「見ちゃったの？マジで？あの瞬間の……？」

そんな断片的な声が、空気に混じっていた。

（やっぱり、まだ引きずってるんだな……）

「はあああ……やっと解放された……」

「では、本日はどうなされますか？」

「……情報が欲しい。

ここがどこで、何が起きてて、俺がなんで“測定不能”なのか……

そういうのが分かる場所、ある？」

リリィは数秒、考え込んだ末――

「――神託の時は来た。

知の門を越え、真理の扉を叩くお方の御足に、光は集まる……」

「ナレーションすんな！！」

「失礼しました。“図書院”にお連れいたします」

「とりあえず図書館で、ちょっとでも世界の構造が分かれば……」

「はい。“選ばれし者にのみ開かれる文庫”もあると聞き及びます」

「いや、そういう特殊ルートはいいから……普通に開館時間と利用規定を教えて……」

その日の午前。

俺はリリィとともに、街をのんびりと歩いていた。

「ユウ様、ついでにアルセイアの街をご案内しても？」

「おっ、いいね。こういう観光ってテンション上がる」

「……かんこう？」

「いや、気にしないで」

石畳の道には露店が並び、道端では大道芸人がパフォーマンスをしていた。

石造りの塔や、水路に沿った風景――異世界ファンタジーらしさ全開で、俺はちょっとワクワクしていた。

「こちらは“知の区画”。学者や記録者が集まる一帯です」

「へぇ……なんか本とかもありそうだな」

「ええ。あちらに見えるのが“王立図書院”――国家のあらゆる知識と歴史が収められている場です」

図書館――もとい「図書院」は、

街の中央部に鎮座する大理石造りの建物だった。

前に立ってすぐ、ユウは悟った。

これはもう“公立図書館”とかそういう次元じゃない。

門には衛兵。

入り口には貴族風の人間が列をなし、身分証明書らしき物を提示していた。

「……ダメだこりゃ。

俺、あの金貨っていうのすら持ってないのに、こんなとこ入れるわけないだろ」

「やはり、“高位権限者”か“王都連結許可者”でないと閲覧は困難かと……」

「え、その説明もっと早くくれてもよかったのでは……？」

「失礼しました。“お導きの意思”があれば、門は自ずと開かれると……」

「そのスタンス、割としんどいからやめて！！」

そんなやり取りの最中だった。

通りの向こう、馬の嘶（いなな）きと叫び声が重なる。

「キャアアアッ！！」

見ると、暴走した馬車が通行人をなぎ倒すように走っていた。

（やべぇ……あれ、マジでヤバいやつじゃん！！）

しかも、その進行方向にいたのは――

まだあどけなさの残る少女だった。

「馬車が暴れたぞ！」

「あの子……、ガルデン伯爵家のご息女だ！」

肩までの栗色の髪、上等な刺繍が施されたドレス、

明らかに“普通じゃない”雰囲気。

制御を失った馬と御者の悲鳴。

周囲の人が悲鳴を上げて逃げていく中――

（避けろ……っ！避けてくれっ！！）

だが、少女は混乱して足をもつれさせ、尻餅をついたまま立ち上がれずにいた。

（……っ！）

次の瞬間、ユウの体は勝手に動いていた。

「立ち止まるな！！」

咄嗟に少女の腕を引き、横へ転がろうとする。

しかし、偶然、道端の石に躓いてバランスを崩し、前に倒れ込むような形で馬車の前に出てしまった。

（うわ！？死んだ！？）

迫る馬車を引く暴れ馬。

「あ、終わった……」

ガコンッ！

だが間一髪、俺の前に飛び出した通行人（たまたま避け損ねた酔っぱらい）と馬車がぶつかって、進路がそれる。

馬車が土煙を巻き上げ、壁に激突する音が響く。

（あっぶねーえ、運良く助かった…）

数秒の沈黙の後――

周囲が安堵と歓声に包まれた。

「お嬢様……っ！」

護衛らしき騎士たちが駆け寄る。

少女は震える唇で、ユウを見上げ、懸命に礼を述べた。

「わ、私、レミリア・フォン・ガルデンと申します……！

このご恩は、一生忘れません……！」

「いや、そこまでじゃ……とりあえず、無事でよかったです」

「お名前を……教えて、いただけますか……？」

「そんな名乗るような者でもないよ。気にしないで。」

「ですが…お礼をしたいのですが……」

少女――後に判明するところによると、ガルデン伯爵の一人娘・レミリア嬢は、何度もそう言って頭を下げてきた。

俺は、あくまで偶然だし助けたつもりもなかったので、手を軽く振ってごまかす。

「本当に大丈夫です。何もしてないですし……じゃ、では、これで！」

ユウはそそくさと立ち上がり、

まだぽかんとしている少女に軽く頭を下げる。

「ほんと、気にしないで。

危なそうだったから、勝手に動いただけだし」

助けようとしたのは事実だが、結果としてはただ眼の前でコケただけだ。

（恥ずかしすぎるっ!!）

そして、背を向けて歩き出す。

そのまま逃げるように立ち去ろうとした俺の背中を、レミリアの視線が強く射抜いていた。

ここから先、誤解に拍車がかかりながらも、

ユウが世界の謎に少しずつ触れていきます。

次回も引き続き、お付き合い頂ければ嬉しいです。