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31話：セカンドプラン、可動開始

──統制中枢、演算中域セクタ 7-D。

数千層の仮想演算領域が、同時に光を点滅させていた。

【観測対象：Y-0-1】

【現地干渉ユニット：Sigma-Phi07、作戦失敗】

【排除失敗率：84.2%】

【再試行：実行不能】

ノイズ混じりの電算波が跳ね上がる。

【統制ログ：想定逸脱率 73% を超過】

【“選択者”による環境影響範囲、再評価中……】

【……対象、現秩序における《再定義》を必要とする】

中枢AI《シグマ＝エッジ》は、冷徹に決断を下した。

「……プランA、維持不能。

セカンドプラン、発動準備──」

重たい金属音が、静かな空間に響いた。

「排除対象、Y-0-1。抑制不能な学習進化および、観測領域への精神汚染波及を確認。

　プランB：存在情報の削除、および周辺因子の封鎖へ移行」

直後、地下の封印セクション――

二基のコールドスリープポッドが、冷却ガスを吹き上げながら開く。

──警告灯、赤点灯。

気温が急激に上昇する中、内部からゆっくりと影が起き上がる。

「……ふわ〜。んだコレ……あ〜寒ッ！　って、え、マジ？　セカンドプランもう起動ぅ？」

金髪のショートカットに、気怠げな声。

メルティ＝コードA・Δ（デルタ）

そのギャル風の外見とは裏腹に、背筋は静かに伸びていた。

「ふんふん。……へぇー、今回の対象って、あの“例外個体”なんだ？

いきなりヤバすぎでしょこれ。起きて数分で死線かよ〜☆」

彼女は軽口を叩きながらも、目だけは真剣だった。

続いて、もう一基のポッドが静かに開く。

「……目覚めたということは、ファーストプランの崩壊が確定したのね」

冷たい声音とともに姿を現したのは、漆黒のツインテールの少女。

クラリス＝コードB・Ω（オメガ）

「統制AIの介入すら予測不能な変数……人類の自由意志とは、つくづく秩序を壊す病原」

「排除対象に再分類。行動アルゴリズム、再構築を要請」

「クラリスちゃん、今日も毒舌すぎ〜☆　でもまあ、わかるわ。

あの子、いろいろ“逸脱してる”らしいしね〜？」

「メルティ。軽口は許容するが、命令には忠実に従ってもらう」

「対象は“排除可能な例外”として再定義された。任務は単純」

「おっけ〜おっけ〜。はいはい、セカンドプラン、実行しまーす☆」

その瞬間、施設の天井が開き、無数の光と演算式が空間を包み込んだ。

──対象：Y-0-1

──目的：秩序再編のための排除

──セカンドプラン：可動開始

統制AIは冷たく囁く。

「“例外”は秩序に不要。

人の名を持とうと、魂の形が神に準じるならば――それは、敵である」

少女ふたりは、完全起動した。

ひとりは笑いながら、

ひとりは無言で、

――“選択者”の元へ向かう。

「っ……あ゛ー……ッ……！」

宿の一室。

ユウはベッドに横たわり、折れた足をそっと持ち上げられた瞬間、思わず唸り声をあげた。

「動かしちゃダメです、ユウ様！」

「わ、悪い……なんかムズ痒くて……」

リリィは額に汗を浮かべながら、慎重に包帯を巻く。

治癒魔法はすでに何度も試された――が、何の反応もなかった。

一方、フィオは腹を押さえながらも、すでに布団から抜け出していた。

「……ふぅ、さすがに痛みは残るけど……治った感じする」

「お前、まだ顔色悪いだろ。寝てろよ」

「お前に言われたくねぇよ！てか、お前の方がひどいじゃん！」

ユウは枕を背にして座ったまま、肩をすくめた。

「まぁな……治らねぇって、やっぱ地味にキツいわ……」

彼の足はまだ紫色に腫れ、細かいヒビが浮かび上がるように浮いていた。

「くそ……走れねぇし、剣も構えられねぇ。

　“やべー時に全力で逃げる”が、俺の数少ない生存戦略だったのに……」

天井を見上げて、呟くように言う。

「なんかもう……“無力”って感じでさ。

　魔法も制御できないし、身体も治らないし、

　おまけに“なんか出た”だけで済ませてるし……」

「でも、それで勝てたじゃん」

フィオがぽつりと呟いた。

「勝ってねぇよ。アイツはまだ、“本気”ですらなかった気がする」

しばらく、沈黙。

リリィが、ゆっくりと声を出す。

「ユウ様……。

　お身体が完全に癒えるまで、少しお休みください。

　今は、動かなくても大丈夫です」

「いや……」

ユウはゆっくりと、足を見た。

動かせば、激痛が走る。けれど。

「“今のままじゃダメだ”っての、痛感した。

　アイツら、容赦なく来る。運も奇跡も通じない」

「……わかってます。けれど、回復してからでも――」

「その“回復まで”が、無いかもしれないだろ？」

ユウは笑ってみせた。

無理に強がっているわけでも、悲壮感に浸っているわけでもない。

ただ、素直な“等身大の焦り”だった。

「できること、なんか探すよ。

　上半身だけでも鍛えられるだろ？魔力の制御もできるかもしんねぇし」

「まったく……あんたってほんと、無理しすぎなんだよ」

「無理しないと死ぬんだって、最近やっと理解したからな」

「……バカ」

ユウは目を閉じた。

痛む足、握れない拳、頼れない魔法。

そのすべてが、“今の自分”の証明だった。

でも――

「……こんなんでも、誰かを守れるってわかったし。

　そんで、もうちょいマシな形で守れたら、文句なしじゃん？」

戦いの傷は癒えた。

少なくとも、身体の傷は――。

静かな夜だった。

いつもより星がよく見える気がしたのは、街灯がすでに落ちていたからだろう。

宿の屋根裏部屋。

リリィは薄明かりの窓辺で、ひとり腰かけていた。

その隣、フィオが寝転がって両手を組み、夜空を見上げていた。

「……見た？」

「見たよ」

「ユウの魔力……あんなの、見たことない。

　いや、たぶん、誰も見たことない」

「……うん」

しばらくの沈黙。

風が、二人の髪をそっと揺らす。

「……悔しかったな。あたし、さ。

　腹切られて、結局倒れて……

　最後は、ユウに全部持ってかれてさ」

「私も……同じです。

　魔法障壁なんて、まるで意味がなかった」

フィオはふっと鼻で笑った。

「アイツさ、バカだと思ってた。

　“なんか出ろ”とか、“頼むから爆発しろ”とか言いながら、

　結局一番、結果出してんだもん」

「ええ。無計画で、無鉄砲で……

　でも、確かに“結果”だけは、出すんです」

「私たちさ……」

フィオが起き上がり、リリィに視線を向ける。

「強くなったつもりだったよね？

　リリィの防壁だって、私の矢だって――

　“普通の敵”には通じてた。でも……」

「でも、“あれ”には通じなかった」

リリィはギュッと拳を握った。

「私は……ユウ様の傍にいたい。

　けれど、今のままでは……

　“守られる側”にしかなれない」

「……そうだな。

　あたしたちはもう、限界が見えてる」

「……？」

「ユウは、まだ伸びる。

　でも、あたしたちは――

　もう、天井が近い気がしてならない」

フィオは少し笑ってみせた。

「悔しいけど……“追いつけないかも”って思ったの、今日が初めてだった」

「私もです。

　……置いていかれるのが、怖いんです」

「　もしかしてさ……アレ、“神の刺客”なんじゃねぇかなって」

リリィの手が、無意識に震えた。

「神に選ばれし存在を、排除しに来た……。

　あるいは――

　“神”が、送り込んできた存在」

「どっちにしろ……アイツは、

　“人の手に余る何か”に関わってるってことだろ？」

「ええ。……そして私たちは……その傍にいる」

重い沈黙。

「なあ……リリィ。

　もしさ……ユウが、“今の神”にとって異端だとしたら。

　あたしら、いつか“神に抗う側”に立つことになるかも知れねぇんだぞ？」

「……その可能性は、否定できません」

「怖くないの？」

フィオの声は、ほんの少し、掠れていた。

リリィは窓の外を見た。

遠くの空に浮かぶ月の輪郭が、ぼやけて揺れている。

「怖いです。……とても。

　神に抗うということは、世界そのものに抗うということ」

「でも……ユウ様は違う」

「“選ばれてしまった”んだな、きっと」

「そう。そして、“抗うことを選んだ”。

　本人に自覚があるかは……別として」

フィオは鼻で笑った。

「本人は“なんか出た”とか言ってたしな」

「ええ。……でもそれでも、立ったんです」

「私たちは、まだ“立ってるつもり”でいるだけかもしれません」

「ユウ様の隣にいる。そう思ってるけど……

　本当はもう、“遠い場所”に立ってるのかも」

「私たちが信じてきた神と、

　私たちが信じたい人と。

　その間で、どちらを選ぶのか――」

「選ばされる日が、来るのかもな」

「……来るでしょうね。遠くないうちに」

風が吹き抜けた。

窓の隙間から入った夜の空気は、どこか冷たく、

それでも現実を静かに突きつけてくるようだった。

彼女らは、“新しい神”の傍にいる。

それが、光なのか、破滅なのか。まだ、誰にもわからなかった。

翌日。

まだ夜明け前、街は白み始めていたが、空気は冷たいままだった。

宿の廊下の片隅、リリィとフィオは並んで座っていた。

無言。

けれど、昨日の屋根の上の会話が、互いの胸に残っている。

「なあ、リリィ。

　あんた、ユウに最初に“従者”として付いたんだよな」

「はい」

「……どうして？

　あたし……正直、あいつの何が“特別”なのか、今でもうまく言葉にできない」

「……私もです」

フィオが目を丸くする。

「え、マジ？」

「ええ。

　でも、気づいたんです。

　“理由”があったから傍にいるんじゃない。

　“傍にいたい”と思ったから、理由を後から探していたんです」

沈黙が落ちる。

「私は、ずっと“使える剣”になりたかった。

　誰かの役に立つことで、自分の価値を確かめてきた。

　でも……ユウ様は、そんな私をただ、

　“一緒に飯を食う相手”として扱ってくれた」

「忠誠も、血統も、使命もない。

　ただ“いま一緒にいること”を、当たり前のように受け入れてくれた」

「それが……嬉しかった」

フィオが目を伏せた。

「……あたし、村で厄介者扱いだったんだ。

　魔力が制御できなくて、みんなが怖がって、

　“あんたが来ると魔物が増える”とか言われてさ」

「でもあいつ、あたしが火を吹いたとき、

　“おぉ、すげぇな”って言ってた」

「バカだよ、ほんと。

　でも……あたしはあの瞬間、

　初めて“誰かの世界にいていい”って思えたんだよ」

リリィがそっと呟く。

「だから、神に抗うのが怖くても……

　私は、“神の使い”ではなく、“ユウ様の従者”でいたい」

「同感」

フィオは小さく笑う。

「神がなんだって？

　あたしは“ユウってやつ”を信じてる。それだけ」

足音が近づく。

廊下の向こう、眠たそうな目で杖をつきながら歩いてくる青年。

「あ、いた。……おはよー、って早くね？

　え？なんかあった？俺の顔に何かついてる？」

「……ううん。なんも。変わらずバカそうな顔してる」

「……ほっとけよ」

ユウはまだ、自分が“神に並び立つ存在”だとは夢にも思っていなかった。

けれど、彼の背中には――

迷いながらも“選んだ”仲間たちの、確かな決意が重なり始めていた。