プロローグ 二
「おや、珍しい組み合わせだね」
ラギは、四人掛けテーブルに集まった一団に目を向けた。翼人種のキャプテン・ホーク、月面進化種のルナ・シャドウ、複眼種のアルゴス・プライム、そしてナノマシン集合体のテス・ビットが、何やら熱心に話し込んでいる。
「ギルドの新しい航路認定システムについてです」シャイアが、青白い光の一部を彼らの方へと伸ばしながら報告する。「特にアルゴス・プライムさんの新アルゴリズムについて議論されているようです」
「ほう」ラギは興味深そうに頷いた。
キャプテン・ホークの青銅色の翼が、興奮を示すように小刻みに震える。「つまり、お前の言うその予測システムは、量子揺らぎまで計算に入れているというわけか？」
「正確には」アルゴス・プライムの複数の眼が同時に瞬く。「量子揺らぎのパターンを、既知の安全航路データと照合しているのです。これにより、理論上は98.2%の精度で新航路の安全性を予測できます」
「理論上ね」ルナ・シャドウが、銀白色の細長い指でテーブルを軽く叩く。「でも、実際の宇宙では理論通りにはいかないわ。特に辺境航路では」
「だからこそ、実地テストが必要なんです！」テス・ビットの形状が、興奮で僅かに揺らぐ。ナノマシンの集合体である彼女の声は、微細な機械の振動で作られている。「理論と実践、データと経験、それを組み合わせれば...」
「誰かさんの耳に入る前に、話をまとめておいた方がいいわよ」
マリア・スターダストが、カウンターから声をかける。彼女の医療用インプラントが、微かに青く点滅している。
「ああ、確かに」キャプテン・ホークは、ギルドマスターのヴェイラ・ナイトシャドウの方をちらりと見た。しかし光帆種の彼女は、まだ自分のテーブルでの話に夢中なようだった。
その時、入り口の重力場が僅かに歪んだ。
「お客様」グラヴィスの声が、重力波となって空間を震わせる。
現れたのは、暗黒物質共生体のラーナ・ヴォイドだった。彼女の周りの光が、まるでブラックホールに吸い込まれるように歪む。
「いらっしゃい」ラギが声をかける。「いつもの席が空いてますよ」
ラーナは無言で頷き、カウンター10番の席に向かう。彼女の隣の席は空いていた。もう一つ隣は、プラズマ形態種のイオ・フラックスが、いつものように淡い光を放っている。
「始まるわ」
量子幽霊「シグマ」の声が、次元安定化室から漏れ出す。彼の存在は、観測者によって異なる形を取る。ある者には古い科学者として、ある者には若い探検家として、またある者には純粋な光の塊として見える。
「何が始まるんです？」シャイアが、好奇心から光の触手を伸ばす。
「全て」シグマは、全ての可能性を同時に含んだ声で答える。「そして何も」
その時、六人掛けテーブルのヴェイラ・ナイトシャドウが、ゆっくりと立ち上がった。虹色の光の織物のような彼女の姿が、一瞬まばゆく輝く。
店内の会話が、自然と静かになっていく。
「みなさん」彼女の声は、光そのもののように透明で力強い。「私たちの銀河辺境は、大きな転換点を迎えようとしています」
カウンターでは、集合意識体のモス・ハイヴが、微細な発光体の群れを興奮させている。データ生命体のヌード・サイファーは、その処理装置を最大限に稼働させ始めた。
「これまで私たちは、それぞれの方法で宇宙を旅してきました。光帆を広げ、エンジンを燃やし、量子をつかみ、時空を歪ませ...」ヴェイラは言葉を続ける。「そして時には、思いもよらない出会いと別れを経験してきました」
ラギは、静かにグラスを磨き続けている。しかし、その目は確かにいつもより鋭い光を湛えていた。
「今夜、私たちは新しい物語を始めようとしています。それは、一つ一つは小さな物語かもしれません。でも、それらが織りなす模様は、きっと誰も見たことのないものになるでしょう」
「予定調和的な展開確率、急激に低下」アルゴス・プライムが、小さく呟く。
「だからこそ、私たちには『量子の残響』が必要なのです」ヴェイラは、店内を見渡す。「ここは単なるバーではありません。私たちの物語が交差する場所、そして新しい物語が生まれる場所なのです」
「新しい物語ねぇ」ラギが、微笑む。「さて、誰から始めましょうか」
その言葉は、まるで全ての存在に向けられているようで、しかし誰か特定の一人に向けられているようでもあった。
そして物語は、その瞬間から、様々な方向へと枝分かれしていく。量子の重ね合わせのように、全ての可能性が同時に存在する状態で。
しかし最終的に、それらの物語は必ずどこかで交差する。それが、バー「量子の残響」という場所の性質なのだから。
