ラズーン 1

8.『太陽の池』

2

「つうっ！」

　必死にレスファートを抱き込み、その代わりしたたか全身を打ってユーノは顔をしかめた。

「いたぁ…」

　もぞもぞと腕の中で頭を摩りながら眉を寄せたレスファートを覗き込む。

「大丈夫かい、レ……わ！」「ユーノっ！」

　とりあえず怪我がないらしいと確かめてほっとしたとたん、飛びつかれて再び後ろに転がりそうになる。首に腕を巻き付けられ、ぎゅうっとしがみついてくる体を慌てて抱きとめる。

「来ちゃった、ぼく！」

　どすん、といつの間にか背後に居てくれたアシャの脚にぶつかって止まり、ユーノはもう一度深い息をついた。

「レス…一体どうして……」

「父さまはぼくの誓いを認めてくれない！　ふだん、あんなに国のきはんとなれっていってるのに！　だから、ぼく、王子として来たの！」

　悪戯っぽい笑みに瞳を輝かせるレスファートは、自分が来たことを喜んでくれるとばかり思っていたらしい。だが、ユーノもアシャも複雑な顔になっているのに気付いて顔をこわばらせ、そろそろと体を離した。ちょこんと地面に座って3人を交互に見上げながら、

「あの………ぼく…来ちゃ…いけなかったの……？」

「…王子さま」

「……ここまで来ては……1人で帰すことなんてできないなあ」

「…俺は嫌だぞ」

　意味ありげなアシャの横目にぼそりとイルファが唸った。

「王子を連れ帰ったら、そのまま俺を置いて先へ進む気だろう」

　微妙に引きつった顔でアシャが目を逸らせる。

「でも……連れてはいけない」

　ぽつんと言ったユーノに、はっとしたレスファートが見返してくる。澄んだアクアマリンの瞳がみるみる涙に潤む。さすがに怯んで、ユーノは思わず周囲を見回した。

　森はまもなく終わりになる。太陽は光を陰らせつつあり、辺りには夕闇の気配が忍び寄っている。どこからともなく煙るような靄まで広がり始めていた。

「だが……帰すこともできない、な」

　アシャが諦めたような声で呟いた。

「でも」

　ユーノは唇を噛む。

「危険なんだ、特別扱いもできない。怪物や人殺しや泥棒に会うかもしれないし、食べ物も満足に食べられないかもしれない」

　気持ちを決めて振り返り、レスファートを正面から見据えた。

「怪我したり、病気になったり………死ぬかもしれないよ？」「でも！」

　見張った瞳からついに涙を落としながら、レスファートはユーノを睨み上げた。

「ユーノは行くんでしょう？」

　きらきらした目は意志をたたえている。

「え？」

「ユーノだって、あぶないんでしょう？　ぼくが『誓い』をささげた人なのに！」

　へたりこんでいた体を引き上げるように立ち上がって、拳を握りしめ、今度は跪くユーノを見下ろした。

「…ごめんなさい、来ちゃいけなかったんだ、でもっ」

　強く激しく首を振る。

「ぼく、いやだ、ユーノがあぶない旅をしてるのに、とおくで1人でいるなんていや…っ！」

　わああっ、と泣き喚きながら再びユーノに抱きついてくる。しがみつく体の熱さは遠い夜に抱き締めたセアラを思い出させた。

『姉さま、どうしたの、何があったの、怖いわ…っ！』

　大丈夫だよ、セアラ。何があっても私が守る、だから安心してお休み。

　震えながらも気丈に頷き、見上げてきた笑顔の胸迫る愛おしさ。

（連れていくわけにはいかない）

　けれども戻すこともできない。

　唇を噛みしめ、周囲をもう一度見回す。だが、それでも判断がつかずに、ユーノは思わずアシャを振り向いた。

「……俺はお前の付き人だからな」

　わずかに苦笑したアシャが小さな声で付け加える。

「それに大事な相手の側に居たい、というのは……満更わからない気持ちでもない」

　それはレアナのことなのか、それではやはりアシャは旅についてきたくなかったのか、と今度は別の痛みに胸が詰まった次の瞬間、

「よおし、決めたっ！」

　イルファが怒鳴った。

「王子をお連れする！」

「おいおい」

　勝手に決定してしまったイルファにアシャが呆れ顔になる。

「ですが、王子さま」

　ユーノに抱きついているレスファートを引き剥がし、イルファは肩を握って覗き込んだ。

「王子さまではなくて、レスって子供として扱います。旅の仕事もしてもらう、食事も寝床も俺達と同じ、雨風の中でも歩きます。そういうことができますか？」

「…うんっ！」

　レスファートが大きく頷く。

「さみしくてもつらくても、もう国に戻れないかもしれないんですよ、それでいいですね？」

　イルファの無茶な言い草に、レスファートは一瞬息を呑んだ。が、

「……ユーノがいるなら」

　レスファートはふいに厳しい顔になってユーノを見つめ、深く頭を下げた。

「あなたが、いるなら」

　ぼくの、あるじよ。

　声にならない声が動いた唇から空気に紛れる。

「…レス……」

　薄い色の瞳に過った激しい光に、ふいに理解した。

　たとえ幼くてもレスファートは長としての教育を受けている。その意志をどう使うべきかはレスファートの中に密かに強く植え付けられている。

　もうこれ以上少年の望みを遮ることはできない。たとえ置いていこうとしても、あらゆる手段を使って、レスファートは自分の思いを遂げるだろう。

「では……」

　立ち上がり、同じように頭を下げてユーノは小さく呟いた。

「私は、あなたの命を負う」

「いのちをおう……ってどういうこと？」

　レスファートが不安げに見上げてくるのに、一転して笑いかける。

「一緒に行こう、ってことだよ」

「いいの…？　いいんだね？　……うん、うん、ユーノっ！」

　ほっとしたように子どもの顔に戻り、安心したようにしがみついてくるレスファートを抱きとめたユーノの耳に、ぼそりとアシャの声が響く。

「またとんでもないお荷物を」

「……不満？」

　振り向くと、一瞬奇妙な顔になったアシャが軽く吐息をついて肩を竦めた。

「付き人に反論の余地はあるまい？」