51.娘の中身
神楽岡が【退魔符】を失った刺股を手に、リビングの隅に退がった。鴨川の命令で、呪条が錘を鎌首のようにもたげ、二谷に這い寄る。
呪条が足に触れた瞬間、二谷が動いた。
機械仕掛けのように手が上がり、刃が白い喉に向かう。三千院と二本松がその腕に飛び付いた。大の男二人掛かりでも、止められない。
女の細腕とは思えない力が、二谷の喉元に包丁を近付ける。その腕を止めようと、二人が体重を掛けて引き下げる。速度は落ちたが、止められない。
呪条が這い上がり、身体ごと二谷の「中身」を拘束する。
嵐山も呪条を操り、二谷の右腕を縛り上げた。呪条を引き、中の魔物を抑える。
突然、腕から力が抜けた。
刑事二人の力で、二谷の華奢な身体が床に引き倒される。三千院と二本松も、勢い余って二谷の上に倒れ込んだ。嵐山も引っ張られ、片膝をつく。
「しもた！」
「二谷さん！」
橘と神楽岡が駆け寄る。
相当な痛みを感じる筈だが、二谷の中の魔物は表情を変えなかった。縛めを解こうと、包丁を持ったまま足掻く。
橘と神楽岡は、倒れた二谷を刺股で押えに掛かった。
「サンちゃん、そこはもうえぇから、こっち！」
嵐山に呼ばれ、二谷から離れた。嵐山が、床に落ちた送還布を拾いながら立ち上がる。
「これ、石持って保持しとって。何も命令せんでえぇ。このまんま、魔物に気合い負けせんように持っとって」
青い宝石を三千院の手に押し付け、送還布を広げる。
三千院は右掌に、淡く輝くサファイアを握り込んだ。
右手の感覚が伸びる。呪条を伝い、二谷のぬくもり、やわらかさと同時に、中の魔物の吐き気を催す気配を感じた。
この世界では形を成さぬ、どろどろに溶け崩れた何かが、意に沿わぬ支配に怒り狂っている。命令を妨げる呪条と、その操り手に憎悪を滾らせていた。
火のような敵意に触れ、三千院は怯んだ。
じっとり汗ばむ掌で、魔力を宿すサファイアをしっかり握る。縛めの維持だけで精一杯。とても新たな命令を行う余裕などない。
その身に宿る魔は、贄の身が檻となり、本来の力を振るうことが叶わない。
そもそも、幽界からこの物質界に引きずり出されたことが、気に食わない。
それでも、拙い術の支配を断ち切り、与えられた命に背くことができない。
その力に抗えば、存在を脅かす苦痛に苛まれ、自我を保つこともできない。
それ故に、自己の存在を守る為、不本意な命令と雖も、従わざるを得ない。
その命に従うことこそが、自己をこの世界で保つ唯一の方法に他ならない。
そこには、憎悪と諦念と鬱屈した喜びが渦巻き、鋭い敵意の棘を纏ったモノが居た。三千院は、その渦に呑まれぬよう、両足を踏ん張り、呪条を引き絞った。
二谷の身体は、尚も包丁を放さない。
嵐山が、送還布で二谷の顔を覆った。
蝶の蛹を切り裂くように、形を成さぬ何かが、どろりと流れ出る。この世の大気に触れ、靄となり、送還布の風に乗る。檻から放たれ、元の世界、現世と冥府の狭間へと還って行く。
憎悪の熱が遠ざかり、世界に開いた穴が閉じる。
風が止み、後には抜け殻の身体だけが残された。
「サンちゃん、もうえぇ、解いたって」
嵐山が立ち上がって言った。
三千院は、言われるまま、力ある言葉で解除を命じた。呪条がするすると解け、手の中に戻る。とぐろを巻いた綱を嵐山に手渡す。
二谷の半袖から伸びる細腕の索痕が痛々しい。
二本松が抱き上げ、外に連れ出す。
入れ替わりに中大路が入って来た。
