24.対面の場
所轄署の保管室は静かだった。
検死を終えた遺体の傍で、巴が呆然としている。
報せを受け、駆けつけた両親も、放心していた。
嵐山課長と三千院が、会釈する。返礼したのは、白神百合子本人だけだった。
百合子は、巴の手を握ろうとしていた。霊体の手は、巴の肉体をすり抜けてしまうが、何とか触れようと、同じ動作を繰り返している。
「巴君、どうして触れないの？ どうなってるの、これ？」
「……どうしてって……百合子さん……」
巴は後の言葉が続かず、顔を歪めた。細く吐いた息が震える。
「この度はどうも……」
「あっ、刑事さん、私、どうしちゃったんですか？」
声を掛けた嵐山課長に、百合子だけが反応する。
嵐山は目を伏せた。百合子が、三千院にも同じ問いを投げる。口を開きかけた三千院を手で制し、嵐山課長が告げた。
「白神さんは、亡くなりはったんですよ」
「えっ？ 嘘、なんで？ 私も江田さんみたいに、体だけ行方不明なんですか？」
「違います。白神さんの御遺体は、そこに……」
両親と婚約者が、保管棚から出された遺体の傍で、肩を落としている。
「えっ？ 嘘、何で？ 私、巴君と一緒に帰ってたのに」
「覚えてはらへんのやったら、無理に思い出さん方が、えぇと思いますよ」
白神百合子の父親が、一歩近づいた。
「あなた、さっきから何なんですか。百合子は生きてますよ。こんな、顔もわからない死体なんか見せられたって、どこの誰だかもわからんのに……」
「申し遅れました。私共は、古都府警の刑事です。私は魔道犯罪対策課の課長、嵐山と申します。こちらは部下の三千院です」
嵐山が口調を改め、警察手帳を提示する。三千院も慌てて、課長に倣った。
百合子が父の剣幕に驚き、巴の背後に回る。
「刑事？ 刑事が何の用なんですか」
「そちらの、巴さんにちょっと……」
巴の顔がこちらを向く。
「白神さんには、お気の毒なことでした。お悔やみ申し上げます。御存知かも知れませんが、殺人事件です」
「何だってッ？ 誰が殺したんだッ！」
百合子の父が、嵐山課長に詰め寄る。
母親は膝から力が抜け、床に座り込んだ。巴の頬を涙が伝う。
百合子自身は、四人をオロオロ見ていた。
「最近、古都市内で、若い女性の失踪事件が、多発していました」
「だから何だ？ 百合子は、ずっと巴君と一緒に居る。大丈夫だ」
「僕が離れたから……トイレなんて行かなきゃよかった……ずっと……傍に……」
「えっと、巴君？ 私、ここに居るよ？」
百合子が、泣き崩れた巴の肩に手を添える。すり抜けた手を引き上げ、触れているかのような姿勢を保つ。
「白神さんと巴さんは、その行方不明者の一人を発見してくれました。お蔭様で、その女性は無事、ご家族の元に戻れました」
「あ、江田さん、元に戻ったんですか。よかった。じゃ、私も……」
嵐山課長は、百合子の笑顔から目を逸らし、続けた。
「白神さんは……まだ、推測の域を出ませんが、その行方不明事件の犯人に、殺害された可能性があります」
「そんな……百合子さん……僕が見つけたせいで……こんな……まだ結婚も何もしてないのに……婚約？ ……婚約したせいで呪いが……でも、そんな……」
巴が、床を見詰めたまま呟く。
嗚咽で途切れがちだが、はっきり「呪い」と聞こえた。
「何だとッ？ じゃあ、こんな所でグズグズしてないで、さっさと犯人を捕まえろッ！ 死刑だ！ 死刑ッ！」
「お父さん、ちょっと、やめてよ」
父が、嵐山課長の胸倉を掴む。
百合子は父を窘め、引き離そうとするが、父に娘の姿は視えず、その手は虚しくすり抜けた。
死後二十四時間未満。今はまだ、自身の死を認識しておらず、表情も豊かだ。
これから、切り花が萎れるように死んでゆく。
遺族の気持ちは、否定と肯定の間で揺れていた。理性では、百合子の死を理解している。それ故の混乱だった。
「心中、お察し致します。現在、全力で捜査を行っております。……巴さん」
嵐山課長が、父親の手にそっと掌を添える。百合子の父親は力なく項垂れ、手を離した。
百合子が、放心する母親に寄り添う。
巴が、泣き腫らした目を挙げた。
「巴さんのせいやおへん。悪いんは、犯人やから。そない、自分を責めんと……それと、巴さん自身も、重々気ぃ付けて下さいね。気になることがあったら、いつでも言うて下さい。……それでは」
嵐山課長と三千院は、四人に頭を下げ、保管室を後にした。
「課長、すみませんでした。全部……」
「あぁ、えぇから、えぇから。遺族対応言うんは、場数踏まな、なかなかなぁ」
古都大の伏見教授から、電話があった。
「三千院君、久し振りだな。元気にしとるか」
「はい、お蔭様で……あの、戻って早々で申し訳ないんですが、ひとつ、調べていただきたいことが……」
三千院はあらましを話し、術の調査を依頼した。
興味をそそられたのか、二つ返事で引き受ける。
「ちょっと日は掛かるが、まぁ、わかるだろう。じゃあ、またな」
「宜しくお願いします」
