断罪された社畜令嬢ですが、私の魔導管理がないと国が回りません

第九話 前世の約束と現世の答え

クラウス王太子は、管理局の扉を開けた瞬間、足を止めたらしい。

その理由を、私はよく知っている。

断罪から四十二日。

王太子の非公式視察に私は立ち会えなかった。外部技師には権限がない。

だがその夜、エルヴィンが詳細を伝えに来た。

「管理局の執務室は別物だった。調整器具は散乱、報告書の棚は半分空、保管庫には未整理の機材が山積みだ」

「王太子殿下は何と言いましたか」

「何も。黙って見て回って、黙って出て行った」

「それは良い兆候ですか」

「あの人は怒ると黙るタイプだ」

その後、すべての書類が正式に王太子の手に渡った。

二日間の沈黙があった。

「予想通りだ」とエルヴィンは言い、「想定内よ」とマルグリットは言った。

三日目。王宮から使者が来た。

リアナ・フェルトベルクに、王太子の私室への出頭を命じる、と。

◇

王太子の私室に通される。

クラウス王太子は窓辺に立っていた。紫色のマント、金の肩章。

「座ってくれ」

机の上にすべての書類が広がっていた。

「これらの書類に目を通した。すべて事実か」

「はい。検証可能な形で記録してあります」

長い沈黙。

「私はあなたを断罪した。セレナの証言を信じ、弁明の機会を設けなかった」

「はい」

「なぜ、あの場で反論しなかった」

「反論が通る状況ではありませんでした」

「だから四十二日も——ひとりで」

「ひとりではありませんでした。助けてくれた人たちがいます」

王太子は目を伏せた。

「なぜ感情的にならなかった。恨まなかったのか」

「恨む時間があれば記録を取る方を選びます。感情で動いても何も変わりません」

前の人生で学んだことだ。

光る板の前に座って、深夜のオフィスで、同じことを思い知った。

不正な人事評価。握り潰された報告書。証拠を残さなかったから何も証明できなかった。

だから今度は泣かなかった。怒らなかった。代わりに記録を取った。

「リッチモンド公爵とセレナへの処分は、正式な調査の後に決定する」

「はい」

「あなたの断罪は——撤回する。名誉の回復とすべての権限の返還を近日中に公布する」

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこちらの方だ。リアナ、管理局に戻る気はあるか」

「少し考えさせてください」

王太子は窓の外を見た。

「もう一つだけ。セレナが最後の反論を準備している。公開の場であなたの証拠を全面否定するつもりだと」

「予想しています」

「大広間で貴族たちの前でセレナと対峙することになる。それでも構わないか」

「構いません。証拠がある限り、どこでも同じことを申し上げます」

「あなたは強い人だ」

「強くはありません。仕事に慣れているだけです」

王太子は小さく笑った。初めて見る笑顔だった。

「仕事か。私にはまだ、あなたのように仕事に向き合う覚悟が足りなかった」

「殿下。遅くはありませんよ」

「あなたにそう言われると信じたくなる」

「信じなくていいです。ご自分で確かめてください」

王太子は頷いた。もう優柔不断な目ではなかった。

「待とう。ただ、この国にはあなたが必要だ」

私室を出た。廊下を歩く。涙が出そうだった。

近衛兵に案内されて正門に向かう途中、マルグリットとすれ違った。

「終わったようね」

「はい。断罪が撤回されます」

「妥当な結論ね」

「マルグリットさんのおかげです」

「私は鍵を貸しただけよ。記録を読んで意味を見出したのはあなた」

「それでも」

「一つ忠告しておくわ。断罪の撤回は始まりに過ぎない。リッチモンド公爵は簡単には倒れない。公開の場で決着をつける覚悟はあるの」

「あります」

「ならいいわ」

鍵束が鳴った。

少し先の廊下で、トーマが壁にもたれて待っていた。目が赤い。

「リアナさん。聞きました。断罪が——」

「ええ。あなたが記録を守ってくれたおかげよ」

「僕は……僕はただ、リアナさんが教えてくれたことを捨てたくなかっただけです」

「それが一番大事なことよ」

トーマは涙をこらえながら、大きく頷いた。

「リアナさん、管理局はどうなるんですか」

「分からないわ。でも、正しい方向に変わると信じている」

「僕は……リアナさんが戻ってきてくれたら、嬉しいです」

「それはまだ決めていないの。でもトーマ、あなたがいる管理局なら、きっと大丈夫よ」

「僕なんか、まだ何もできません」

「できないことが多いのは当たり前よ。大事なのは、記録を取ること。観察すること。手を動かすこと。あなたはもうそれを始めている」

トーマの背筋がすこし伸びた。

「……頑張ります」

「頑張りすぎなくていいの。ちゃんと寝て、ちゃんと食べて。それが一番の仕事よ」

トーマは笑って去っていった。

前の人生で、後輩にこんなことを言えただろうか。

あの頃の私は自分のことで精一杯で、誰かを育てる余裕なんかなかった。

リアナとしての五年間は、仕事だけではなかった。

トーマを育て、マルグリットと信頼を築き、エルヴィンと無言の連携を重ねた。

その人間関係が、今、私を支えている。

前の人生で失ったものは大きかった。

けれどこの人生で得たものは、もっと大きい。

正門を出ると、エルヴィンが石壁にもたれて立っていた。

「どうだった」

「断罪が撤回されます」

エルヴィンの表情が——これまでで一番柔らかくなった。

「そうか」

「はい」

「……よかった」

たった一言。けれどその声の温度が、言葉の何倍もの感情を伝えていた。

並んで城下町の石畳を歩いた。

「管理局に戻るのか」

「まだ決めていません」

「技師団は有能な魔導技師をいつでも歓迎する。もし管理局でなくてもいいなら——」

そこで止まった。視線をそらして付け加えた。

「……個人的にも」

風が吹いた。冬の終わりの、少しだけぬるい風。

返事はしなかった。代わりに半歩だけ距離を縮めて歩いた。

肩と肩が触れるか触れないかの距離。

エルヴィンは何も言わなかった。ただ歩幅をほんの少し私に合わせた。

宿に着く頃、空には星が広がっていた。

前の人生の記憶がまた浮かんだ。

深夜のオフィス。最後の日。隣のデスクの人が小さな声で言った。

「もっと早く、言えばよかった」

あの言葉の意味が、今になって分かった気がする。

次は——もっと早く、答えを出そう。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

部屋に戻ると、トーマからの手紙が届いていた。

「断罪撤回の話が管理局内に広まっています。ディオンさんは蒼白です。そして——セレナ様が王太子殿下に泣きながら面会を求めたそうです」

最後の抵抗が始まる。