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第一話　『』

よろしくお願いします。

「お願い！もう奪わないで！殺さないで！

私はもうこんなことしたくないの……」

「…………」

　ほの暗い空間。足元はドブ川。

暗闇の中、よく目を凝らすと、それは何かを突き刺す挙動に見える。

　ズチュ…ザチュ…と耳障りな何かが聞こえる。

それに気づいた時、ギョッとした。

　返り血で濡れた私がいたのだ――。

「ただの祖神輪（そがわ）アリザ、そう、私はただのアリザ……」

　でも、なんで、どうして。

泣いているんだろう。

　悲痛なその声は脳内で静かにこだまし、徐々に遠のいていく。

　視界が霞み、完全にブラックアウトする寸前。

温かい光の導きと、口に広がる甘さ。

そして、拷問されているのか、とめどなく喉に流れ込む水…？

「ガハッ！？」

　喉に詰まったそれを、一気に飲み込めず吐き出した。

これは生死を彷徨う異物の詰まり方だ。

しかし、ガラガラの喉に水が流れ込むと、干からびた大地が潤う。

あまりの空腹で痛んだ胃の中に、久しぶりに入ったまともな食事に脳がバグった。

下手をすれば、お陀仏だったのも事実だ。

「………！」

　涙目で、諸悪の根源を睨みつける。

「……あ！目が覚めた〜、良かったあ！」

　女騎士が、饅頭のようなものと木製のコップを持っていた。

窒息を狙って殺されそうだったのか、それとも助けようとしたのか。

表情は一切読み取れない。

　わかることと言えば、一つ。

何故かその声音は、嬉々として弾んでいるということ。

　兜に口元以外全て覆われて素性が見えない。

女性かどうかも怪しいと思ったが、華奢な体付きとその声に確証を得た。

　こちらに殺気を向けられては……いないようだ。

「アデル。この子で間違いなさそう？」

　女騎士がもう一人の少年に尋ねる。

私を置いてけぼりに、二人にしかわからない話が進んでいく。

「……うん、恐らく。僕が呼び寄せた転生者、その人だと思う」

「そう！見つかって良かった。ねえ、あなたお名前は何て言うの？」

「わた、しは……」

　自分の名前を名乗りそうになって、ふと思った。

明らかに素性のわからない相手に、個人情報を開示するのはいかがなものかと。

　大体、いきなりぶっ倒れていた相手に饅頭？と水を、人が寝ているまま、口に放り込むような危険思想だ。

そんな人が怪しくない訳ない。

はっきり言って、悪魔の所業だ。

　しかし、もっとその饅頭と水が欲しくて堪らない。

「……ぼーっとしてまだ、気分よくない？ええと私はルルディア、この少年は神様のアデル」

「ッルルディア！シー！声が大きい」

「あ！そっか、今は秘密だもんね。ごめんなさい」

（は、？この少年が、そんなわけないだろう）

　この騎士のあの危険行為は無自覚だったようだ。

なおのこと、恐ろしい。

けれど、もっと恐ろしいのは、十代前半ほどの少年を神様などと断言したことだ。

　仮にも、本当だとしても、やはり信用できるか否かは別問題だろう。

「なんだか訳ありのようだけど、私はとあるお方を探さないとだから」

　正直、何を信用したらいいかわからない状況で、こう言い放つしか無かった。

心身共に余裕はない。

　お金もない、自衛するための武器だってない。

この世界を生きる術が圧倒的に足りない。

どんなに孤独でも、一人で生きなければとその闘志だけが私を突き動かす。

「ま！待って、フラフラじゃない！」

「………」

　よろめく私をルルディアの胸が抱き止める。

意識が朦朧とする中。

最後の悪あがきにと、彼女の腰に携えた剣を奪おうと手を伸ばした時。

　グギュルルル

　静かな森の中で盛大に腹の虫が、泣き叫んだ。

本当にタイミング最悪だ。

　そんな事お構いなしに、ルルディアが顔を覗き込む。

顔面が、沸騰したように真っ赤に熱が上がる。

「あなたの探すその方は、きっと。多分アデルの事だよ！だから、一緒に……」

「……！？」

　一瞬、剣を盗もうとしたのがバレたと思い、ビクッと肩が震えた。

「一緒に、ご飯食べよーよ！」

　彼女は両手を握る。

そして、口元が弧を描く。

包容力の滲む彼女の声が、荒む心に光を差し込むように。

「……え？」

　鳩が豆鉄砲を食ったような顔を、今の私はしているだろうな。

しかし同時に、意外な誘いに驚きが隠せない。

「そこで！これ被って？あと、水筒と残りのお饅頭も歩きながら食べるといいよ！」

　渡されたのはフード付きのハーフマント。

確かにこれなら、地獄でも上手く溶け込めそうだ。

　それから私は、二人の後をひたすら追いかける。

　悪い人？たちではないんだよね？

でも他に探す宛もないし、この少年が私の探している神様だとすれば、確かについて行かない手はなかった。

＊＊＊＊＊

　三人が辿り着いたのは、一番人気のないポツンとした小屋だった。

カランコロンと扉を開けるとベルに歓迎される。

　ほの暗いこじんまりとした喫茶店のような内装。

カウンターから離れた家族席で腰を下ろした。

「あなたはまだ慣れないだろうから、私が注文しちゃうね！アデルは、パンケーキとぶどうジュースでいいの？」

「うん、僕の大好き尽くめ」

「……………」

　私は、ゆっくりと頷いた。

と言うかこの少年が神様とか、にわかに信じがたい。

だって見るからに、私より一回りくらい年が離れているようにしか見えない。

　十五分ほど経過して、テーブルに並べられた温かな食事。

悪魔たちが作るご飯がどんなゲテモノだろうか、お腹壊したくないなと、内心覚悟していた。

　しかし見た目は、馴染み深いものばかりで、美味しそうな食事に喉が鳴る。

　両手を合わせて、いただきます。

「……はむ！モグっ！ゴクン。はふっ！むぐ、あむ！」

　年がいもなく、がっついて頬張る。

口に広がる旨みの数々に、食事のありがたさに。

　気づけばポロポロと目から、涙が溢れる。

せきをきったように止まらない。

「……あ、あああっ！美味しいよう……ううあああっ……！」

　この数日。

本当に死ぬかと思った。

最初こそ、雑草や花を食べたものの嘔吐。

何とか、泥水で水分を補給するもやはり嘔吐。

　寝る間も惜しんで、必死こいていたこのサバイバルの数日間。

　それが報われた。

いや、救われた。

この二人のお陰だ。

「辛かったよね？早く見つけてあげられずごめんね」

「違うの！私は死に損ないで、無様にも生きたいと望んだ。

自分のこともままならない。

記憶も曖昧で、覚えているのは神様の悲哀に満ちた訴え。それだけが頼りだった。

だからありがとう……。

命の恩人です。このご恩は必ずお返しします！」

「………やっぱり君は、僕が呼び寄せた転生者だね。

本当に、助ける事が出来てよかったよ」

「うん、ありがとう。

私は、祖神輪アリザ。あなたの悲痛な願いを聞き、自ら魂を差し出した。

何故そうしたかは、覚えてはいない。

でも後悔したくないと強く望んだ。それだけはハッキリと覚えているの」

「うん。君の魂の煌めきとその決意は、紛れもなく本物だ。

なら君は、魂を賭けてまで成し遂げたいと何を願う？

その後悔のために、一体どうしたい？」

　例え記憶が断片的でも、私の心は覚えている。

今も変わらず根付く、私の願望と贖罪。

「……私は、強くなりたい……ッ！」

　心の燈は、色褪せない。

もう二度と、後悔しないために。

この手で、守り抜くために。

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第一話 『 』

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