24/29

【星１】の足跡

「ここからは自分の“気”を周りに放つの。集中すれば暗闇でもある程度見えてくるはずよ」

　“気”をつかうことで暗闇が見えてくるものなの？

　そう疑問に思ったが、この数時間で紗代のことを信用しきっていた私は、言われた通りやってみることにした。

　“気”を意識する訓練は、もう日課だった。

　そのおかげで最初は何も分からなかった感覚も、今では数秒で引き出せるようになり、一日くらいは維持できるようになっていた

　周囲に放つということは、放電に近い感覚なのかもしれない。

　そんなイメージで“気”を外に放つこと数分。

　次第に闇の中に、ぼんやりとした輪郭が浮かび上がってきた。

　足元の岩。

　壁の凹凸。

　そしてこの先に、微かに感じる気配。

「見えた……」

「ほんまか！？　オレ、全然やで！？　なんでやねん！！」

　凪が騒ぐ横で、紗代が感心したように小さく微笑んだ。

「そんなすぐに出来るものではないんだけど……天音、あなたの“気”はとても安定してるわ。芯がしっかりしてる。きっとたくさん積み重ねてきたのね」

　褒められた。

　もちろん嬉しい。

　でも、素直に喜べない自分がいる。

「でも……この先、もっと強い妖魔と戦うことになったら、また体が動かなくなるかもしれない……そんなことを考えちゃうの」

　せっかく前に進めたはずなのに。

　その一歩が、また止まってしまうんじゃないかと。

「大丈夫よ」

　その声は、静かで柔らかい。

「天音は階段を駆け上がってる途中なの。不安が出てくるのは当たり前。変わりたいって思った時から、もう一歩は踏み出してる。あとは迷いなく登っていくだけよ」

「……私も、もう少し頑張れていたら――」

　しかし、その言葉は途中で途切れた。

「おおぉぉ！！　あったでーーーー！！　こんなとこさっさと退散や！」

　本堂の灯火に照らされた、古びた札。

　それを掲げて、凪は子供のようにはしゃいでいた。

　その様子に思わず笑みが溢れた。

「……よかったね」

　紗代がぽつりと呟いた。

　その横顔は、何故か少しだけ寂しそうに見えた。

「さっきの話……」

「遅すぎることなんてないよ。私もみんなよりスタートは遅かったけど、最近ちゃんと追いついてきてるって感じるの」

　紗代に何か言いたかった。

　諦めないでって。

「変わりたいって思った時から、一歩踏み出してる……でしょ？」

「……ええ、そうね」

　紗代の言葉を使っちゃったけど、私の想いが伝わったのが嬉しかった。

　新しい友達ができた。この洞窟に入った時は、あんなに怖かったのに、今はるんるんでスキップしながら出口に向かっている。

「そうだ！　私たちと今度一緒に訓練しようよ！　紗代も一緒だったらきっといい訓練になると思うし！」

　私は紗代も交えて四人で訓練する光景を思い浮かべた。紗代は驚いた後、照れたように頬を染めて微笑んでいた。

　洞窟の出口が見えてきた。

　外に出ると、みんなが集まっていることに安心した。

　やっと暗闇から解放された。

　だが、そんな安堵はすぐに破られた。

　みんなは私たちに視線を向けた。

　全員と言っていいほどの視線が向けられ、自分たちが何かしたのかと、凪と顔を見合わせた。待機していた教師たちがこちらへ近づいてきた。

「……君たち、二人で入ったんだっけ？」

　その言葉に、私は首を傾げる。

「なに言うとんのや、三人に決まっとるやろ。なあ？」

　凪の返答に私も頷く。

　そして隣にいるはずの紗代に話しかける。

「ねえ、紗代……」

　いない。

　さっき一緒に洞窟から出てきたのに。

「あれ？　紗代は？」

「おらへんな……どこ行ったんや？」

　私たちの会話を聞いていた結菜が、顔色を変えた。

「……天音。入る時も、出てきた時も……二人だけだったよ」

　血の気が引いた。

　じゃあ、紗代は……。

　その瞬間。耳元で、声が聞こえた。

　潮の匂いとともに、淡く優しい響きが。

『天音……凪……ごめんね。楽しかったわ、ありがとう……これでやっと前に進める』

　凪の顔が青ざめ、そのまま糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

　私の鼓動が止まった。

　視界がぐにゃり、と歪む。

　意識が、遠のいていく。

「天音！！　凪！！」

　結菜の叫びだけが、最後まで残った。

　＊

　翌朝、その出来事は学校中の噂になっていた。

『夜間授業で【星１】の白瀬天音と凪が“封印の札”と一緒に、誰(・)か(・)を持ち帰った』

　その噂は、【星３】クラスにも静かな波紋を広げていた。窓際に座る隼斗は楽しげに笑った。

「……成仏、か。面白いね。あとで結菜に詳しく聞いてみよっと」

　一方、机に突っ伏したままの蓮は目を閉じ、興味を示すこともなかった。

　隣の席では、別の生徒が鼻で笑う。

「たまたまだろ、ただのビギナーズラック。【星１】が幽霊退治したくらいで調子に乗んなよな。俺らが相手するのは妖魔だぜ」

　だが、教師陣の目は少しだけ違っていた。

【星３】の担任、神崎教官は教室で報告書を閉じながら“ある一点”にだけ、興味を示していた。

　報告書

『懐中電灯が使えなかった為、【星１】である白瀬天音が、暗眼察知《ダークアイ・サーチャー》を使い封印札を持ち帰った』

　――暗眼察知《ダークアイ・サーチャー》

　退魔師の家系の生徒なら知っている者もいるが、扱える者は限られる。

　視覚からの光ではなく、“気”を使って周囲を視るこの能力は、暗闇での活動に必要不可欠だ。

　さらに熟練すれば、壁の向こう側でさえも何があるか察知できる。ただし、それには "気“を正確に放出し続けられる高い集中力と、気を枯渇させないだけの器が必要だ。本来なら二年生から段階を踏んで習得するものであり、現時点で扱えるのは、このクラスのやつらだけだ。

「……白瀬天音、か。覚醒者とは聞いていたが……」

　半年前に転入してきた少女。

　成長速度が異常だとでもいうのか？

　それとも、何か……あるのか？

　その小さな違和感は、やがて確かな注目へと変わっていく。

　すべては、そのきっかけにすぎなかったのだ。