おまけエピソード 食堂は今日も平和です
「はぁ……今日の組手、疲れたなぁ……」
食堂は私のため息とは対照的に、生徒たちの笑い声で賑わっていた。結菜とトレイを手に、空いている席へ腰を下ろした。
「でもさ！ 前の組み手で天音があいつらに勝ったとき、ほんっとスカッとしたよ！ 凄くかっこよかった！」
「結菜、またその話？」
照れくさくて、苦笑しながら箸を手に取った。
「ほんまやね〜。せやけど、オレが目立っとった話もしてくれてええんやで？」
背後から関西弁が割り込んできた。
「……なんだ、凪くんか」
「凪は特に何もしてなかったわよね」
「えぇー！？ ひどない！？ オレちゃんと活躍しとったやんか〜！」
そう言いながら、凪は当然のように私たちの向かいの席へ腰を下ろした。椅子が雑にひかれる音に、結菜は眉をひそめた。
「っていうか凪、天音に付き纏いすぎよ。わたしたちのランチタイム邪魔しないでよね」
「そんな寂しいこと言わんといてや〜。オレと天音はライバルやし、一緒におるんは自然な流れや」
――勝手にライバル認定されただけなんだけど。
ご飯を口に運びながら、二人の掛け合いを横目に眺める。火花が散っているはずなのに不思議と落ち着く。この光景も日常になりつつあるのかもしれない。
「ほら、ご飯冷めるから食べよ」
そう促すと、二人も渋々箸を動かし始めた。
「そうや！ 結菜ちゃん！ 明日のテストどこ出るか、ちょちょいっと教えてや〜」
「また？ 私ばっかり頼らないで自分で勉強しなさいよ！」
「それがなぁ……オレ……」
急に凪の声が弱まり、さっきまで結菜に向けていた視線がテーブルに落ちた。
私と結菜はその変化を感じ、顔を見合わせた。少し重苦しい空気が流れたあと、凪がぽつりと口を開いた。
「どうやらオレ……頭悪いみたいやわ。ほんで勉強しとると、頭が痛うなってそのまま寝込んでまうんや」
「…………」
本気なのか、冗談なのか。
判断に困る空気の中――。
「あのバカは、ほっときましょう」
結菜が即答した。私もそれに同意し、頭を抱えている凪を気にすることなく、スープをひと口飲んだ。
すると、結菜の手が止まり真剣な顔で私を見つめた。
「……そういえば、前から聞きたかったことがあるんだけど」
「なに？」
「天音は退魔師になりたいから、あんなに頑張ってるんだよね？ 何か理由でもあるの？」
「……あ〜、それは……えっと」
心配そうな結菜の顔を見るのはこれで何度目だろう。結菜にはちゃんと伝えておきたい。でも、言葉がうまく出てこない。
黙っている私を見て、結菜は少しだけ、寂しそうに微笑んだ。
「まだ駄目か……仕方ないね。気になるけど、天音が話したくなったらいつか教えて？ 約束！」
「うん……わかった！ ありがとね、結菜」
「むぐっ、なんの話や！？ オレも約束したい！！」
落ち込み終わったのか、パンを口いっぱいに頬張った凪が割り込んできた。
「はぁ……食べながら喋らないでよ。それに、これは私と天音だけの約束だから」
私と結菜は目で合図をした。
「うん、凪くんは仲間はずれね」
「ええ！？ 天音ぇ……さらっと酷いこと言いよるなぁ、泣いてまうでー。ほんでオレの話も無視せんといてや〜」
結菜はにこりと笑い、凪の前に立って腕を組んだ。
「凪の話は、よーーくわかったわ。明日のテスト範囲を、その空っぽの頭に嫌になるまで叩き込んであげる」
「え！？ いや、どこ出るか教えてもらうだけでええねんけど……」
結菜は凪の腕を掴み、そのままずるずると引きずっていった。
「いやーー！！ 天音、助けてぇーーやーー！！ 連れ去られてまうーー！」
食堂には笑い声が残り、穏やかな昼下がりがゆっくりと過ぎていった。
