１８６話 強制依頼
──朝食をとった後、フィオナちゃんとスイミィちゃんに引っ張られて、私は庭にやって来た。
早速、フィオナちゃんが三つの装飾品を装備して、仲間ペンギンを召喚する。
「いでよ！ あたしのペンギン！！」
地面に魔法陣が描かれて、そこから一匹のペンギンが飛び出した。
青と白のツートンカラーで、体長は九十センチくらいの子だよ。
「……ペンギン、おひさ」
スイミィちゃんが手を振ると、ペンギンは『ピィ！』と一鳴きして、同じように手を振った。
以前、リリア様のお墓の前で、仲間ペンギンを召喚したことがあるんだけど、あれ以来の再会らしい。
「会えて嬉しいわ！ 最近は戦闘中でも、全然出て来てくれなかったから、寂しかったのよ！ というか、あんたはあたしを庇ってくれた子よね！？」
フィオナちゃんがペンギンとの再会を喜んで、ギュッと抱き締めた。
彼女は以前、仲間ペンギンに命を救われたことがある。そのときの恩人──もとい、恩ペンギンが、この個体だって。
私は過去を振り返りながら、頭の上に疑問符を浮かべる。
「本当に同じ個体なの？ 私の記憶だと、あのときの仲間ペンギンって、死んじゃった気が……」
「あたしもそう思ってたけど、ほら見て！ この子の脇腹に、絆創膏が貼ってあるわよ！」
仲間ペンギンの脇腹を見遣ると、確かに絆創膏が貼ってあった。
──あれはまだ、私たちが孤児院を卒業して、間もなかった頃の話だ。
ルークスたちは流水海域で、荒くれ者たちに奇襲されて、フィオナちゃんに敵の矢が飛来した。丁度そのとき、仲間ペンギンが召喚されて、フィオナちゃんを庇ってくれたんだよ。
ペンギンは脇腹に矢が刺さって、そのまま消えてしまったんだけど……絆創膏で治る傷だったの？
「うーん……。うん、細かいことは置いておこう。早速、テイムしてみるね！」
私はペンギンの心に、目に見えない繋がりを伸ばした。
すると、ペンギンは呆気なく受け入れてくれて、テイムに成功したよ。
私のレベルも随分と高くなったから、ペンギンのテイムくらいは楽勝なんだ。
問題はここからで、召喚したペンギンが消えるか否か……。
フィオナちゃんとスイミィちゃんが、緊張した面持ちで、ジッとペンギンを見つめる。
そして──三十分が経過したところで、二人がホッと安堵の溜息を吐いた。
「よかったぁ……。あたしのペンギン、消えないみたいね」
「……フィオナの、ちがう。ペンギン、スイの」
「なんでよ、召喚したのはあたしでしょ」
「……ペンギン、二軍にくる。フィオナ、一軍」
二人がペンギンの所有権を主張し合って、バチバチと火花を散らした。
所有権っていう話なら、私の従魔なんだよね。
「ペンギンの名前、どうしよっか？ 私がパッと思い付いたのは、ペンペンなんだけど」
私が名前の案を出すと、二人とも感心した様子で頷く。
「シンプルで可愛いわね。あたしは良いと思うわよ、ペンペン」
「……スイも、それ好き。……ペンペン、よろしく」
満場一致でペンギンの名前が決まったところで、私はステホを使ってペンペンを撮影する。
種族名は『ペンギン』で、持っているスキルは【冷水弾】のみ。
黎明の牙の二軍に必要な、前衛タイプの魔物になって貰いたいけど、進化条件が分からない。
【冷水弾】を多用していると、後衛タイプになることは分かっているので、それを避けながら育成してみようかな。
こうして、私が頭の中で育成方針を纏めていると、ルークスが少し慌てながら、私たちを呼びにきた。
「みんなっ、屋敷に戻って！ 役人が訪ねてきたよ！」
「お役人さん！？ もしかして、七三分けの人？」
「うんっ、そう！ 七三分けで、ビシッとしている人！」
ルークスの話を聞いて、私は嫌な予感を抱いた。
七三分けのお役人さんは、私と顔見知りなんだけど……彼が訪ねてくるのは、厄介事の前触れというイメージが強い。
話を聞かない訳にもいかないので、お屋敷の玄関まで駆け足で向かう。
そして、私たちは件のお役人さんと、緊張しながら対面したよ。
この場には、お屋敷に住むみんなが集合している。
「──お久しぶりです。本日は、どのようなご用件でしょうか？」
「用件があるのは、店主だけではない。まずは、トール、シュヴァイン、フィオナ、ニュート。以上の四名、前に」
お役人さんに呼ばれた四人は、顔を見合わせて訝しげな表情を浮かべる。
とりあえず、言う通りにしないと話が進まないので、彼らは前に出た。
ここで、トールが反骨精神を剥き出しにして、お役人さんを睨み付けながら口を開く。
「この俺様に、どンな用件があるってンだァ？」
「銀級冒険者への強制依頼だ。受け取れ」
お役人さんはトールの無礼を気にも留めず、四人に一枚ずつ紙を手渡した。
それには、見覚えのある幾何学模様が描かれている。
確か、あの模様をステホで撮影すると、国からの強制依頼を受領したことになるんだ。
「随分と厄介なものを持ってきたな……。強制依頼を押し付けられる民の気持ちとは、こうも苦々しいものだったのか……」
元貴族のニュートは、この紙の用途を知っていたみたい。無駄な問答を挟まず、自分のステホで幾何学模様を撮影したよ。
彼を見習って、トール、シュヴァインくん、フィオナちゃんも、この模様を撮影してみる。
私は気になって、フィオナちゃんの後ろからステホを覗き込んだ。
依頼主の名前は『アクアヘイム王国』で、依頼内容は『王国東部を防衛せよ』だった。
詳細を確認すると、敵はダークガルド帝国の冒険者や義勇兵だとか……。
今回の王国と帝国の戦争は、盤面が二つに分かれると書いてある。
帝国軍の本隊は王国北部で勝利を収めた後、王都を目指して侵攻を始めたので、王国軍は王都を防衛する。当然、主戦場はそこだね。
軍勢同士が激突する大規模な集団戦において、冒険者や義勇兵は足並みを揃えるのが難しい。だから、ルチア様は彼らを王国東部へと送り込んだのかな。
そこは穀倉地帯なので、荒らされると長期戦が出来なくなってしまう。
そんな訳で、王国側も冒険者や義勇兵を送り込んで、是が非でも守ろうとしているんだ。これが、二つ目の戦場になる。
冒険者は銅級であれば、十二歳以上が強制参加。
銀級以上であれば、年齢に関係なく強制参加だって。
「ふぅん……。盗賊退治って認識で、いいのよね？」
「規模こそ大きいが、その認識で合っている」
フィオナちゃんの質問に、お役人さんは大きく頷いた。
強制依頼を受領したその日のうちに、王国東部へと向かう必要があるので、とっても急な話だよ。
「チッ、対人戦は望むところだが、レベル３０の大台に乗せたかったぜ……」
トールが自分のステホを睨みながら、小さく舌打ちした。
彼のレベル──というか、一軍のメンバー全員のレベルが、現時点では２９なんだ。
新スキルはレベルが１０の倍数のときに取得出来るので、２９と３０の間には、大きな差が生まれる。
あと数日、マンモス狩りをしていれば、レベル３０に到達していたはずだから、タイミングが悪かったね……。
「お、お役人さん……！！ あ、あのっ、ルークスくんは……？」
シュヴァインくんがおずおずと、お役人さんに重要なことを尋ねた。
王国東部の防衛という、国家の存亡を左右する強制依頼。一軍メンバーの中で、ルークスだけが、これを押し付けられていないんだ。
彼はパーティーのリーダーであり、対人戦なら大活躍出来る暗殺者だよ。それなのに、強制依頼を出さない意味が分からない。
──その理由は、すぐに判明する。
「銀級冒険者かつ暗殺者であるルークスには、別の強制依頼がある」
お役人さんにそう言われて、ルークスは音もなく前に出た。
そして、みんなと同じように、幾何学模様が描かれた紙を受け取る。
彼はそれをステホで撮影して──困ったように、首を捻ったよ。
「ルークス、どうしたの？」
「オレのだけ、依頼内容が違うんだ。王都に召集だって」
私がルークスにステホを見せて貰うと、『王都で編制される暗殺部隊に加入せよ』という強制依頼が、アクアヘイム王国の名前で出されていた。
誰を暗殺するための部隊なのか、それは記載されていない。
お役人さん曰く、国中の暗殺者には、この依頼が出されているんだって。
「ルークスが抜けた状態で、ワタシたちは帝国の荒くれ者と戦うのか……」
「みんな、ごめん……」
ニュートが少し難しそうな顔をすると、ルークスがしょんぼりしながら謝った。
フィオナちゃんは努めて明るく、笑顔を浮かべながら二人の背中を叩く。
「国からの命令なんだからっ、ルークスが謝ることないわよ！ 大丈夫っ、あたしたちは上手くやるわ！」
「オイ、こっちには俺様がいるンだぜ？ ルークス、テメェは自分の心配だけしやがれ」
トールにも激励されて、ルークスは力強い眼差しを取り戻す。
「うんっ、分かった！ みんな、必ず生きて、また会おう！」
なんか良い感じに纏まって、お開きかと思ったけど……お役人さんは、コホンと咳払いを挟み、私にも幾何学模様が描かれた紙を渡してきた。
「雑貨屋の店主、アーシャ。キミには再び、この強制依頼だ」
「ああ……。ですよね、だと思いました……」
ステホで撮影してみると、『ポーションの大量生産に貢献せよ』という内容の、強制依頼が受領されたよ。
前回は第二級国家事業で、その重要度は国家存亡の危機より、一段低いくらいの依頼だった。
けど、今回は第一級国家事業。つまり、国家存亡の危機に直結する依頼だね。
