地味な次男は先祖返りのチート持ちだったようです。

第6話 襲撃と痕跡

兆しは、いつも戦いの中に。

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　あの異形の魔物を斬ってから、俺とエルムは調査を再開していた。

　けれど、それはもう単なる“家畜被害の原因調査”ではなかった。

　あの黒く異様な個体──

　白目の瞳、骨が浮き出たような背中、呪術的な痕跡。そして、不自然なまでに痕跡を残さない動き。

（……誰かが、“仕込んで”いる）

　そう考えざるを得なかった。

「……やっぱり、何かがおかしい」

　エルムが探知魔法を展開したまま、眉間にしわを寄せる。

「魔力反応の分布が変。濃くなったかと思えば、次の瞬間には霧みたいに拡散して……探知の反応が絞りきれないの」

「魔物が撒いてるのか？」

「多分ね。少なくとも、意図的に“動いてる”って感じはする……」

　エルムが指さす方向とは違う、別の一角。

　俺はなぜか気になって、草地の端に視線を落とした。

　そこだけ、地面の色がわずかに違って見える。草も、少し枯れていた。

　エルムが察して振り返る。

「そっち、反応ないよ？」

　エルムが振り返って言う。

　けれど俺は、その言葉に首を横に振った。

「……魔力じゃない。“目”のほうが気になった」

　彼女が探知魔法で追っていたのは“魔物の気配”だ。

　けれど俺の違和感は、もっと別の、感覚に近い何かだった。

　地面の一角──草がわずかに枯れている。

　周囲よりも土の色がくすんで見える。誰も踏み入れていないのに、沈んだ跡。

　しゃがみこみ、剣の柄尻で土を軽く掘る。

　──出てきたのは、炭化した草の根と、白く焦げた石片。

「……焦げてる」

　風の向きも、陽の加減も関係ない。

　ここだけ、何かに焼かれた跡がある。

　それは、炎でも、雷でも──ただ、“熱”というにはあまりにも不自然だった。

（……あれも）

　数日前、王都近郊を発つ直前。

　野営地での野良魔物との小競り合い。その斬撃のあと、確かに似たような焦げが残っていた。

　けれどそのときは、「まぐれだ」と切り捨てた。

　偶然だ。気のせいだ。そう思い込んで、深く考えなかった。

　でも──

（あれも……俺の？）

『ふむ……ようやく、気づくか』

　シアンの声が、バングルから静かに響く。

『主殿が初めて“雷脈”を動かしたのは、狼の時だけではない。兆しは、その前からすでに……』

「……なんで教えてくれなかった」

『気づこうとしなければ、教えたところで意味はない。

　──“知らぬまま使う”ことが、どれほど危ういかを、身をもって知るがよい』

　静かな語調。だが、優しさではなかった。

　それは、剣を学び続けてきた自分が“目を背けてきた現実”への、淡々とした突きつけだった。

「コバルト、大丈夫……？」

　再びエルムが声をかける。

　気づけば、拳を強く握りすぎていた。指先が震えている。

「……ああ。平気だ。こっちは俺の勘違いだったみたいだ」

「そっか……。でも、無理はしないでね？」

　その言葉に、俺は小さくうなずいた。

　今はまだ、はっきりとは言えない。

　けれど──俺の中に“何か”がある。その予感だけは、もう否定できなかった。

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　午前の調査を終え、俺たちは一度、村長宅に戻ることになった。

　気がつけば太陽は高く昇り、夏草の香りが鼻をくすぐっている。

　エルムは地図と採取記録を突き合わせながら、探知範囲の整理をしていた。

　その手際は、まるで王都魔法研究所そのままの精度だ。

「……午後は、この辺りを重点的に見たいな。反応が変だった範囲と、さっきの焦げ跡……」

「任せる。移動と護衛は俺の役目だ」

「ん。じゃあお昼食べて、再出発ね」

　けれど──午後の調査は、予定通りにはいかなかった。

　鐘の音が響いたのは、ちょうど昼食を終えた頃だった。

　集会所に設置された半鐘が、強く、速く、警戒のリズムを打ち鳴らしていた。

「……来たか」

　エルムも表情を引き締め、すぐさま詠唱に入った。

　俺は剣を腰から引き抜き、鞘を背に回す。

　扉を開け放ち、風を切るように外へ飛び出した。

　門前に駆けつけると、そこにはすでに数名の村人が集まっていた。

　その中心で、指示を飛ばしていたのはゾイルだった。

「柵は閉じろ！ 羊は納屋に追い込んで、子供と年寄りは集会所へ！ 走れ！」

　力強い声が響く。村人たちは慣れた動きで配置につき、持ち場へ散っていく。

「ゾイル！」

　俺が声をかけると、彼はこちらを振り返り、真剣な目でうなずいた。

「魔物の群れだ。丘の斜面から来る。俺たちで食い止める！」

「わかった。俺は南柵の補強に回る。コバルトさん、後は頼みます！」

「任せてくれ」

　男たちが動く。それに合わせて俺も駆け出した。

　村の北。放牧地と耕作地の境界にあたる斜面。

　すでに見張りの村人が、狼煙を上げていた。

　その向こうから、土煙とともに──気配が、来る。

「魔物、群れで来てるわ！」

　エルムの声が背後から飛ぶ。

「どれくらい？」

「十数体……でも、また混じってる。“歪んだの”が」

　エルムの声がわずかに震えている。

「前に見たやつ……あの、白目で、体の模様が変だった……あれが、またいる」

　俺は返事の代わりに、剣を構えた。

　呼吸を静かに整える。

　この土地に慣れていない俺にとって、油断は即、死だ。

「私、後衛に回るね。地形と相性いいから、足止めに集中する！」

「助かる。前は俺が引きつける」

　風が変わった。

　土のにおいが濃くなる。

　陽光を受けてチラつく影──魔物たちが、丘の斜面を駆け下りてくる。

　その姿は、明らかにおかしかった。

　全体的には狼のような体格だが、骨格が不自然に伸び、口元は泡を吹いている。

　毛皮の一部は脱落し、肌には裂けたような紋様。

　白目の浮き出た、意志の感じられない眼。

（……また、“あれ”か）

　先頭の個体が咆哮を上げる──と思ったが、音はなかった。

　ただ口を開き、音もなく駆ける。

　それは本能や怒りではない。

　命令を受けたかのような、無感情な突撃だった。

「来るぞ──！」

　土の罠が起動する。

　前足を取られた個体が一瞬よろける。

　その隙を逃さず、俺は前へ踏み込み、斬る。

　肉が裂け、骨が軋み、血飛沫が散る。

　それでも、止まらない。次の個体が、すぐに駆けてくる。

（間に合わない──っ）

　剣を振るう。

　受け流し、切り返し、踏み込み、体捌き。

　技術だけでどうにかなる相手じゃない。

　一撃で倒れてくれない。連携してくる。

　それでも下がらない。

　村に入られたら、誰かが死ぬ。

　ここで止める。俺が──

　そのとき。

　ふいに、視界の端が揺れた。

　足元の地面が、ピリ……と、青白く光った。

　音もなく、空気が弾けるような感覚。

　皮膚の下を、細く光る“なにか”が這うような違和感が走る。

（またか──）

　あのときと、同じ感覚。

　狼を斬ったとき。

　その直前に感じた、あの“内側から滲む雷の気配”。

　再び──来る。

　また、暴れる。

　俺の中の、“あれ”が。

「っ……！」

　剣を振る腕に、走るしびれ。

　だが、今は──

（抑えろ……抑えろ、落ち着け）

　後ろでは、エルムが魔力の制御に集中している。

　彼女の魔法は精密だ。タイミングがすべて。

　俺まで妙な力を迸らせたら──足を引っ張るだけだ。

　それでも、身体の奥で何かがざわついていた。

　皮膚の下、骨の内側を、光の脈が逆流するような感覚。

　まるで、俺の意思とは関係なく──“何か”が走り始めている。

（……暴発──あれだけは避けなければ）

　さっき、シアンが言っていた。

　“雷脈”──感情に呼応して、力が自ら溢れ出すことがあると。

　それを、暴発と呼ぶのだと。

（これが……そうなのか？）

　握った剣の柄が、じわりと熱を帯びていく。

　けれどそれは、握っている“手”が熱くなったのではなく、剣の奥に何かが注ぎ込まれていくような──異質な熱だった。

　刃に流れる感覚が、いつもと違う。

　剣を振っているのは自分のはずなのに、どこか、“別の何か”が一緒に動いている気がした。

　力が、自分の中から勝手に流れ込んできている。まるで、脈拍と同じリズムで、“もう一つの血流”が流れ始めたように。

（今じゃない。ここじゃない……！）

　奥歯を強く噛んだ。

　視界の端で、歪んだ魔物が再び跳びかかってくるのが見えた。

　次の瞬間──斬る。

　青白い光が滲んでいたが、それでも、

　剣を選んだのは、俺だ。

　雷の力に任せることはできた。

　でも、まだ……それは“俺の剣”じゃない。

　自分で振るう刃こそ、俺の戦い方。

　意志をもって選び、敵を斬る。

　それが、俺の選択だ。

　斬る。もう一体、また一体。

　動きは遅い。けれど、歪んだ個体は──明らかに、頑丈だった。

　刃が、すべる。

　骨を断ったはずなのに、踏み止まってくる。

（おかしい。これは……“生きてる手応え”じゃない）

　傷ついているのに、怯まない。

　痛みを感じていない。

　まるで、壊れるまで動く“何か”を相手にしているようだった。

「テラ・ヴェントゥス(土よ、盾となって舞え)！」

　エルムの声が風を切った瞬間、地面の一角から板状の土塊が三枚、浮かび上がった。

　それらはふわりと風に乗り、まるで意志を持つかのように滑空する。

　風のうねりが軌道を描き、盾のようなそれらは魔物の進行ルートを断つように次々と展開された。

　魔物たちは勢いのまま突っ込むが、盾にぶつかった瞬間、ズリッ──！ と姿勢を崩す。

　突進の流れが狂い、隊列が乱れた。

「今だ！」

　俺は隙を突き、乱れた魔物の群れに飛び込む。

　一体、また一体──剣を振るい、振り返し、斬り裂いていく。

　だが、そこでまた──きた。

　空気が、ねじれるように揺れる。

　剣を振った右腕から、微かに青白い閃光が漏れた。

　その刹那、斬撃が閃光に包まれ、魔物の身体を雷鳴のように弾き飛ばす。

「く……！」

　呼吸が詰まり、視界がチラついた。

　指先がしびれ、剣の重みが一瞬遠のいたように感じる。

（また出た……！）

　コントロールしていない。

　意図していない。

　なのに、力が──勝手に反応する。

　怒りか。焦りか。恐怖か。

　その全てに応じて、血の奥底から滲み出すように。

「抑えろ……今じゃない」

　そう呟きながらも、力は抑えきれないほど近くにあった。

「コバルト、あと三体！」

　エルムの声が届く。

　彼女の盾が再び滑るように動き、魔物の突進を逸らした。

　その一瞬を逃さず、俺は残る三体に向けて、踏み込んだ。

　一体目の首筋に斬撃を滑らせ、

　回転して、二体目の脚を断ち──

　最後の一体を、正面から迎え討つ。

　剣を振る。

　雷が走る──が、今度は、意識がついていっていた。

　刃が光を引き、敵を切り裂きながら、

　俺はほんの僅かに、その力を“感じて”いた。

（……俺の中にある。間違いなく、“これ”が）

　魔物がすべて倒れ、あたりに静寂が戻る。

　ただ、空気はまだ、微かに焦げたにおいを残していた。

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　風が止んだ。

　まるで先ほどまでの激戦が幻だったかのように、

　空気は静かで、乾いていた。

　斬り伏せた魔物たちは皆、すでに動かない。

　異様な白目、裂けた皮膚、異常に硬い骨。

　どれを取っても、あれは、生き物の形をした“何か”だった。

　その場に立ち尽くし、俺は小さく息をつく。

　指先がまだ震えていた。

　さっきの“斬撃”の感触──明らかに、自分のものじゃなかった。

　俺の腕が、あんな光を纏うなんて。

　それも、意図せずに。

（抑えたつもりだった……けど、無理だったか）

　息を吐いて、剣をゆっくりと納める。

　剣に付着した魔物の血が、わずかに蒸発していた。

　――帯びていた熱。雷の名残。

　そのとき、背後から足音がした。

「……見たよ」

　振り返ると、エルムがこちらを見つめていた。

　彼女の顔には、驚きと戸惑い、そして僅かな──痛みのような感情が滲んでいた。

「最後の……あれ。雷、でしょ？　斬ったとき、一瞬だけど」

「……」

「ねえコバルト、それ……魔法じゃ、ないよね？」

　問いはやわらかかったが、核心を突いていた。

　俺はしばらく答えられず、曖昧に口を閉じた。

「何か、起きてるの？」

　エルムの声は静かだった。

　でも、だからこそ──逃げられなかった。

「……多分、俺の中に……何かがある。けど、まだちゃんと分かってない」

　素直に、そう言うのが精一杯だった。

「ううん、分かった。じゃあ、今はそれでいい」

　エルムは微笑んだ。

「でもね、コバルト。何かあったら言ってよ。手遅れになる前に。」

「……ああ」

　それ以上は何も聞かれなかった。

　でも、彼女の目は、俺の中にある“何か”をもう見つけていた気がした。

　遠くで、半鐘の音がもう一度鳴った。

　今度は、穏やかで、短い──危機の終わりを告げる鐘。

　俺たちは剣と魔法を納め、静かにその音を聞いた。

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気づいてくれる誰かがいるって、強い。