地味な次男は先祖返りのチート持ちだったようです。

第5話 青白い残像

違和感の正体は、まだ誰も知らない。

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　放牧地の外周部は予想以上に広く、しかも緩やかな丘や林が入り組んでいて、地形の把握だけでも一苦労だった。

「……さすが、王都の胃袋って呼ばれてるだけはあるな」

　腰の革袋から水を一口飲み、ぐるりと見渡す。新芽を踏みしめる音がやけに大きく聞こえるほど、風は穏やかで静かだった。

　後ろを振り返ると、エルムが両手を前に突き出し、集中した顔で探知魔法を維持している。

「魔力、まだ大丈夫か？」

「うん、今のところは平気。でも少しずつ反応が濃くなってきてる。何かいる……もしくは、いた形跡がある」

　俺たちは村長から受け取った地図を頼りに、複数の家畜被害が集中していたエリアを中心に調査を行っていた。被害の傾向からして、どうやら一定のルートを通っている可能性が高かった。

　だが、現時点では明確な痕跡が少ない。足跡も糞も見当たらず、明らかに“意図的に痕跡を消している”気配すらある。

（群れで動いているにしては……やけに周到だ）

　俺は剣の柄に手をかけたまま、わずかに歩調を緩めた。

　こういうときは、嫌なことが起きる。

　──風が止まった。

　足元の草がわずかに揺れる。……いや、揺れていない。風ではない。

　何かが、こちらの動きを見計らっていたように──飛びかかってきた。

　飛び出してきたのは、狼のような四足獣だった。だが、毛並みは異様なまでに黒く艶やかで、まるで闇そのものを身に纏っているようだった。

　なにより異様だったのは、その瞳──完全な白目。感情も思考も宿していない、“命令されたまま動くだけの器”のような不気味さがあった。

　さらに、その背中。毛皮の下から、一部だけ骨が浮き出るように変質しており、どこか呪術的な痕跡すら感じられた。

（これは……ただの魔物じゃない。どこかで、意図的に“作られた”ものだ）

　一瞬でそう悟った。

　しかも、速い。通常の狼種の倍以上の跳躍速度。剣を抜くより速いタイミングで、こちらの首を狙っていた。

「っ、来るぞ！」

「了解！」

　俺は反射的に剣を抜き、身体を捻る。

　──だが、斬る前に、何かが走った。

　青白い何か。雷にも似た、光の尾を引く衝撃。

　気づけば、剣はすでに振り抜かれていた。

　魔物の身体は、俺の背後へ飛びすぎていた。

　だが着地する前に、身体が二つに裂け、ずるりと音を立てて崩れた。

　喉元から肩へ、斜めに深く斬られている。致命傷だった。

　──速さに追いつけなかった。いや、視えなかったのだ。

　攻撃を受けたことに、奴自身が気づいていないような斬撃だった。

　その死骸の皮膚が、光に当たってわずかに“青白く燐光を発する”のが見えた。

（……雷属性の反応？　いや、それとも……？）

　風が戻る。鳥が鳴く。

　エルムが駆け寄ってきて、信じられないものを見るような顔をしていた。

「……コバルト、今の……なに？」

「……わからない。気づいたら、もう斬ってた」

「斬ってたって……速すぎたよ。剣、いつ抜いたの？」

「……抜いてた。つもりだったけど、何か……違う。体が勝手に動いた感じがする」

　剣士として鍛錬を積み、反射的な動きは身についている。だが、これはそれとも違う。

　“剣を振った”のではない。もっと、“斬っていた”という方が正しい。

『──それが、“兆し”というものだ』

　シアンの声がバングルから響いた。

『間違いない。これは、かつての英雄が纏っていた力──“英雄闘気”(ヒロイック・オーラ)の、微細な発現だ』

「……それが、これ？」

『ああ。極めて不安定だが、主殿の体質がそれを呼び寄せた。』

「俺に……何が起きてる？」

『雷(いかずち)を纏う者よ──その問いに答えるには、まだ早い』

　不安と興奮が、胸の奥で混ざり合っていた。

　剣で斬ったのではない。雷のような速さで、光のように斬った──

　それが、あの“残像”の正体なのかもしれない。

　切り裂かれた魔物の死骸は、静かに沈黙していた。

　だが、その皮膚表面に微かに残る“燐光”は、自然なものとは思えなかった。

　俺は膝をつき、慎重に傷口を確認する。切り口は驚くほど滑らかで、皮膚・筋肉・骨が一瞬で断たれたようだった。

「これは……俺の剣の、威力じゃない」

　技術でも、力でもない。あれは明らかに“何か別のもの”が加わっていた。

「エルム、あの青白い光、見えてたか？」

「うん。雷……みたいだった。でも、違う。雷魔法の痕跡とは波長が合わない」

　彼女は慎重に魔力探知を行いながら、さらに続けた。

「……魔法反応が“発動点”じゃなくて、“通過点”に残ってるの。不自然すぎる」

「どういうことだ？」

「普通、魔法って“出た場所”に魔力の痕が残るの。なのに、これは斬撃の軌道上に帯状で痕跡がある。

　まるで……魔力が“身体から放たれた”ってより、“身体そのものが魔力反応を起こした”みたい」

「……魔力を纏ってた、みたいに？」

「うん……それに近い。でも、魔法としての制御痕がない。感情の爆発みたいな揺れ方」

　彼女の言葉に、背筋がすっと冷えた。

（あれは……俺の“身体”から出ていた……？）

『やはり、反応が出始めているようだな。』

　シアンが静かに言う。

『主殿の肉体は、通常の魔力体質とも、闘気(オーラ)の素養とも異なる』

『それは──“蒼雷体”(そうらいたい)。古の雷を内に宿す、稀なる器だ』

「蒼雷……体？」

『かつてブルー家に現れた、雷を纏う剣士。その者もまた、己の身体から“雷そのもの”を発し、世界に衝撃を与えた。』

『主殿は、その血を色濃く引く“蒼雷返り”(そうらいがえり)なのだろう』

　初めて聞く言葉だった。

　蒼雷体──魔力でも闘気(オーラ)でもなく、“雷の力”を内に抱えた身体。

　魔法を拒み、闘気(オーラ)を弾くという異常性。その正体が、今ようやく繋がった。

「……それって、制御できるのか？」

『容易ではない。“雷脈（らいみゃく）”──血の奥底に脈打つその力は、感情に呼応しやすく、暴発することもある』

『だが、扱いこなせば──剣すら要らぬほどの瞬撃を可能とするだろう。』

「……今の俺には、まだ想像もつかないな」

『ならば鍛錬あるのみだ。剣士の道は、常に地を這うところから始まる』

　ふ、とエルムが微笑む。

「大丈夫。私、素材採集に来たつもりだったけど、しばらく“修行パートナー”に付き合ってもいいかも」

「……助かる」

　そう言いながら、俺は死骸の傍にしゃがみ、もう一度観察した。

　白目の瞳。変質した骨。呪術のような刻印。

（あれは“作られた魔物”だ）

　野生ではない。どこかに、意図を持って放った者がいる。

　そして、奴らは“俺のような存在”を嗅ぎつけてきたのかもしれない──

　青白い残像は、消えない。

　これが、力の始まりなのだと──俺は、ようやく理解し始めていた。

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次のプリンを考えながら、ちゃんと成果も出すのがエルムです。