地味な次男は先祖返りのチート持ちだったようです。

第19話 雷の隣を歩く・後編

小さな村の風車に巣くったのは、魔物か、不安か。

寄り道の先に、ほんの少し心が近づきます。

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　道中、三人は丘の中腹にある小さな村──ベルノへ立ち寄った。

　王都への道のりの途中、補給と休息を兼ねての寄り道だったが、村の掲示板に貼られた一枚の依頼札が目に留まった。

「“風車の羽根が動かない。何かが巣くってる気がする”……って、これね」

　エルムが紙を指さす。報酬は少額だが、素材提供の協力金もあり、気晴らしにはちょうどよさそうだった。風車は村の外れにぽつんと建っていた。木の羽根は止まり、回転の気配もない。

「……羽根の付け根、噛まれてる。咬み跡も古そう。しばらく居ついてるのかも」

　エルムがしゃがみこみ、小枝で木材の染みをなぞる。淡く残った黒い跡と、小さな爪痕が風にさらされていた。コバルトは風車小屋の奥に視線を向けた。

　風の流れに交じる、わずかな違和感。

「中にいる。数は……一、二。小型の魔物だ」

「ほう？……じゃあ俺から行くぜ」

　トーガが背の竹かごを軽く叩きながら笑う。

　中からはカラカラと干しキノコの音がした。

「風車に巣くうってんなら……小動物系だろ。鼠だったら慣れてんぜ、農家のせがれだからな」

「……援護する。連携は忘れるなよ」

　コバルトが釘を刺すと、トーガは親指を立てた。

　そして、そっと扉を押し開ける。

　木が軋む音と同時に、ぴたりと空気が変わった。

　低く、素早い何かが地を滑る。長い尾が覗いた。

　──次の瞬間、暗がりから黒い塊が飛び出す。

「来るよ！」

　エルムが詠唱に入り、足元に風が集まる。

　煤けた毛並みに、異様に長い尾が二本。

　四足歩行のはずが、跳ねるような奇怪な動き。

　牙が伸びすぎて、口元が常に開き気味に歪んでいる。

「ツインテールラット！尻尾に毒、気をつけて！」

　トーガが前に踊り出た。縄編みの籠手(こて)に包まれた拳が、微かに陽光を弾いていた。

　──音もなく、天井から影が落ちる。

『上。構えるより、沈み込め』

　シアンの声が響いた。

「あいよ！」

　即座に膝を折り、しゃがみ込むような低い体勢で、下から拳を突き上げる。

　打ち上げられた魔物の顎が跳ね上がり、鈍い衝撃音とともに、黒い塊が弧を描いて地面に叩きつけられた。

「いいタイミングだったな！」

『反応がいいな。案外、素直な性格かもしれん』

「ははっ、そういうとこ褒めてくれるの、お前くらいだぜ」

　残る一体が横から跳ねる。足元の風がそれを巻き上げた。

「今！」

　エルムの声に、コバルトが滑り込むように踏み込む。

　剣の軌道はぶれず、空中で翻る魔物の首元を断ち割った。

　一瞬の静寂。埃が舞い、魔物が沈黙した。

「……終わったな」

　剣を振り、納める。気配は消えていた。

「ケガ、ないか？」

「こっちは平気。そっちは？」

「ちょっと汗をかいたぐらいだな」

　トーガが肩を回す。エルムが息をつき、ふっと微笑んだ。

　その隣で、シアンが短く光った。言葉はなかったが、どこか満足そうに揺れた気がした。

＊　＊　＊

　日が傾き、村の外れにある丘で三人は火を囲んでいた。

　木々の間を渡る風は、夜を運び始めている。

　コバルトは小さな焚き火の前で、火ばさみを動かしていた。火の粉がはぜ、ぱちりと音を立てる。

　鍋の中では、トーガが持ち込んだ茸と野菜の雑炊がことことと湯気を上げている。

「ふう……いい香り。トーガって、ほんとに山の人なんだね」

　エルムが火を見つめながら呟いた。トーガは竹かごを背後に立てかけ、笑った。

「生活が戦いと一体化してんのさ。鍋の中身で季節が分かる。今日のは春先仕様ってな」

「……トーガ」

　焚き火を見つめながら、コバルトが声を落とした。

「ベルノ村に立ち寄る前、聞こうとしてたろ？“俺の力”のこと」

　問いかけではなく、確認だった。トーガは黙って、雑炊の鍋を一度かき混ぜた。

「……あの灰外套の反応とか、お前の目の揺れ方とか。あれだけあれば、察するさ」

　火に映った表情は変わらない。けれど声は、どこか柔らかかった。

「見ちゃいねぇけど……きっと、すげぇ力なんだろ。それがどんなものでも、怖いって思っていい。でもな」

　ひと呼吸置いて、トーガは火を見つめる。

「その力で誰かを守れるなら、怖さごと引っさげて使えばいい。そんだけの話だと思うぜ、俺は」

　風が、焚き火を少しだけ煽った。

　エルムが、その隣で静かに口を開いた。

「私も、少し怖かったよ。……コバルトが変わっちゃうんじゃないかって。だけど──」

　彼女は少し笑った。火の揺らぎがその目元を照らしていた。

「ちゃんと隠さずに向き合ってくれた。それが、私は一番嬉しかった」

　コバルトは何も言わず、炎を見つめたままだった。

　その手首で、シアンがかすかに光を帯びた。

『主殿よ。恐れるべきは、力ではなく、その力が向かう先……心の揺らぎよ。真に揺れるものにこそ、応じてしまうのが“異能”というものだ』

　コバルトは目を伏せ、静かに息を吐いた。

「……ああ。まだ、自分でも掴みきれてない。けど……踏み出すくらいなら、できる気がする」

　火がぱちりと鳴った。

　火の揺れが、雷光の残滓のように見えた。

　そして、ふと思い出したようにトーガが口を開く。

「──そういや、嬢ちゃん」

「ん？」

「今日の髪留め、春っぽくていいじゃねぇか。なあ、兄弟？」

　エルムがぴくっと固まる。淡い桃色のリボンがついた小さな髪留め。

　金のポニーテールをまとめるその飾りは、いつもの実用重視の紐とは明らかに違っていた。

　コバルトは雑炊をすくっていた手を止めた。

「……ああ。よく似合ってる」

「っ……そ、そう？　ありがと……」

　エルムが湯気の向こうで少しだけ視線をそらす。頬が赤い。

　シアンは無言で、光だけがゆらゆらと揺れていた。

　焚き火は、まだ小さく燃えていた。

＊　＊　＊

　朝の光が丘を照らしていた。

　霧は薄く、風は柔らかい。村の外れの分かれ道に、三人の影が並んでいた。

「……本当に、そっちに戻るの？」

　エルムが尋ねる。トーガは竹かごの重みを背に感じながら、うなずいた。

「ああ。薬草もそれなりに集まったし、鍋の底も見えてきた。……頃合いだと思ってな」

　言葉少なだが、迷いはなかった。

　荷物の中には、山の幸と一緒に、短い時間で培った信頼と気配が詰まっている。

　コバルトは静かに言った。

「……気をつけろ。谷を越えるなら、崩れやすい箇所がいくつかある」

「ああ、雪解け水の流れも見てきた。帰りは尾根を回るつもりだ」

　トーガの声は、いつも通りだった。

「……また、どこかで会えたらいいな」

　エルムがぽつりとこぼした。その言葉に、トーガは少しだけ間を置いてから答える。

「ああ、また会えるさ。世の中、思ったより狭いからな」

　彼らしい、飾らない言葉だった。

　コバルトは目を伏せ、そして手を伸ばす。

「……ありがとう。いろいろ助かった」

「こっちこそ。いい旅だった」

　その言葉だけで、互いの距離は十分だった。

　しっかりと握った手を放し、トーガは一歩踏み出す。

　竹かごが軽く揺れて、草の音を連れていく。

　背を見送りながら、エルムが呟いた。

「……行っちゃったね」

「ああ。でも、またすぐ会えるよ。……そんな気がする」

　その答えに、風が一度だけ頷いた気がした。

　焚き火の名残は、まだ地に暖かさを残していた。

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春の光とともに、旅はまた続いていく。

別れは終わりじゃなくて、再会のはじまりかもしれません。