地味な次男は先祖返りのチート持ちだったようです。

第17話 拳は語らずとも、背中で伝わる

鍋を囲んだ夜のあとに残るのは、火のぬくもりか、それとも拳の余熱か。

---

　夜が明ける前、火はまだ小さく灯っていた。

　鍋の中では、バルムクマの脂が音を立てて弾け、

　茸と香草が、まるで森の息づかいのような香りを湯気に乗せていた。

　その匂いに、身体の疲れが、少しずつほどけていく気がした。

「うん、うまっ……！　なにこれ、ほろほろだし、全然臭みない！」

　エルムが目を丸くしながら、二杯目をよそっている。

「ほらな？　血も抜かず、煮すぎもせず。香りは生きてるだろ？」

　トーガは竹の箸を器用に操り、ゆっくりと肉と野菜を口に運んでいた。

　豪快なようでいて、食べ方は静かだった。

　骨に付いた身も、無駄にしない。草履を編むように、丁寧に。

　――ああいう、落ち着いたまま強くあれる感じ……俺には、まだ遠い。

「……なんか、羨ましいな」

　俺は、ぽつりとこぼしていた。

「なにが？」

　トーガが笑いながら、鍋をかき回す。

「トーガ、何やっても慣れてて、強くて、笑ってて……なのに、偉ぶらないし、競ってこない。……ずるいよ、そういうの」

　ずっと、“比べられること”が当たり前だった。

　誰より速く。誰より強く。兄に追いつきたい、父に認められたい。

　そんな世界で生きてきたから──

　“誰とも競おうとせず、堂々とそこにいる”トーガが、眩しく見えた。

　なのに、彼はそれを“誇ること”すらしない。

　勝ちもしない。比べもしない。ただ、黙って隣に座っている。

　……ずるいよ。そんなの。　

　トーガはしばらく黙ってから、「そうか？」とだけ返した。

　少しの間だけ、焚き火と湯気の音だけが聞こえる。

　やがて、彼は言った。

「よぉ兄弟。……おまえさん、自分と戦ってるような顔してるな」

　トーガの言葉は、焚き火のはぜる音よりも静かで、

　けれど不思議と、まっすぐ胸に届いた。

　俺は、すぐに返せなかった。

　戦ってる──

　そうかもしれない。誰かと、じゃない。

　きっと、自分の中にある“何か”と、だ。

　雷脈。

　制御しきれない力。

　それに囚われる自分自身。

「…誰かに勝ちたくて強くなりたいんじゃないんだろ？」

　トーガは続ける。

　湯気に霞む顔は、笑っているようでいて、どこか遠くを見ていた。

「けど、勝てなきゃ追いつけねぇと思ってんだ。置いてかれるのが怖くて、自分を叩いて──力に飲まれそうになってる」

　焚き火の中の薪が崩れ、パチ、と音を立てた。

「……なんで、そんなこと分かるんだよ」

「似たようなもんだからさ、俺も。七人きょうだいの長男ってのは、放っといても戦場だぜ。畑も家も弟妹も、みんな背負うんだ。自分が泣くヒマなんてねぇ」

　そう言って笑う彼の声は、どこまでも軽くて、あたたかかった。

「それで、力に呑まれそうになることもあったか？」

　そう聞くと、トーガはほんのわずかに間を置いた。

「ある。……だから今は、呑まれるくらいなら誰かの盾になってやるって決めてる。前に立つのは、そういう時のためだ。後ろの誰かが踏ん張れるなら、それで充分」

　言葉に重さはないのに、

　なぜか、その背中が、大きく見えた。

「……トーガってさ、体が大きいとかじゃなくて……“背中が大きい”って、言われない？」

　思わず漏れた俺の言葉に、彼は一瞬だけ眉を上げたあと、ふっと笑った。

「実は俺、背中がでかいって言われるんだ。たぶん、気のせいじゃねぇと思う」

「それじゃ、ただの大男じゃないの！」

　エルムが笑いながら、湯気越しにツッコミを入れた。

　その声が、焚き火のはぜる音と混ざって、心地よく響いた。

　薪をくべたトーガの動きに合わせて、炎がふっと高くなり、夜の闇を少しだけ押し返した。

　その明かりの中で、左腕に巻かれたバングルが、微かに熱を帯びた。──シアンだ。

『……主殿。雷脈が、微かに反応しているぞ』

（……え？）

『明確な敵意でも、怒りでもない。“共鳴”に近い。この男の言葉に、何かが響いたようだ』

　俺の中で、確かに何かが静かに波打っていた。

　荒れるでもなく、膨れるでもなく。

　ただ、ほんの少しだけ──揺れて、応えた。

＊　＊　＊

　あの夜の火は、まだほんのりと残っていた。

　明け方、冷え込んだ森の空気の中で、俺たちは片付けと準備に入っていた。

　焚き火跡に土をかぶせ、鍋を冷やし、残りの山菜や茸を竹かごに戻す。

「……不思議ね。昨日まであんなにピリピリしてたのに、今日は肌がやわらかい」

　エルムが風の流れを読むように、そっと呟く。

「ああ。俺の中の雷も……昨日より静かだ。なんでか分からないけど」

『“なぜか”ではない。主殿の中の“抵抗”が、一時的に解けていた。雷脈は、拒絶されるよりも“受け止められる言葉”に反応しやすいのだ』

　シアンの声は相変わらず淡々としているが、どこか納得したような響きがあった。

「……それにしても、トーガって変なやつよね。なんか……安心するっていうか」

　俺はエルムの言葉に頷きかけたが、ふと、あたりを見渡す。

　──トーガの姿が、ない。

　ほんのさっきまで、鍋の蓋を洗っていたはずだ。

　なのに、気配すら残っていない。

「……どこ行った？　あいつ」

「かごもあるし、鍋もそのまま……ってことは置いてったってわけじゃないよね？」

　辺りに足音も気配もない。風も止んでいる。

　そのとき、シアンがぽつりと告げた。

『主殿。微弱な闘気(オーラ)の残滓が、北の小径に向かっている。恐らく──』

　言い終わる前に、俺とエルムは同時に動いていた。

　森の木々をかきわけ、小径へと出る。

　そこはまだ朝靄に包まれていたが、霧の向こうに、人影が一つだけ──

「……トーガ？」

　声をかけたその瞬間、

　彼の右腕が、ゆっくりと上がる。

　拳に、微かに闘気(オーラ)が集まり──

　──ごうっ！

　木々の隙間へと何かを殴り飛ばした。

　霧の奥で、鈍い衝突音が響く。

　次いで、低く唸るような声が、霧の中から漏れた。

「……なるほど。さすがに気づいていたか」

　その声に、俺もエルムも、思わず足を止めた。

　人のものとは思えない、どこか空っぽな声。

　そして霧が裂け、

　一人の男が、姿を現した──

　霧の中から現れたその男は、どこか無機質な雰囲気をまとっていた。

　灰のような外套。

　金属の留め具に刻まれた、双頭の蛇の紋章──

　内務調査局。

　それも、ギルド連携の監視班ではなく、明らかに別系統の人間だった。

　男は無表情のまま、トーガの正面に立ち、口を開く。

「初動観察において、想定以上の干渉を確認した。対象に関する行動傾向──および潜在因子の発露率、上昇。……拳闘士。君の介入は、予定には含まれていなかった」

　言葉は平坦だったが、そこには“排除も辞さない”圧があった。

　トーガは、鍋蓋のような拳を軽く回しながら、肩をすくめる。

「そりゃ悪かったな。でも──黙って見てりゃあ、兄弟が食われてたぞ？」

「干渉の是非を問うている。君の拳が、“自然な助力”と呼べる範疇かは……我々が判断する」

「判断なんざ、好きにすりゃあいいさ。俺は、目の前の飯がひっくり返るのが嫌だった。それだけだ」

　あくまで笑顔のまま。だが、拳からは明らかに“力の膜”がにじんでいた。

　エルムが、小声で俺に問う。

「……あれ、ただの監視じゃない。コバルト、あんた、狙われてる」

「……かもな」

　俺の雷脈が、また、わずかに反応していた。

　それは恐れでも怒りでもなく──

　ごくごく、冷たい緊張。

『主殿。この男、常人ではない。術式を帯びた対魔装備と、精神遮断の補助具を確認。正面から交えれば、こちらに損耗が出る』

（……撤退、か？）

　その判断を下そうとした瞬間、

　前に出たのは、トーガだった。

　彼は一歩だけ進み、まるで誰かのために立つように、足を止めた。

「おい、お役人さん。ここは森ン中だ。決まりだ、観察だ言いたいなら、火を囲んで話せ。無理を通すンなら──こっちも、そういう構えになるぜ？」

　男は沈黙し、やがて一歩引いた。

「……交戦は本意ではない。記録は持ち帰る。君の存在は、報告対象に加える」

「好きにしな。俺はしがない農家のせがれだ。忘れてくれて構わねぇよ」

　そう言って、トーガは背中を向けた。

　拳にまとっていた闘気(オーラ)も、すでに消えていた。

　男の姿も、霧の奥に溶けるように消えていく。

　ただ、残されたのは、奇妙な緊張と、もう一つの確信。

　──俺たちは、見られている。

---

ただ立っていただけなのに──あの背中は、妙に頼もしく見えた。