地味な次男は先祖返りのチート持ちだったようです。

第12話 動き出す者たち

雷の余波は、まだ静かに渦を巻く。

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　ギルドからの帰り道、雲行きが怪しかった。

　空はどんよりと重たく、風はまだないのに、肌寒さが忍び寄るように感じる。

　俺はフードを深くかぶり、街路の人波を抜けていく。

　王都──レイゼン・セントラル。

　石と木を組み合わせた高層構造の建物、広場にそびえる魔導式の時計塔。 冒険者ギルドと行政庁が並び立つこの街は、人と金と情報が渦を巻いていた。

　そんな喧噪のなか、俺は歩く。

　──ティカバから戻って数日。

　依頼の報告、装備の整備、消耗品の補充。表面上は何も変わらない日常だ。

　だが、内側は違った。

　一度は静まったはずの雷脈が、数日経っても沈黙せずに微かな余波を残している

　雷脈が──ずっと、微かに疼いている。

（……あれ以来、完全には収まってない）

　自覚はある。ある程度の制御も利く。

　思い返せば──あの“最初”から、ずっとそうだったのかもしれない。

　オーガを斬った、あの時。

　剣が、自分の意思じゃない何かに突き動かされるように振るわれた。

　腕に走った、焦げるような熱。

　あれは“偶然”なんかじゃなかったんだ。

　ずっと、俺の中にいた。

　ただ──名前がなかっただけだ。

　だがそれは“抑えている”にすぎない。

　それでも。

「ただいま」

　自分の部屋の扉を開け、誰もいない空間に呟いた。

　細い階段を上った先の小部屋。 安宿の一室、六畳の空間にベッドと机と本棚。

　魔導灯を灯し、腰を下ろす。剣を立てかけ、ブーツを脱ぎ、息をつく。

　ようやく、気を緩められる時間──のはず、だった。

「──おかえり。やっぱり、ここだったか」

　静かな声が背後から落ちた。

　反射的に身を強張らせる。だがその声に、覚えがあった。

「……兄さん」

　振り返ると、そこにいたのは──ターコイズ・ブルー。

　黒の外套に身を包み、鼻梁には黒縁の四角い眼鏡。

　その眼差しは静かで、けれど、何もかもを見透かしていた。

「勝手に部屋入るなよ」

「勝手に雷を撒き散らしてる奴に言われたくないけどな」

「……ティカバの件、聞いたのか」

「報告書が三通。“雷を纏った剣士が異形の魔物を斬った”──どれもそう書いてあった」

　兄はそう言って、膝の上に置かれた短杖(ワンド)を指先で転がした。

　手のひらに収まる細身のワンド。表面には炎術式が刻まれ、先端には赤い火石が燻っている。

「名前は伏せられていたが、現場の痕跡、活動記録、そして──今のお前の顔色。まあ、おおよその察しはつく」

　俺はため息をつき、ベッドの端に腰を下ろす。

「……それで、わざわざ来た理由は？」

「状況の確認。それと、“伝えておくべきこと”がある」

「監視が入る、って話か」

「早いな。……その通りだ」

　兄は窓の方を見たまま、穏やかに続ける。

「内務調査局の臨時出向班がギルドと連携してる。“蒼雷の剣士”という仮称が、すでに独り歩きを始めてる」

　俺は無言で頷く。

「しばらくはギルド経由で行動した方がいい。依頼記録の方が足跡を追いにくい」

「……兄さん、そういうの得意だもんな」

「得意になっただけだ。必要だったから」

　兄は短杖(ワンド)を指で止め、こちらを見た。

「痕の残り方が、放射じゃなく軌道状だった。斬撃の線に沿って細く流れていた。 つまり、“斬った瞬間に雷が走った”ってことになる」

　その眼差しが、黒縁の奥で細められる。

「もし、ほんの一瞬でも“意図して動かした”なら──お前の中で、何かが“反応”し始めてるってことだ」

「……兄さん」

「なにか？」

「俺、まだ……ちゃんと使いこなせてない。むしろ、抑え込んでるだけの感覚の方が強い」

「それでいい。今はそれで充分だ。 重要なのは──お前が、それを“認識した”こと」

　兄は立ち上がり、扉に手をかける。

「今はまだ、決めるには材料が足りない。だが、“兆し”は見えてる。……雷脈が動いた」

　その言葉が落ちた瞬間、空気がわずかに震えた。

　……その単語、俺はまだ誰にも話していないはずだ。

　だが兄は、まるで当然のように口にした。

　扉が閉まり、気配が消えた。

　夜が来た。

　雨が、静かに降っていた。

（……雷脈）

　自分の中に、それがある。あのとき、確かに“応えた”感触があった。

（あれを、使いこなせるようにならなきゃ）

　兄が言った。「風向きが変わってる」と。

　遠くで、嵐が生まれようとしている。なら──

（……やるしかない）

　眠れぬ夜の中、俺は鍛錬剣を手にした。

　蒼雷を恐れずに振るう。そう思えた。

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　翌朝、王都は晴れていた。

　空気は軽い。けれど、胸の奥にはざらつきが残っていた。

　ギルドに向かう途中、何度か視線を感じた。 振り返っても誰もいない。けれど、確かに“何か”が俺を見ていた。

　裏路地に身を隠し、気配を探る。

　──ついてきている。気のせいじゃない。

　殺気はない。だが、明らかに“観察されている”。

　ギルド前に着いたとき、その気配はふっと消えた。

（兄さん……これが“風向き”か）

　ギルドの扉を開けると、受付嬢が明るく手を振ってきた。

「おっはよー、コバルトくん！ 報告書、ありがとね」

「……ああ」

「特にあの“雷エフェクト剣術”、ギルド長がすっごい食いついてたよ」

「……強調した覚えはない」

「いいのいいの！ 実名は伏せてあるし、広報資料にはぴったり！」

──それが一番、困る。

「で、今日は？ 調査系も入ってるけど……あれ？」

「依頼票が……あったはずなのに」

　そのとき、背後の扉が開いた。

「──その件、もう引き取りました」

　灰色のローブ。無表情の青年。

「王都内務調査局・臨時出向班、アシュレイ・コルド。 ギルドの依頼票に干渉できる権限を持っています」

　その目が、まっすぐ俺を射抜いた。

　──これが、“公的な監視”の始まりだった。

　あからさまな拘束ではない。だが、動くたびに記録され、報告され、“意味”を与えられる世界への一歩だった。 誰が、どこで、何を見ているのか。それを意識するだけで、足取りひとつにも影が落ちる。それでも、俺の日常は続いていた。

　ギルドの依頼は、目に見えて減っていた。

　──いや、正確には「割り振られにくくなった」というべきか。

　名前を伏せても、“雷を纏った冒険者”という噂は、ひとり歩きを始めていた。

　だから俺は、人目を避けるように、地味な討伐任務ばかりを選ぶようになった。

　一角ウサギ、ゴブリン、獣型の下級魔物──危険度は低いが、剣を振っていられるだけで気が紛れた。

　雷脈は、日ごとにわずかに反応していた。

　怒り、焦り、苛立ち──そういった感情に、ほんのかすかに。

　指先に火花が散り、足元を蒼白い閃きが走ることもある。

　それがただの自然現象でないことは、自分が一番よく分かっていた。

　制御のために、剣を振る。

　鍛錬というより──これは、“自分への警告”だった。

（……俺はまだ、この力に飲まれかねない）

　そうして今日も、森へ出ていた。

　草を食んでいた一角ウサギたちが、俺の気配を察して跳ねる。

　けれど、もう──俺の剣は、彼らにとって“天災”のようなものだ。

　剣を抜き、静かに踏み込む。

　……あれから、二週間。

　雷を受け入れた俺は──再び歩き始めていた。

「……まだだ。何かが足りない」

　（けれど今ならわかる。この“足りない”感覚は、かつて俺が切り捨てた“違和感”と同じだ）

　呟いたそのとき、腕輪(バングル)シアンの宝玉が、淡く光を放った。

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ただの剣士だった日々には、もう戻れない。

──そして、ようやく現在に帰ってこれました！