背徳の王

墜ちたる神子 2

2

　ボクは椅子に座り、メイドにブーツを脱がせてもらった。

　動きやすさを損なわない、ボクの足に合わせたブーツだ。

　何年も前に、じいやが紹介してくれた職人に作らせたお気に入り。

　下手なブーツでは、ボクにとって心臓よりも大切な足を、押さえ込んでおくことができない。

「ああ、開放感」

　ボクは素足で窓辺へと走った。

　外は既に暗く、約束の時間には月も沈んでいるだろう。

　街の歓楽街は明るく、闇の深さが映える。

　暗い夜の闇。

　ボクの大好きで大嫌いな夜。

　好きでも嫌いでもボクの時間。

　ボクのペット達は、みんな夜が好きだから。

「ねえ、ベル」

　ボクはブーツを脱がせてくれた、脱がせてくれたメイドに声を掛けた。

　猫を思わせる、綺麗な女の子だ。

「私はベティです」

「ボクがそうだと言ったらそうなの」

「かしこまりました」

　彼女は大人しく頷く。

「そうそう、いい子だね。

　ボクがイヌだと言えば、それが何であってもイヌなの。ボクは絶対なんだ」

　くすくすくすくすと、喉から漏れ出た。

　二人きりの部屋に、溶けるように消える。

　ボクは窓から離れて、ベルに近付いた。

　ゆらゆら揺れる、蝋燭の光が彼女の頬を照らす。

　場所によっては幻想的で、この場合はきっと不気味な光だろう。

　彼女は緊張しているらしく、笑顔がとても硬かった。

　若くて可愛い新人のメイドさんが、自分よりも年下に見える、背徳の王などと揶揄される者の部屋にいる。

　その意味を推し量っているのだろう。

　愚かで、だからこそ可愛らしい。

「何もしないから緊張しないで、猫ちゃん」

　近づき、彼女のあごに手を添えて言うと、その目が揺らぐ。

「君はここに来てどれぐらい？」

「一ヶ月になります」

「慣れた？」

「はい」

「誰の手引きでここに？」

「叔母の紹介です」

　いい子だ。目が揺らいだのは、触れたときだけ。

「君は野良猫ちゃんだね」

　飼い猫ではない。餌を貰っているだけのノラ猫だ。

「のら……？」

「やっぱりノラ猫のノラにしようか？　君の名前」

　彼女は目を見開いた。

「何か不満？」

「いいえ」

「だそうだ。君たちは殺気立たなくても良いよ」

　ボクは天井に向かって言う。

　コン、と音が鳴った天井を見上げ、彼女は気味悪がった。

　ここの使用人がやめていくのはこの不気味さに耐えられないから。

　耐えられそうな使用人が来ないのは、ここは何かあると気付くから。

「天井には、色々住み着いてるんだ。ボクには噛みつかない可愛いペットたち。

　でもボク以外には噛みつくよ。ボクが噛まないように言っているから噛まないけど、ボクに噛みつくよその獣には容赦なく噛みつく。

　ボクが噛まないように指示するのは、ボクに忠実なペットにだけ。

　でも君はノラだから、噛みつかなければ誰も噛まないよ。ボクらは良識的だから。

　だから安心おし、ベル」

　顔を強張らせながらも、本名を呼ばれて頷いた。

　初々しい。初々しいはずがない少女が、初々しい反応を見せるのが小気味よかった。

「可愛いね。食べてしまおうか」

「ご、ご冗談を」

「ボクに人食の噂があるのは知っているけど、それはデタラメだよ」

　彼女は少しほっとしたような顔をする。

　人の肉より、家畜の肉の方が美味しいに決まっている。

「ボクのペットが食べるんだ」

　彼女の顔がはっきりと引きつり、ボクは満足した。

　道理を知らぬ野良猫を調教するのは楽しい。

　忠誠心など持ったことがない、ただ自分のために動いている野良猫。

　それを手折ることが楽しい。

「ボクは生まれながらにしてこんな生活はしていなかったよ。ボクにだって両親がいたからね」

　彼女は黙ってねボクの足下を見た。

「両親はこの街の支配者で、ボクをとても愛してくれたんだ。

　愛されていたから、ボクは今もここにいる」

　正確に言えば、ボクの左足を見ている。

　そこには淡い色合いの、入れ墨のような模様がある。

「ボクの両親はボクを守って死んだんだ」

　ベルは痛ましげな目をしていた。

　ボクが子供に見えるから。

「両親はこの街を愛していた。両親が愛したこの街はボクを守り、育んでくれた。

　だからボクはここが好きで、街の皆は庇護すべき大切な存在なんだ」

　世界で唯一、無条件でボクが大切にする人達だ。

「だけどボクがいると、彼らを傷つけようとする人達が現れるんだ。

　とても心外だよね」

　ボクは椅子に座り、足をぶらぶらさせた。

「だから、ボクはペットをたくさん集めたんだ。

　使い物になるかどうか分からないのから、とっても便利な子まで、色々と」

　足下で、見えない何かが渦巻いて、カーペットの長い毛足を揺らす。

「ねぇ、君を良いところに連れて行ってあげようか？」

　ボクはベルを見上げて尋ねた。

「良いところですか？」

「うん。とってもいい所」

　ボクは立ち上がり、くすくす笑いながらその手を取って、有無を言わせずに歩き出す。

「賢い君なら、きっと理解してくれるはずだから」

　ベルの目が揺れた。

　目というのは、隠そうと思っても感情が表れる。

　目が泳ぐことを防ぐのは簡単だけど、恐怖で瞳孔が開くのは防げない。

「ボクは野良猫は好きなんだ」

　僕の言う好きは、普通の人と同じではないけれど。

　ボクがこうするのは、ボクの楽しみであり生き甲斐であり、ボクが生きている証明でもある。

　ボクであるからこそ、ボクらしく行動する。

　他者を支配するために。