超能力で気になる男子を落としたい神代さん（と難攻不落な佐伯くん）

「最近のゲリラ豪雨はすごいな」

　佐伯愛世(さえきまなせ)は、窓の外を見ながら言った。

　七月の空は快晴だった。

　グラウンドでは、野球部だけが豪雨に襲われていた。

「ゲリラ豪雨って、あんなに狭いの？」

「最近のは狭いんだよ」

　愛世の声には、本人が期待するほどの説得力はなかった。

　　　　　◇

　話は、その三十分前にさかのぼる。

　神代美鈴(かみしろみすず)は超能力者である。

　念じるだけで物を動かし、遠くの景色を見通し、まだ起きていない未来を知ることができる。ほかにも色々できる。

　愛世が本人に何種類あるのか尋ねると、少し考えてから「だいたい何でも」と答える。

　美鈴は、そんな自分を超エスパーと呼んでいた。

　正しい呼び方かどうかは怪しい。

　内容については、おおむね正しかった。

　美鈴は人の心を書き換えることさえできる。

　だが、愛世に自分を好きだと思い込ませたいわけではない。自分を好きになってほしいのだ。

　だからマインドコントロールは使わない。

　天候操作は使う。

　この日、美鈴は愛世と相合い傘がしたかった。

　相合い傘。

　男女二人が一本の傘を共有し、肩が触れるほどの距離を自然に確保できる、雨天限定の恋愛行事である。

　成立に必要な条件は三つ。

　美鈴が傘を持っていること。

　愛世が傘を持っていないこと。

　そして、雨が降っていること。

　第一条件は、鞄に入れた水色の折り畳み傘によって達成済みだった。

　残るは二つ。

「佐伯くん」

　昼休み、隣の席でパンの袋を開けていた愛世が顔を上げた。

「今日、傘持ってる？」

「持ってないけど」

「そう」

　第二条件達成。机の下でガッツポーズをとる。

「雨、降るの？」

「降るよ」

　美鈴は迷いなく答えた。

　愛世が窓の外を見る。七月の空には雲一つない。

「天気予報は晴れだったけど」

「天気予報がいつも正しいとは限らないから」

「未来を見た？」

「今回は違う」

「今回は？」

　愛世が眉を寄せる。

「それより、放課後はすぐ帰る？」

「そのつもりだけど」

「誰かと？」

「一人で」

「寄り道は？」

「しないと思う」

「そう」

　第三条件以外の確認は完了した。

「神代、今日何かする気？」

「何も」

「その言い方のとき、大体何かするよな」

「偏見」

「三か月分の経験」

　美鈴は返事の代わりにパンを一口かじった。

　四月の入学以来、愛世に能力を知られてから三か月。美鈴が何かを企んでいるとき、必要以上に平静な顔になることを、彼はすでに学習していた。

　ただし、その企みのほとんどが自分へ向けられていることには、まだ気づいていない。

　相合い傘には、偶然性が重要である。

　突然の雨。一本しかない傘。そして、偶然帰り道を共にする男女。

　避けられない事情によって距離を縮めるからこそ、そこには価値が生まれる。

　しかし、待っているだけで都合のよい偶然が起きるとは限らない。

　偶然が起きないのであれば、自分で起こせばよい。

　それを偶然と呼べるかについて、美鈴は考えなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　愛世が教科書を鞄へ入れている間に、美鈴は校門の上空へ意識を集中させた。

　空気中の水分が集まり、青空の一点に薄い雲を作る。雲は徐々に厚みを増し、灰色へ変わっていった。

　大きさは直径十五メートル。

　降水量は、走って逃げるほどではない。しかし傘を差さずに歩くには少し強い。

　愛世が校門へ到着する時刻まで、あと七分。

　雨雲の位置、大きさ、発生時刻。

　すべて計画どおりだった。

　美鈴は鞄から折り畳み傘を取り出した。

　計画は完璧だった。

　風向きを除けば。

　開いた窓から夏の風が吹き込み、カーテンを大きく膨らませた。

　校門上に浮かんでいた雨雲が、ゆっくりと動き始める。

「あ」

「どうした？」

「何でもない」

　雨雲は校門を離れ、駐輪場を越え、グラウンドへ向かった。

　美鈴は雨雲を作ることができる。

　大きさも位置も雨量も、ある程度は指定できる。

　しかし、作ったあとの雨雲は普通の雲になる。

　普通の雲なので、風が吹けば流される。

　恋する女子高生が生み出した雲であろうと、その都合までは考慮してくれない。

　美鈴は念じた。

　戻れ。

　雨雲は戻らなかった。

　サッカー部の頭上をかすめ、その奥にある野球部へ到達する。

　そして降った。

「うわ、冷たっ！」

「急に降ってきた！」

「ボールどこ行った!?」

　グラウンドから悲鳴が上がった。

　愛世が窓へ駆け寄る。

　マウンドから外野の一部だけが豪雨に包まれていた。その隣では、サッカー部が乾いたグラウンドで練習を続けている。

　教室に残っていた生徒たちも、異変に気づいて窓際へ集まってきた。

　愛世は折り畳み傘を持った美鈴を見る。

　美鈴はそっと傘を背中へ隠した。

　遅い。

　　　　　◇

「最近のゲリラ豪雨はすごいな」

　そして時刻は、冒頭へ戻る。

「ゲリラ豪雨って、あんなに狭いの？」

「最近のは狭いんだよ」

「野球部のところだけ降ってるけど」

「ピンポイント型なんだろ」

「そんな型ある？」

「今できたんじゃないか」

　愛世は自然の神秘へ全責任を押しつけた。

　自然としても不本意だっただろう。

　クラスメイトたちは窓の外と愛世を交互に見る。誰も納得していない。

　しかし、「神代美鈴が相合い傘のために雨雲を作った」という正解へ到達する者もいなかった。

「まあ、最近は異常気象も多いし……」

　一人が窓から離れた。

　会話を終わらせるための説明として、ゲリラ豪雨は辛うじて機能した。

「神代さんは何か知ってる？」

　クラスメイトの女子が美鈴へ尋ねた。

　美鈴は背中へ隠した傘を鞄に押し込んだ。

「天気予報では降らないはずだったけど」

「だよね。変な雨」

「うん」

　三か月かけて、美鈴も多少は学習している。

　その返答に胸を撫で下ろした愛世は、美鈴と目が合った。

　彼女が窓の外へ視線を移す。

　豪雨がぴたりと止んだ。

「止み方も急だな」

「最近のはそうなんだよ」

　愛世は押し切った。

　正確には、押し切ったことにした。

「神代。ちょっと来て」

「どこに？」

「人のいないところ」

「二人で？」

「そうだよ」

「分かった」

　美鈴は素直に立ち上がった。

　教室の数人が、今度は雨ではなく二人を見た。

　超能力の秘密は守られた。

　代わりに、別の疑惑が生まれた。

　　　　　◇

「学校では能力を使うなって言っただろ」

　人の少ない階段の踊り場まで来ると、愛世は声を落とした。

「使うなとは言われてないよ。なるべく控えろって言われた」

「今日から使うなに変更する」

「横暴」

「野球部に言ってくれ」

　窓から見えるグラウンドでは、ずぶ濡れの部員たちが水をかき出している。

「別に、知られても何とかできるのに」

「何とかする前に、今までどおり学校へ来られなくなるかもしれないだろ」

「佐伯くんは困る？」

「困るよ」

　愛世は即答した。

　美鈴の指が、折り畳み傘の留め具の上で止まる。

「毎回、俺が誤魔化すことになるから」

「……そう」

「何、その顔」

「別に」

　美鈴は傘を鞄へ押し込もうとした。

　愛世がその手元を見る。

「結局、何で雨なんか降らせたの？」

「実験」

「何の？」

「雨量調整」

「その傘は？」

「防災意識」

　愛世は美鈴の顔を見た。

　美鈴はふてくされたように折り畳み傘だけを見ている。耳がわずかに赤い。

「結局、何で雨なんか降らせたの？」

「必要だったから」

「何に？」

　美鈴は答えず、折り畳み傘の留め具を何度もなぞった。

「……その傘を使いたかったの？」

「悪い？」

「悪くはないけど、傘を使うために雨を降らせるのは順番が逆だろ」

　愛世は傘と、窓の外の水浸しになったグラウンドを見比べた。

「能力の試し方、もう少し考えた方がいいよ」

「実験じゃない」

「じゃあ何だったの？」

「もういい」

　美鈴は傘を鞄へ押し込むと、階段を下り始めた。

「帰る」

「一人で？」

　その足が止まる。

「佐伯くんは帰らないの？」

「帰るけど」

「じゃあ、一緒」

　美鈴は振り返らないまま歩き出した。

　愛世は少し遅れて、その隣へ並んだ。

　　　　　◇

　昇降口を出ると、雨雲の姿はなく、七月の夕日が校舎を照らしていた。

　美鈴は鞄から折り畳み傘を取り出した。

　留め具を外し、晴れた空の下で傘を開く。

「晴れてるけど」

「日差しが強いから」

「もう夕方だよ」

「夕方にも紫外線はある」

「それ、雨傘だろ」

「雨にも使える日傘」

　美鈴は傘の片側へ寄った。

　隣には一人分の空間が残っている。

　愛世はそこを見たあと、傘の外を歩き始めた。

　三歩目で、制服の袖が横へ引かれた。

「神代」

「何？」

「能力使った？」

「風じゃない？」

「袖だけを引く風があるか」

「最近の風はすごいから」

　愛世は黙った。

　自分が使った言い訳だった。

　もう一度、袖が引かれる。

「分かった。入るから引っ張るな。制服が伸びる」

　愛世は傘の下へ入った。

　二人で並ぶには少し狭い。

　愛世の左肩が外へ出ると、美鈴が傘をそちらへ傾けた。今度は美鈴の右肩が出る。

　愛世が柄へ手を添え、傘を二人の中央へ戻した。

　指先が触れた。

　美鈴は手を離さなかった。

　愛世も、すぐには離さなかった。

　　　　　◇

　美鈴の恋愛作戦は、それから一か月続いた。

　愛世の好みを知ろうと読心を使った日は、近くにいた二十七人分の思考が混線した。

　翌日の美鈴は、髪を結んだかと思えばほどき、明るく振る舞った直後に無口になり、手作り弁当を差し出しながら体育では異様な速さで走った。

「今日の神代、何か変だぞ」

「いつもの私と、どっちがいい？」

「いつもの神代」

　愛世は即答した。

　計画は失敗した。

　美鈴だけは、多少の成果があったと判断した。

　席替えでは念動力を使った。

　軽い紙ほど微調整が難しいという性質を忘れ、くじ箱の中身をすべて教室へ舞わせた。

「風だな」

　愛世は言った。

「窓、閉まってるけど」

「最近の風は窓くらい抜けるんだよ」

　夏の怪談が一つ増えた。

　瞬間移動で海へ誘おうとした日もあった。

　美鈴の瞬間移動は便利だが、移動先にある何か一つと自分たちの位置を交換する。何と入れ替わるかは選べない。

　二人が砂浜へ移動した瞬間、海岸に立っていた巨大な観光看板が学校の中庭へ現れた。

「新しい展示？」

　クラスメイトに聞かれた愛世は、搬入業者が場所を間違えたと答えた。

　愛世にも、そろそろ限界が近づいていた。

　未来予知で放課後を完璧にしようとすれば、行動を変えるたび未来が外れた。

　愛世の夢へ入ろうとした夜には、間違えて担任の夢へ入り、翌朝まで説教された。

　念写で愛世の欲しい物を調べようとすれば、愛世本人の写真が二十七枚できた。

　写真は美鈴の机の引き出しにそっとしまわれた。

　分身を作って作戦会議を開いた日には、美鈴同士で意見が割れた。

　告白すべきだと主張する美鈴。

　まだ早いと主張する美鈴。

　愛世の方から告白させるべきだと主張する美鈴。

　いっそ洗脳すればいいと主張し、残り全員から追い出された美鈴。

　作戦はことごとく失敗した。

　それでも、愛世との距離は少しずつ縮んだ。

　愛世は朝、美鈴の机を確認してから席へ着くようになった。

　能力を使いすぎた日には、何も聞かず飲み物を買ってきた。

　放課後、美鈴の姿が見えなければ教室で待った。

　怪現象が起きていない日まで、一緒に帰るようになった。

　美鈴の計画は、本人のあずかり知らぬところで着実に進んでいた。

　　　　　◇

　夏休みの終わりが近づいた、八月最後の登校日。

　その日、美鈴は一度も超能力を使わなかった。

　落とした消しゴムは自分で拾った。

　教室へ忘れたノートは走って取りに戻った。

　自動販売機の前では、小銭を一枚ずつ入れた。

　愛世は落ち着かなかった。

「神代」

「何？」

「今日、何もしないの？」

「しないよ」

「体調悪い？」

「普通」

「何か企んでる？」

「企んでない」

「本当に？」

「三か月分の経験は？」

「何もしない神代は経験にない」

　美鈴は少しだけ笑った。

　愛世の方が、能力を使わない美鈴へ慣れていなかった。

　放課後、ほかの生徒が教室を出ていく。

　美鈴は帰り支度を終えた愛世を呼び止めた。

「佐伯くん、話がある」

「能力の？」

「違う」

「じゃあ何？」

　美鈴は何度も考えた言葉を頭の中へ並べた。

「私、佐伯くんのことが」

　そこで時間を止めた。

　教室から音が消える。

　カーテンも、窓の外の木々も、振り返りかけた愛世も動かない。

　美鈴は息を整えた。

　今の言い方では唐突すぎる。

　時間を動かす。

「神代？」

「私、ずっと」

　また止めた。

　二度目の静寂。

　ずっと、では重いかもしれない。

　別の言葉を探し、時間を動かす。

「佐伯くんと一緒にいると」

　三度目。

　美鈴は机へ手をついた。

　時間を止めても、自分の心臓までは止まらない。

　結果を知るだけなら未来を見ればいい。

　愛世の気持ちなら読心で分かる。

　断られる未来が見えたなら時間を戻し、告白自体をなかったことにもできる。

　それでは意味がない。

　美鈴は時間を動かした。

　愛世が振り返る。

「神代、大丈夫？」

「大丈夫」

「能力、使ってる？」

「使ってない」

「使ってるときの顔してる」

「どんな顔？」

「いつもより、いつもどおりの顔」

　愛世が美鈴の手を取った。

　今度は時間を止められなかった。

「使わないで言って」

　逃げ道を塞ぐような言葉だった。

　けれど、手は離さなかった。

　美鈴は息を吸った。

「佐伯くんが好き」

　教室は静かなままだった。

　今度は時間を止めていない。廊下を歩く生徒の足音も、窓の外の運動部の声も、秒針が進む音も聞こえている。

　止まったように見えたのは、愛世だけだった。

「ずっと、振り向いてほしくて。色々やったけど、全然うまくいかなくて」

「色々って……」

「雨を降らせたり」

「野球部に降ったけどな」

「席替えのくじを動かしたり」

「全部飛んだけどな」

「海に行こうとしたり」

「あの看板、戻すの大変だったな」

「今は静かに聞いて」

「ごめん」

　美鈴は一度、愛世から目をそらした。

　言葉にしてしまえば、あれほど繰り返した作戦の大半は失敗である。超能力者としての実績を紹介するには、あまり適切な内容ではなかった。

　それでも、どの失敗のそばにも愛世がいた。

　驚き、呆れ、叱り、最後には必ず美鈴と一緒に後始末をした。

「佐伯くんが秘密を知ってるから、一緒にいてくれるのは分かってる」

　愛世の眉が動いた。

「でも私は、それだけじゃ嫌だから」

　未来は見なかった。

　心も読まなかった。

　断られたときに備えて、時間を巻き戻す準備もしなかった。

「私と付き合ってほしい」

　口にした瞬間、美鈴は愛世の手を離した。

　返事を待つためだった。

　愛世は何も言わない。

　数秒が過ぎる。

　美鈴にとって、未来を知らない数秒はひどく長かった。

「……その認識、逆なんだけど」

　やがて愛世が言った。

「逆？」

「神代が俺と一緒にいるのは、俺だけが秘密を知ってるからだと思ってた」

「違うよ」

「今、分かった」

　それだけ答えて、愛世は視線を落とした。

　美鈴が離した手は、二人の間にぶら下がっている。

「俺も最初は、秘密を知ったから放っておけないんだと思ってた。でも最近は、何も起きてなくても神代を探してた」

　能力事故が起きそうだから。

　また何か企んでいそうだから。

　危ないことをしないか見張るため。

　理由なら、そのたびにいくつも思いついた。

「今日、神代が何もしないから、ずっと気になってた」

「能力を使わない方が気になるの？」

「そうみたい」

「変なの」

「神代に言われたくないよ」

　愛世が笑った。

　それから、美鈴が離した手を取り直した。

「俺も神代が好きだ」

　美鈴の指が動く。

「能力のことがなくても、一緒にいたい。だから、俺でよければ」

「よければ、何？」

「……付き合ってください」

「そこはちゃんと言うんだ」

「神代に言わせたままじゃ格好悪いだろ」

　美鈴は握られた手を見た。

　読心を使えば、愛世が本心で言っているか確かめられる。

　未来を見れば、二人が明日も一緒にいるか分かる。

　どちらも必要なかった。

「はい」

　美鈴は愛世の手を握り返した。

　　　　　◇

　校舎を出ると、八月の空はきれいに晴れていた。

　二人は手をつないではいなかった。

　教室では勢いで握れたものの、廊下へ出た途端、ほかの生徒の目が気になったからである。

　付き合えば自動的に恥ずかしくなくなるわけではない。

　美鈴は愛世の半歩隣を歩きながら、何度か右手を開いては閉じた。

　念動力を使えば、愛世の手を引き寄せられる。

　風のせいにしてもいい。

　しかし今日は能力を使わないと決めていた。

　美鈴は鞄へ手を入れた。

　中には、水色の折り畳み傘がある。

　相合い傘をするために雨を降らせた日から、使う機会がなくても毎日持ち歩いていた。

　空に雲はない。

　当然、傘を開く理由もなかった。

「佐伯くん」

「何？」

　美鈴は鞄から手を出した。

「明日も一緒に帰る？」

「帰るよ」

「雨が降らなくても？」

「むしろ降らせないでくれ」

「じゃあ、傘もいらない？」

「いらないんじゃない？」

「そう」

　二人は再び歩き出した。

　数歩進んだところで、美鈴の右手に愛世の指が触れた。

　驚いて顔を上げると、愛世は前を向いたままだった。

「佐伯くん」

「何？」

「今の、偶然？」

「偶然」

　愛世の指が、今度ははっきりと美鈴の手へ重なった。

「二回目だけど」

「最近の偶然はすごいからな」

「そういうもの？」

「そういうものだよ」

　使い回された言い訳には、やはり大した説得力がなかった。

　美鈴は追及する代わりに、その手を握った。

　鞄の中で、折り畳み傘が揺れる。

　雨を降らせる必要は、もうなかった。