第5話：福音
「がはっ……！」
へし折られた大盾ごと吹き飛ばされ、俺は巨木に背中から激突した。
肺から空気が搾り出され、血の味が口内に広がる。視界が明滅する中、俺は絶望的な光景をただ見上げるしかなかった。
「はぁっ、はぁっ……化け物め……！」
勇者ゼインが、血まみれの剣を杖にして辛うじて立ち上がっている。だが、その足は生まれたての子鹿のように震え、剣先はもう敵に向いていなかった。
魔法使いのダリアは魔力枯渇でとうに意識を失い、斥候のアクセルは腹を抉られて地面に伏している。
俺たちの目の前にそびえ立つのは、四本の腕を持つ巨大な悪魔――魔王軍幹部「暴虐のザルグ」だった。
『どうした勇者共。もう終わりか？ 』
ザルグの鼓膜を破るような哄笑が森を震わせる。
俺たちは、完全に実力を見誤っていた。こいつは、俺たち四人では到底敵う相手ではなかったのだ。回復役がいれば……いや、ミラがいたとしても、結果は同じどころか、あの優しい少女をこの凄惨な嬲り殺しに巻き込んでいただろう。
（……俺たちは、ここで死ぬ。だが……）
俺は薄れゆく意識の中で、遠く離れた平和な教会を思い浮かべていた。
せめて、あの汚れなき白百合のような少女だけは守り抜くことができた。俺たちがここで肉塊に変えられようとも、彼女が、あのおぞましい残虐な世界に触れることはないのだ。
それだけが、俺の唯一の救いだった。
『さあ、まずは誰の四肢から引きちぎってやろうか』
ザルグが巨大な爪を振り上げた、その瞬間だった。
「――皆様、大丈夫ですか」
静謐な、あまりにも場違いで、穏やかな、そして聞き馴染みのある声が森に響いた。
「な……！？」
俺は痛む首を無理やり動かし、声の方向を見た。
ゼインも、絶望に染まっていた目を見開いている。
そこに立っていたのは。
純白だったはずの神官服を、頭から爪先まで『どす黒い赤』に染め上げた、――ミラだった。
「ミ、ラ……！ お前、どうして……！」
俺は声にならない悲鳴を上げた。
彼女の服の汚れは、どう見ても返り血だ。一体、どれほどの魔物の群れを一人で強行突破してきたというのか。平和な教会にいるはずの彼女が、血に濡れた森を、傷だらけになりながら俺たちを追ってきてくれたのだ。
「遅くなりました、ドレイク様。ゼイン様も」
ミラはふわりと、聖母のように優しく微笑んだ。
そして、誰もいない虚空に向かって、愛おしそうに呟いた。
俺は、胸が張り裂けそうな衝動に駆られた。
彼女は、俺たちを救うために自らの手を血に染め、そして今も、この絶望的な悪魔を前にして、神へと必死に祈りを捧げているのだ。正気を保つために、虚空の神にすがるしかないほど、彼女の心は恐怖で限界を迎えているに違いない。
「逃げろ、ミラ……！ そいつは、お前が敵う相手じゃないッ！」
俺は血を吐きながら叫んだ。
「お前のその優しい魂を、こんな地獄で汚してはいけない！ 俺たちはいい、逃げてくれぇッ！」
俺の悲痛な叫びを聞いて、ミラは少しだけ困ったように小首を傾げた。
「逃げる？ ……皆様を置いては、行けません。ドレイク様」
ミラは静かに歩みを進める。
巨大な魔王軍幹部を前にしても、その歩みには一切の躊躇いがなかった。彼女の背中が、俺たち四人を庇うように前に立つ。
『ほう？ 癒し手の小娘が、この俺の前に立つか。その細腕で何ができる？』
ザルグが嘲笑う。
「何もできません。ただ――」
ミラは神に祈るように、両手を胸の前で合わせる。
そして、優し気な、慈悲のあふれるような目で、ザルグの巨大な肉体を見上げた。
「私は、癒すことしか…」
彼女から光が溢れ出す。
俺たち四人の体を、これまでに感じたことのないほど強大で、暴力的なまでの回復魔法の光が包み込んだ。
「さあ、皆さん、立ってください」
血に染まった聖女は、神と手を繋ぐように虚空へ腕を伸ばし、最悪の悪魔に向かって、慈悲深い笑みを浮かべたのだった。
