第3話：使命
ミラをパーティから外して数日が経った。
俺たちは今、魔王軍の領地へと続く「死の森」を進んでいる。
「……くそっ、治りが遅えな」
斥候のアクセルが、腕の切り傷にポーションを振りかけながら悪態をついた。
回復魔法の使い手を失った代償は、思いのほか大きかった。ポーションでは傷跡が残り、疲労までは癒せない。連日の戦闘で、俺たち四人の体には確実にダメージが蓄積していた。
「文句を言わないの。あの子を危険な目に遭わせるよりマシでしょ」
ダリアが息を切らしながら杖を杖代わりにして歩く。勇者であるゼインも無言で頷き、前を向いて歩き続けている。
そうだ。これは俺たちが選んだ道だ。あの汚れなき白百合に、これ以上血の匂いを嗅がせるわけにはいかないのだから。
その時、先頭を歩いていたアクセルがピタリと足を止め、鼻をヒクつかせた。
「……おい。血の匂いがする。しかも、尋常じゃねえ量だぞ」
俺たちは即座に武器を構え、警戒しながら匂いの元へと茂みを掻き分けた。
そして、開けた場所に出た瞬間——俺たちは、地獄を見た。
「な……ッ、なんだ、これ……」
ゼインが剣を取り落としそうになり、ダリアは顔を真っ青にして口元を覆った。歴戦の斥候であるアクセルでさえ、ガタガタと足の震えを隠せずにいる。
そこにあったのは、三人の人間の「成れの果て」だった。
ただ殺されているのではない。腕の骨は皮膚を突き破った状態で『完全に治癒』しており、筋肉は異常に膨張して破裂したまま『傷口が塞がって』いる。内臓の一部が外に引きずり出され、まるで花びらのように規則正しく並べられていた。
そして何より恐ろしいのは、彼らの顔だ。限界を超えた苦痛に歪んだまま、目は見開き、口は声にならない絶叫の形に固まっている。
「……異常だ。こんな殺し方、見たことがない」
俺は吐き気を必死に飲み込み、死体の状態を観察した。
剣で斬られた傷でも、魔法で焼かれた跡でもない。これは……まるで『治癒と破壊を同時に、何度も繰り返された』ような痕跡だ。
「おいおい……魔王軍の仕業か？ だとしたら、どんだけイカれた趣味してやがるんだよ……！」
アクセルが呻くように言う。
「許せない……！ 命をなんだと思っているんだ！」
ゼインは怒りに震え、強く拳を握りしめた。
間違いない。この森には、魔王軍……それも、対象を生かしたまま弄ぶことを至上の喜びとする、最悪の快楽殺人鬼が潜んでいる。
俺は天を仰ぎ、深く、深く息を吐き出した。
そして、胸の奥から湧き上がる安堵感に、思わず神に感謝の祈りを捧げていた。
（ああ……神よ。本当に、本当に良かった……！）
もし、あのままミラを連れてきていたら。
命の尊さに涙し、敵の死体にさえ祈りを捧げるあの純粋な少女が、この猟奇的な「肉塊の芸術」を見てしまったら。
間違いなく、彼女の美しい心は一瞬で崩壊し、狂気の淵へと沈んでいただろう。
俺は振り返り、青ざめた仲間たちに力強く語りかけた。
「ミラを置いてきた俺たちの判断は、正しかった。こんなおぞましい地獄、あの心優しい彼女に見せられるわけがない」
「……ええ。本当にそうね。あの子は今頃、平和な教会の庭で花でも育てているはずよ」
ダリアが涙ぐみながら頷く。
「俺たちが、この最悪の悪魔を討つんだ。ミラの生きる平和な世界に、こんな化け物を絶対に行かせてはならない！」
ゼインの決意に満ちた言葉に、俺たちは強く頷き合った。
（待っていてくれ、ミラ。お前の祈る平和な世界は、俺たちが必ず守り抜いてみせる）
俺は、猟奇的な死体を残した「見えざる悪魔」への激しい怒りと使命感を胸に、力強く森の奥へと歩みを進めたのだった。
