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死牢の覚醒

ジメついた死牢の闇。鉄鎖が手首に食い込み、皮を裂く痛みが走る。

鼻をつくのは、錆びた鉄のような血の匂いと、腐った黴（かび）の臭気だ。

明日の早朝、俺は斬首される。

牢の外から、獄卒たちの下卑た笑い声が鼓膜を刺した。

「ヒャハハ！見ろよ、鷹見（たかみ）家の“雑種”が震えてやがるぜ！明日には首と胴体がおさらばだ！」

「親父同様、泣いて命乞いするに賭けるぜ！あの腰抜け大将の息子だからな！」

酒臭い息と共に吐き出される、粗野な嘲笑。

鷹見涼真（たかみりょうま）は奥歯が砕けそうなほど噛み締め、震える拳を握りしめた。

悔しさが毒蛇のように心臓を齧り取る。

その時――頭蓋をハンマーで殴られたような激痛が走った。

記憶の破片が弾け飛ぶ。

コンクリートのビル群、学校の廊下、雨のように降ってくる拳と蹴り。

『失せろ、ゴミ野郎！』

嘲笑うクラスメートたちの歪んだ顔。

キキーッ！という耳障りなブレーキ音。視界が傾き、世界が暗転する。

涼真はハッと息を呑み、カッ開いた目で虚空を睨んだ。

「俺は……転生、したのか？」

前世はイジメられっ子の高校生、鷹見涼真。

今世は謀反人の息子、鷹見涼真。

二つの記憶が重なり、憎悪が活火山のように噴火する。

俺を嘲笑ったクラスメート。そして、父を陥れ、無惨な死に追いやった男。

――徳川家光、あのクソ野郎！

「ふざけんな……全員、ぶっ殺してやる！」

血管の中で力が脈打つ。殺気に当てられたのか、牢屋の隅でネズミが悲鳴を上げて逃げ出した。

空間が歪み、不可視のエネルギーが波紋を広げる。

涼真は荒い息を吐き、胸の灼熱感に手を当てた。

「これは……なんだ？」

脳内に、無機質なシステム音声が響く。

『異世界召喚システム、起動。宿主は現代兵器および歴史上の英雄を召喚可能。ただし、召喚には対価として“寿命（生命力）”を消費します』

視界に半透明のホログラムウィンドウが浮かび上がる。

リストがスクロールしていく。拳銃、戦車、織田信長……。

ハンドガン：寿命一年消費。

戦車：寿命十五年消費。

織田信長：寿命五十年消費。

涼真の心臓が早鐘を打つ。

「チート能力（金手指）……！こいつが俺の切り札か！」

ウィンドウを素早くスキャンし、脳をフル回転させる。

「まずは生き残ることだ。明日死ぬくらいなら、寿命一年なんて安いもんだろ？」

その時、足音が近づいてきた。

松明の揺れる光と共に現れたのは、三人の獄卒だ。

先頭のデブが、脂ぎった顔を揺らしながら下品に笑う。

「おいガキ。誰かさんが金を積んでな、今夜中にあの世へ送ってやれってよ。明日の処刑で恥かかなくて済むんだ、感謝しな！ギャハハ！」

後ろの痩せ男が短刀を抜き、刃に火を映しながら震える声で嗤う。

「お前の親父、死ぬ前に泣き叫んだらしいな？お前はどうだ？土下座して『おじいちゃん』って呼べば、一思いにやってやるよ、ヒヒッ！」

三人目の大男が舌なめずりをした。細めた目は残忍に光っている。

「無駄話はいい。さっさと刺して終わらせろ。金が入ったら酒盛りだ」

切っ先が涼真に向けられ、距離が詰まる。

涼真はゆっくりと顔を上げた。その瞳に冷酷な光が宿る。

「丁度いい。テメェらで試してやるよ。――“絶望”ってやつをな」

心の中で念じる。

『召喚――現代拳銃（グロック17）！』

体から熱がごっそりと奪われる感覚。寿命が水のように流れ出る。

ズシリと右手が沈む。黒光りする鉄塊の冷たい感触に、心が震えた。

獄卒たちが呆気にとられ、動きを止める。

デブが目をこすり、少しうわずった声を出した。

「ああん？なんだその鉄の塊は？お前、妖術でも使う気かよ！」

痩せ男が半歩下がる。短刀を持つ手が震えている。

「こ、こけおどしだ！ビビらせようとしやがって、切り刻んでやる！」

大男が怒鳴った。

「やれ！殺せば金は俺たちのモンだ！」

涼真は銃口をデブの眉間に向けた。

声は低く、前世からの鬱屈した怒りが込められていた。

「こいつは“死の制裁”ってんだよ。地獄へ落ちな」

ダンッ！

雷鳴のような銃声が石牢を震わせる。

デブの頭がザクロのように弾け飛び、血の雨が降った。

脳漿が壁に飛び散り、ビチャリと音を立てて落ちる。

「ヒッ……！？よ、妖怪だ！こいつ妖怪だあぁぁ！」

痩せ男が悲鳴を上げ、股間を濡らして泣き叫ぶ。腰が抜けてその場にへたり込んだ。尿の臭いが充満する。

大男は踵を返して逃げようとしたが、足がもつれた。

「殺すな！助けてく――」

ダンッ！

二発目。ヘッドショット。巨木が倒れるように死体が転がる。

痩せ男が出口へ向かって這いずりながら泣きわめく。

「助けて！化け物が！」

ダンッ！

三発目。静寂が戻った。

硝煙が漂う中、涼真は手の中の銃を見つめる。

「現代のテクノロジー（科学）は、お前らの常識じゃ測れねぇんだよ」

死体を蹴り飛ばし、デブの腰から鍵をむしり取る。

ガチャリ、と鉄鎖が外れた。

自由の味は、喉を焼く酒のように甘美だった。

涼真は死体から刀と財布を奪い、大男の服を剥ぎ取って着替えた。粗末な布が肌をこするが気にしてはいられない。

残弾、あと十二発。

十分だ。

牢を振り返る。

「前世じゃ負け犬だったが……今世じゃ俺が“王”だ」

その時、牢の外から大勢の足音が響いてきた。

「チッ、本隊のお出ましか！」

鉄格子の向こうから、二十人以上の武士が雪崩れ込んでくる。

完全武装。抜き身の刀がギラついている。

先頭に立つのは、立派な直垂（ひたたれ）を纏い、業物を帯びた中年男だ。

山のような威圧感。声は落ち着いているが、底知れぬ陰湿さを孕んでいる。

「桐生忠義（きりゅうただよし）だ。徳川様が腹心にして、この場の責任者。……小僧、今の騒ぎは貴様の仕業か？」

武士たちが隊列を組み、殺気を放つ。

副将らしき男が、野太い関西弁交じりで叫んだ。

「お頭、こいつは鷹見の残党でっせ。銃声？妖術か何か知りまへんが、バラせば終わりや！」

若い武士が早口で続く。

「囲め！逃がすなよ、賞金首だ！」

涼真はグロックを握りしめ、弾数を計算する。

十二発対、二十数人。

勝算は薄い。だが、その目に恐怖はない。

「来いよ。現代（ミライ）の恐怖ってやつを教えてやる」

桐生が目を細め、刃のような声を放つ。

「小僧、いい度胸だ。だが今夜が貴様の命日だ」

涼真は冷笑し、銃口を上げた。

「死ぬ？そいつはどっちかな」

（内心：この古代人どもが。刀が最強だとでも思ってやがるのか？鉛玉の速度を見せてやるよ）

武士たちがジリジリと間合いを詰める。足音が揃う。

ドン、ドン。

涼真は半歩下がり、思考を加速させる。

視界の端でシステムウィンドウが明滅し、さらなる召喚を促す。

だが、寿命（コスト）は……無駄遣いできない。

桐生が刀を振り上げた。

「掛かれ！捕らえろ！」

引き金に指をかける。

ダンッ！

一発目。先頭を切って走ってきた武士の胸板を撃ち抜く。

血の花が咲き、男は悲鳴を上げて転がった。

「ぐああっ！？な、なんだこれは！？」

混乱が広がる。

隊列が乱れ、武士たちが動揺した。

若い武士が慌てた声で叫ぶ。

「弓だ！弓で射殺せ！」

弦を引き絞る音がする。

涼真は素早く身を翻し、牢の壁を盾にした。

カカンッ！カンッ！

矢が虚しく壁に突き刺さる。

（内心：弓？遅すぎてあくびが出るぜ）

一瞬だけ身を乗り出し、ダブルタップ。

ダンッ、ダンッ！

二人の弓兵が崩れ落ちる。

桐生が咆哮した。その声には焦りが混じる。

「狼狽えるな！妖術だろうが数はこっちが上だ！押し潰せ！」

雄叫びと共に武士たちが殺到する。

涼真の心臓が早鐘を打つ。

弾は有限だ。無駄弾は撃てない。

狙うは――桐生。

「まずは頭（ヘッド）を潰す」

ダンッ！

弾丸は桐生の肩を掠め、血飛沫を上げた。

桐生が肩を押さえて後退る。その目に初めて驚愕が浮かぶ。

「ぐぅ……！速い……この鉄礫、目に見えぬとは！」

副将が突っ込んでくる。刀が振り下ろされる。

涼真は紙一重でかわし、至近距離から発砲した。

ダンッ！

副将の胸に風穴が開く。男は痙攣しながら倒れた。

「お、お頭……助け……」

涼真は荒い息を吐く。銃口から白煙が昇る。

「あと八発だ。来いよ！」

武士たちの足が止まった。

古参の武士が、枯れた声で震えながら言う。

「こいつは人間じゃねえ……引きましょう、お頭！」

桐生が歯を食いしばり、怒鳴る。

「退くな！徳川様のご命令だ、逃亡者は斬る！」

だが、士気は崩壊していた。

涼真はその隙を見逃さない。氷のような声で告げる。

「死にたい奴からかかって来い。――生きたい奴は、失せろ！」

（内心：心理戦だ。現代じゃ基本中の基本だぜ）

若い武士が震え、手から刀を取り落とした。

「こ、降参だ……！」

桐生がその若武者を背後から斬り捨てた。

「裏切り者め！死ね！」

内輪揉めが始まった。

涼真はこの機を逃さず、連射する。

ダンッ、ダンッ、ダンッ！

さらに三人が倒れる。

混乱に乗じ、涼真は牢を飛び出した。

桐生が顔を歪めて追いかけてくる。

「待て！逃がさんぞ！」

涼真は走りながら振り返り、威嚇射撃で牽制した。

「追ってこいよ。地獄まで案内してやる」

廊下を疾走する。背後で悲鳴と怒号が響く。

システム警告が明滅する。『生命力残量、注意』。

だが今は考えている暇はない。

別の牢へ飛び込み、身を隠す。

武士たちの捜索する声が近づいてくる。

「どこだ！？」

「手分けして探せ！」

桐生の声には、煮えたぎるような憎悪が混じっていた。

「小僧……奇妙な武器を持っているようだが、弾切れがあるんだろう？じわじわと追い詰めてやる！」

涼真は暗闇でニヤリと笑う。

（内心：勘はいいな。だが、俺の切り札を見誤ってるぜ）

扉の隙間から人影を狙う。

ダンッ！

また一人、武士が沈む。

残り弾数：五発。

出口を探さなければ。

涼真は身を屈め、巡回を避けて進む。

角を曲がったところで、獄卒らしき男と鉢合わせした。

「あっ！おま――」

ダンッ！

即座に射殺。

死体を探り、別の鍵束を見つける。

出口の大門が見えた。

だが、そこには桐生と五人の手下が待ち構えていた。

「小僧、観念しろ。無様な死に方はさせん」

涼真は銃を構え、平然と言い放つ。

「無様？お前らの死に様のことか？」

桐生が冷笑し、探りを入れるように言う。

「その鉄筒、妖術か何か知らんが……あと何回使える？」

涼真は答えず、逆に問い返した。

「徳川家光の差し金か？親父を陥れた真実を吐けば、命だけは助けてやる」

桐生が一瞬固まり、表情を曇らせた。

「……小僧、何を知っている？鷹見忠勝は裏切り者だ、死んで当然！」

涼真の目に殺意が迸る。

「裏切り者？ハッ、濡れ衣だろうが。吐け！」

桐生が刀を強く握りしめる。

「問答無用。死ね！」

一斉に掛かってくる。

涼真はトリガーを引く。

ダンッ、ダンッ！

二人が倒れる。

桐生が身を沈め、斬りかかってくる。

涼真は地面を転がって回避した。

近接戦！

銃把（グリップ）で桐生の手首を強打する。

桐生がうめき声を上げ、刀を取り落とした。

涼真は銃口を桐生の胸板に押し付ける。

「言え！さもなくば撃つ」

桐生は荒い息を吐き、複雑な目で涼真を見た。

「……徳川様が、俺の家族を人質に……。貴様のその武器……不気味すぎる」

涼真は声を落とす。

「人質だと？詳しく言え！」

その時、外から多数の足音が聞こえてきた。

増援だ。

桐生はその隙を突き、涼真の銃を蹴り上げた。

「これで終わりだ！」

涼真は舌打ちした。

（内心：チッ、油断した！残り三発！）

バックステップを踏みながら発砲。

ダンッ！

桐生の太腿を撃ち抜く。

桐生が膝をつき、絶叫する。

「生け捕りにしろ！奴の武器はもう使えん！」

武士たちが雪崩れ込んでくる。

涼真は脇の通用門へダッシュした。

奪った鍵を差し込み、回す。カチャリ。

開いた。

外の夜気が顔を打つ。

だが、追手が迫る。

一人が涼真の腕を掴んだ。

「捕らえたぞ！」

涼真は肘鉄を入れ、至近距離で撃つ。

ダンッ！

残り二発。

一人が死に、一人が怯む。

そのまま闇夜へと駆け込む。

背後で桐生が叫んでいる。

「城門を封鎖しろ！逃がすな！」

涼真の心臓が早鐘を打っている。

自由だ。

だが、復讐はまだ始まったばかりだ。

（内心：徳川家光、首を洗って待ってろ。俺の覇道は、今夜ここから始まるんだ）

山林の影が見えてきた。

彼は茂みへと飛び込み、闇に溶ける。

背後では松明が揺れ、追っ手の罵声が響いている。

「クソッ！小僧を見失った！」

桐生が撃たれた足を抑え、憎々しげに呻く。

「……報告せよ。あの小僧には、人智を超えた力があるとな」

涼真は荒い息をつきながら、大木に背を預けて座り込んだ。

マガジンを抜く。残弾、一発。

消費した寿命、一年。

安いもんだ。

「前世の“弱者”は死んだ。今世の“王”が覚醒したんだ」

拳を握りしめ、その目に揺るぎない決意を宿す。

復讐の道が、今、開かれた。