狂信的な配達員
私は、アルフレッドの「銅貨三枚」という絶望的な経済観念に目眩を覚え、ふかふかの椅子に力なく沈み込んだ。
「参ったわ。二つの意味で……」
このままここに留まっても、あのクーデターを企てている将軍がいる以上、安眠は望めない。何より、私がこれまで汗水垂らして（他人の手で）築き上げてきたこの平和な避暑地が、この筋肉ダルマのせいで永遠に失われかねないのだ。
けれど、せっかくの「強制旅行」の機会。これを無駄にするのは実に惜しいわ。と言っても、行く当てがあるわけでもないし……。
ふと、出しっぱなしにしていた『ギロチン・タイムズ』の横に、一枚の折り込み広告が落ちているのが目に留まった。
「……これ、隣国の？」
冷戦中の隣国で開催される、建国記念祭の目玉行事――『大陸横断グルメフェスティバル』。
私は食い入るようにその紙面を眺めた。見たこともない香辛料を使った肉料理、幻の果実のタルト。
これだわ。今しかできない旅行。しかも、あのアホな四足雑巾と一緒にいれば、誰も私が王族だなんて気づかない。スルーされ放題じゃない。
「ああ、でも念のために変装くらいはしておこうかしら。ギムレット、何か用意して」
ギムレットの使用人たちが豪華なドレスを何着も持ってきたが、私は一瞥して首を振った。
「もっと動きやすくて、丈夫なのはないの？ これから国境を越えるのよ」
「それでしたら、従者のステラに支給予定だった、軽くて丈夫なグリフィンの革の防具がございますが……」
「それをお願い」
着替えてみると、サイズ感は驚くほどピッタリだった。
けれど……鏡に映った自分を見て、私は眉をひそめた。生まれて初めて着る、防具という名の服。
「……ダサい。何、この機能性だけの塊。デザイン、どうにかならなかったの？」
「目立たないという意味では似合っていますよ、セレスティーヌ様」
「まあ……そうね。理にはかなっているわね。仕方ないか」
すると、ギムレットが心配そうに身を乗り出してきた。
「セレスティーヌ様、道中は危険です。腕利きの護衛を一人つけさせてください。名はベレッタ。万が一、貴女様に何かあれば、私の後ろ盾も……いえ、私の命もございませんので」
「腕は確かなの？ 忠誠心は？ これ以上、旅行の荷物（馬の付属品）みたいなのが増えるのは困るわ」
「ご安心を。彼女は元『ウーバー・デス（迅速に、死をお届けします）』の腕利きアサシンです。忠誠心については……まあ、見ていただければ」
その時、執務室のドアが勢いよく開いた。
「ああ！ セレスティーヌ様！ 嗚呼……本物、本物のセレスティーヌ様だわ……！」
部屋に飛び込んできたベレッタという女性は、私を見るなり床に膝をつき、滝のような涙を流し始めた。
「……ギムレット、これ何？」
「ベレッタは、セレスティーヌ様の熱狂的なファンでして」
「セレスティーヌ様に直接お仕えできるなんて、前世でどんな徳を積めば……！ ああ、今日を私の命日にしても悔いはありませんわ！」
「死なれたら困るのよ。……まあいいわ。そっちの荷物、ちゃんと運んでおいてね」
私はギムレットに馬車を用意させ、御者をベレッタに任せることにした。
お風呂を済ませ、泥とショコラの匂いを洗い流した私は、ようやく人心地ついて馬車へと向かう。
