０８－２０．あなたを信じてる。
マナの予言染みた助言を受けたエミリアは、まずガレットに相談し、イリスの派遣を依頼した。人前で話せる内容ではないが、仕事でもなければ今のイリスは来てくれない……そんな気がしたからだ。
（嫌われてなど、いない。そう信じている。でも会えない時間が多いと……私は）
そうして、不安を無理やり押さえ込み、客間に机を持ち込んで書類をチェックしていたところ。昼下がり頃に、ドアがノックされた。
「開いてるから入って、イリス」
拳を握り締め、震えを無理やり抑え、努めて冷静に呼びかける。
『失礼いたします』
固い声と共にほどなく扉が開き、一礼したイリスが入ってきた。
彼女の姿を目にした途端。
（――――いけない）
涙が出そうになって、エミリアは少し上を向いて堪えた。静かにはぁっと息を吐き出し、それからイリスに椅子を勧める。執務机を挟んで向かい合わせ。イリスは逡巡を見せたが、表情を変えずに席に着いた。
「お疲れ、でございますか」
（イリス……そう、よね。こうして差し向えば、わかる。どんなにあなたが、固く冷たい態度をとっていようとも）
心配でつい出た感情を、無理やり飲み込んだ……イリスにそんな印象の言葉を、かけられて。
（愛されている、と）
エミリアは少し頬を緩め、紙束を机に置いた。イリスから見えるように紙を向け、その上に指をとんっと置く。
「認識を合わせたいところが、いくつかあるの。読み合わせをしたいのだけど……その前に」
エミリアの声が届いたようで、イリスの顔が上がる。ただ目は、こちらを向いているものの……エミリアを見てはいなかった。
だがエミリアは。
もう、迷わない。
「疲れ……そうね。聞いてると思うけど、トラブルが多くて。それでどうしてもあなたに、確認しなければならないことが、できたの」
「だからわざわざ仕事にかこつけて――――」
答えるイリスの顔は、表情がなくて。その青い瞳は、開いてはいても、どこも見ていなくて。
「顔を見たくもないわたしを、呼んだのですか」
彼女の歯を食いしばったような声を、聞いて。エミリアは直感した。
――――愛しいイリスは、激情を堪えているのだ、と。
「……本題に入りたいけど、さすがに気になるわね。なぜ、そう思ったの？ イリス」
エミリアは正面から穏やかに、素直に聞いた。
「っ、それは……！」
エミリアの顔を見て息を呑み、口にしてから唇をかみしめるイリス。エミリアはそんな彼女を、じっと見つめる。その固い口元が、緩むまで。ずっと。
「あのようなことが、あって」
堪えているものが、少しずつ漏れ出してくる。
あの夜からため込まれていたものが。
「先ほどだって、ため息を――――」
一生懸命されている蓋の下から。
溢れてくる。
「あなたは。今、私がどんな顔をしているか。見えていないのね？」
エミリアは。
ただ、心のままに……笑みを浮かべて。
瞳を潤ませ、頬を染め、〝あなたが愛しいと〟。
そう顔で訴えかける。イリスが決して、無視できないように。
「この顔が、〝あなたに会えて嬉しい〟以外の、何に見えると言うの？」
反論を飲み込むイリスを見て、エミリアは確信を深める。
彼女がいったい何を、我慢しているのか。
そこにどんな葛藤が、あるのか。
「でも、わたしは！ わたしは…………」
「ちょっとわかったわ」
『何をしてもいいと言っているのに』そんな言葉を、飲み込んでから。きっとそんなことは彼女も、わかっているのだと信じてから。どうしてイリスが、そんなにも我慢するのかと、そう考えて。
「何度言っても、あなたが私を信じられない理由。そもそも」
エミリアは自らを省みる。
「どうして私が、あなたを好きになったのか。なんで、何をしても許せるのか。言ってなかった……わよね？」
「伺ったことは……ありません」
（理由なく、何をされてもいいと言われて、そうされても。信じられることではない、か……むしろ、自分が私に対して酷いことをしたと思うたび、私がイリスを無条件に許していたら。怖くなるかも、しれない）
イリスは言ってみれば、エミリアを婚約者から奪ったのだ。しかしエミリアは、それを葛藤もなく許した。エミリアからすれば、それは当然の行いであったが……された方はどうであろうか。最初は喜んでも、不安になったのではなかろうか。そう、思い返しながら。
エミリアは自分の想いを、綴る。
「私の前世の話は……少ししたと思うけど、そうね」
言葉をまとめようと、エミリアは立って部屋の中を歩き始めた。ゆっくりと、一歩一歩。イリスの視線が、追ってくるのを感じながら。
「大好きな恋愛小説の最後で、主人公が想い人と結ばれて。なのに次のシリーズで、前作主人公が子どもにも恵まれず、亡くなっていると知ったら。あなたならどう思う？」
「えっ。それは……悲しい気持ちに、なります」
「私はね、悔しかった」
イリスが意外にすぐ返事をしてくれたのに、少し喜びながら。エミリアは眉尻を下げ、視線を落とした。
「物語にさえ救いはないのかって、腹が立ったの。だから、なにくそっ！ って奮起して、現実を幸せにしようって頑張って……そしたら、運悪く事故に巻き込まれて、死んだんだけど」
良い人生になろうとしていた矢先、未練を残した前世。何の因果か彼女は、その救われなかった主人公を最も貶めた……悪役令嬢に転生した。それは原罪を背負った、二度目の人生の始まりだった。ジーク王子との結婚という自分の幸せが、目の前にありながらも――エミリアの最優先は常に、イリスへの贖罪。あるいは、彼女の幸福を祈ることだった。
「今の私は、その続きを生きている。救いのなかった物語に、現実のあなたを殺させたくない」
最初は彼女が幸せになれば、それで良いと思った。だがそれは変わった。
「あなたに不幸をもたらすのは、物語で対立していた……エミリア・クラメンス。だから、私は。あなたに何をされても許せる。そのために、生きているから。イリスを生かすために、生きているから」
自ら彼女を幸せにするべきだと、変わったのだ。
エミリアが振り返ると。
イリスの青い瞳が、真っ直ぐに見ていた。
「…………じゃあどうして、わたし、なんかを。好きになって、くれたんですか。わたしが、かわいそうだから？」
「違うわ」
惑うようなイリスの言葉を、エミリアはきっぱりと否定する。
「ゲームの、ひたむきなイリスに惹かれたの。私は努力とか、苦手だったから。でも現実で出逢ったあなたは、もっと素敵で」
きっかけは小さな、憧れだった。
ただそれが、彼女と睦み合う中で。
どうしょうもなく大きく、膨らんだだけで。
「失いたくなかった、何としても」
「わたしは、そんなに、立派じゃ」
「知ってるわよ。頑固で意地っ張りで、わがままなところとかも。それでもいいの」
エミリアは静かに、歩み寄る。
「あなたは私が求めてやまないものを、持ってる。でも私はそれが――――ちっとも羨ましく、ない。私はあなたにだけは嫉妬せず、あなたのそばでだけは、穏やかにいられるの。本当よ？ 少なくとも、ジーク殿下は……好きだったけど」
胸の奥から湧き出る〝もやもや〟を抱えたまま。それは激しい嫉妬を呼び起こすこともあるが……イリスに対する敵意を喚起したことは、一度もない。
それはエミリアの魔力にして。
どうしょうもない、本心。
「許すことも、信じることも、できなかった。あなたは逆。わざと私と殿下を引き裂いたと聞いても、なんの怒りも沸かなかった。納得しちゃった」
「エミリア様…………」
触れられるほど、近くに寄る。イリスはもう、引き下がらない。
（やっと……話ができるわね）
逃げない彼女を見て、エミリアは穏やかにほほ笑んだ。
「確認、なのだけど。イリス。もし公国と王国の会談の場に、私と一緒にいて欲しいと言ったら……今日ここに来る前のあなたなら、なんて返事してた？」
同じように笑みを返すイリスに、試すように問う。すると。
「んっ……場合によっては、やむなしですが。辞退を申し出ていたかと」
案の定、そう告げられた。もしエミリアが胸の内を明かしていなかったら、やはり同じ選択であっただろう。
「そう。今はそれだけ、私の傍にはいたくないのね？ ああ、責めてるのではなくて」
「そこは責めてくださいよ……でも、はい。そのとおりです」
何やら内股になってもじもじとしながら、イリスが少し視線を逸らす。エミリアはすっと離れ、回り込んでまた椅子に座った。
どこか切なそうで、すがるような目を向けるイリスに、また笑みを向けて。
机に置いた書類を、掲げて見せた。
「わかった。信じてるわ、イリス。同性婚の整備を、猛然と進めてるあなたを。１日でも早く、私と結婚してね？」
「〜〜〜〜っ！ か、必ずや！」
法整備は――――恐るべき速度で進んでいた。
（私。公国になったらすぐに……お嫁さんにされちゃうんじゃ、ないかしら）
照れて真っ赤なイリスを前に、エミリアは期待に胸を膨らませた。
「それで、ここからは相談……いえ。ほとんど命令に近いわね。首脳会談の場に、あなたにもいてほしいの。私たちの、未来を紡ぐために」
目の前に迫る、破滅の未来を見据えながら。
