０７－０７．ダンジョン救出行。
火急の事態だ――――エミリアは冷静に、迅速に行動を開始した。あたりには間が悪く、人がまったく見当たらない。突如消えたマナ皇女を自ら助ける、あるいは助けを呼ばなくてはならない。
（私が……私がやらないと！ まずは！）
少しの罪悪感、情報の入手、責任感。そんなものが……〝もやもや〟とした衝動に、吹き飛ばされていく。「助けない」「力を尽くさない」という選択肢は、エミリアにはなかった。
エミリアは自分の〝中〟からいくつかの道具を取り出し、東屋のテーブルに並べる。ペンに紙、そして細い筒だ。紙に位置と「ダンジョン発生、救助のため先行」とだけ書き、精霊具の筒の中に詰める。
「〝おせっかいな爆弾魔〟！ 行けッ！ 標的はイリス！」
ぽんっと小さな音が鳴る。手紙が転送されたことを確認し、エミリアは道具を再びしまい込んだ。先ほど彼女が消えた場所まで、走り。
（もし、これが急にできたダンジョンなら、まずい……ええい、ままよ――――！）
ためらわず、地面に飛び込んだ。
とぷん、という感触。
水の中のような、視界と音の揺れ。
分厚い圧力と、奇妙な浮遊感を覚え。
「あっ――――！」
視界が開けたと思った途端、一気に落下が始まった。
（聖剣ッ）
手の内から白銀の刃を取り出し、両手で柄を握る。視線を走らせ、壁らしきところに突き立てた。刃は壁を切り裂きながら、徐々にエミリアの落下速度を落としていく。
（いぃぃぃぃたい筋肉千切れそうまだ底につかないのッ！？）
壁に足をつき、靴裏も交えて摩擦をかける。腕や肩、背中の筋肉がぶちぶちと言いそうで――――。
「あっ！？」
急に体が、ふわりと浮いた。壁面が終わり、宙に投げ出されたのだ。
ほどなく。
とさっ、と地面に背中がついた。
妙な弾力が伝わり、体が揺れ……しばらくすると、おさまった。
「なんかぶよぶよしてる……なにここ。ダンジョンよね？」
見渡す。妙に柔らかそうな壁や天井、床が、青く暗い発光をしていた。
（水……ゼリーみたい。ハッ、マナ皇女は）
体を起こし、改めて注意深く周囲の様子を窺ったが。
「いない……ひょっとして真っ逆さまに落ちて、この床で跳ねてどっかいった？ どっちだろう……心配だわ」
さっぱり見当がつかず、エミリアは頭を捻り。はっとなって、左手を広げた。
「〝噂語り〟！ こいつで！」
それは以前、イリスが作ってくれた青銅のすり鉢。もちろん、精霊の宿った「スキルが使える道具」精霊具だ。エミリアはすり鉢の底に口を添え、ぷーっと息を吹き込んだ。虹色の光が、あたりに広がっていく。輝きがすり鉢に戻るのを待つこと、しばし。
「よし、〝マナ皇女の居場所〟」
虹色の光が、ふわりと飛び出す。床に点々と、灯りがついた。
「やっぱり、あっちに跳ねていったのね。急い……この床歩きづらっ」
エミリアはぶよぶよとした床を、慎重に迅速に進みだした。
☆ ☆ ☆
（明かりに困らないのはいいけど……なんかここ、くらくらする）
聖剣を片手で握り締め、エミリアは左手で額を押さえた。じっとりとした汗がにじんでいる。青く暗い発光をする壁に囲まれたダンジョンは、妙に湿度が高い。それに加えてエミリアは、何か力が抜けるような感触を覚えていた。
（帝城地下にできてたダンジョンは、私も潜ったけど……こんな感じでは、なかったのに。あそこも多少はだるかったけど、ここはなんていうか）
エミリアは深く息を吐き、天井を見上げる。
（力……いえ。〝もやもや〟を引き出されて、吸われている気がする）
エミリアが感じている〝もやもや〟。胸の奥から湧き出て、時に全身を駆け巡り、あるいは外に出ることもある……謎の代物。イリスに対して発揮されることが多く、嫉妬などの感情を促し、どうも聖剣を〝光の剣〟にも変えてくれるようだ。〝魔力〟と呼ばれるものなのかもしれないが……確証はなかった。
（スキルの源泉になるって言われるけど、魔力がなんなのかもよくわからないらしいし……貴族の血筋は継承してる、とは言うけれど。っ……明らかに、吸われてる。力が、入らない）
大きくため息を吐く。気分も悪く、しかし何か強い衝動がエミリアを突き動かした。マナ皇女を助けなければ、ならない。あるいは……姉を愛していると言いながら、イリスと自分を汚らわしいと言う彼女に。
――――それは素晴らしいものだと、わからせねばならない。
（…………ハッ。私、何考えて……とにかく、進みましょう。こっちで合ってるし。というか、どこまでずんずん進むのよこの子。大人しくしておかないの？）
最初に墜落して、跳ねて奥に行ったところまでは、わかる。だが足跡を追っても、なかなかマナ皇女に追いつけないでいた。彼女がなぜ移動しているのかわからず、エミリアは首を傾げる。
「まだ出来立てのダンジョンなのか、モンスターがいないのが幸いね……でもきっと〝核〟はある。それを壊さないと。入り口は飛べでもしないと、戻れないだろうし。早くマナ皇女を見つけて――――」
「いやっ、こないでーッ！」
（声！ マナ皇女！）
真っ直ぐ奥ではなく、少し先で曲がった角の向こう。エミリアは声のした方へと駆ける。
「――――マナ様、今！」
曲がり角を大回りで走り抜け、速度を落とさず標的を視認。一気に迫って――――。
「……………………助けた方がいいんですか？ これ」
１ｍ大のゼリーにのしかかられる、皇女を見つけた。
「あなた、早くまも、魔物！」
「その魔物、害はありません」
エミリアは冷静に告げる。
「………………………………へ？」
涙目のマナが、ぽかんとした顔で小さな声を上げた。
☆ ☆ ☆
ぷよぷよとした魔物「スライム」を皇女からどかし、彼女が落ち着くのを待ってから。
「これはスライム。魔物に成れなかった……なりそこない。ダンジョンから出る力もなく、ダンジョンが破壊されると消えてしまいます」
嘆息交じりに、そう説明した。スライムに寄られながら、座り込んだままの皇女が、怯えた顔を見せている。
「その。金属を溶かしたりとか」
「しません」
「物理攻撃効かないとか」
「ナイフで刺すと死にます」
「ふ、服だけ溶かすとか」
「ありません」
「や……やらしいこと」
「そんな生態はないです」
「そんな馬鹿な、どこがスライムだと言うの！？」
（それはどこ知識のスライムなのよ……）
「お姉さま、まさか嘘を仰って……」などと呟いているマナを一瞥し、エミリアは改めて周囲を見渡す。スライムが一匹、皇女に寄り添っている以外は……特に何もない。
「救援は呼んでありますから、半日もすれば救助が来ます」
「うっ、こんなところに半日も……」
青い顔のまま、マナが呟いている。心細いのはわかるし、エミリアは少し口調を緩めた。
「お嫌なら、私がダンジョンの核を探して、破壊してきますが。そうすれば、外に出られます」
「えっ、わたくし、その間ここで一人で待てと……？」
皇女が顔を上げる。瞳が少し、潤んでいた。エミリアは少しの罪悪感を覚え、ため息を飲み込む。
「ついてきても構いませんよ？」
なぜかマナが顔を背け、曇らせる。エミリアは首を傾げ、彼女に近づいた。
「近寄らないでッ！ ――――つぅ」
（あー……足、捻ったのね。それでよくここまで、逃げてこれたもんだわ）
叫んで足を押さえるマナを見て、エミリアは大きくため息を吐いた。エミリア自身も若干の疲労を覚えており、彼女は頭を弱く振る。力が吸われる感覚は、まだ収まっていなかった。
（私は、いい。この子をなんとかしなきゃ）
先ほどは罵倒に自らを突き動かした〝もやもや〟が、今は彼女を助けよと衝動をもたらす。エミリアは感情に身を任せ、まずは安心させようと微笑みかけた。
「移動するかはともかく、手当しますよ。痛いの、いやでしょう？」
「ぅ……」
皇女がなにやら、躊躇いを見せている。自分を責めるでもなく、しおらしい彼女を眺め、エミリアは反応を待った。
「わたくし、あなたに酷いことを言いましたのよ……？ どうして助けるのです？」
（いい子かッ）
そっと涙を零すマナに突っ込めず、エミリアは言葉を飲み込む。咳ばらいを一つし、肩の力を抜いた。
エミリアにしてみれば……〝無才〟だとなじられるのだと慣れっこだ。王国の頃は王子と婚約して庇護される以前、それこそ無才ゆえに血で血を洗うような争いに巻き込まれた。帝国は確かにスキルによる価値観が根付いているが、そのせいか排斥は人の所業のうちである。
イリスとの仲を揶揄されてるのだって、半分以上はイリスとエミリアが悪い。人前で堂々とやっていれば、責められて当たり前だ。そんなの、男女間でも一緒である。法で許されていない関係ならば、許さない人々がいるのは当然であり、彼らを責めるのはお門違いである。
（そう。私たちが悪いんであって、責めるマナ皇女は悪くはない。むしろ、酷いこと言ったのは私のほうなのよね……また今度になるだろうけれど、きちんと謝らなきゃ）
エミリアは穏やかな微笑みを浮かべ、顔を上げた。
「それならお互い様です。言われた分、先ほどガンガン言い返しましたので。その上で」
顔を上げた皇女が、瞬いている。
「人を助けることなど、当然でしょう。これでも、貴族に生まれた女ですので」
彼女の目が見開かれるのを眺めながら、エミリアはきっぱりと言い切った。マナの頬が少し緩んだのを確認し、エミリアは聖剣を手の中に仕舞った。
「では治療をします。いいですね？ マナ皇女」
「それはまぁ…………ぇ？」
「包帯とかは……ぉ。あったあった」
清潔な布、添え木になりそうなものを手早く取り出し、ふと皇女と目が合って。
「あなた、〝無才〟じゃなかったの？」
呆然とした彼女の呟きを聞いて、サーっと血の気が引いた。
