０６－０４．精霊の徒の未来。
令嬢ガレットに連れていかれたのは、エミリアに与えられた居室であった。メイドに茶を煎れさせた上で、ガレットが淡々と説明を聞かせてくれた。皇帝ディアン直属の親衛隊〝才の庭〟について。給金など、もろもろ。
「あなたはまだ、仮に入隊を認められただけ。仕事は私が振ります。働き如何で、正式採用としましょう」
ずっと膝の上の本に書き込みを行っていたガレットが、ペンを止める。だがエミリアが口を開くと、再び動き出した。
「仮から正式になることでの、違いは？」
「我々に与えられている、数々の優遇措置の行使。例えば、この城にいながらにして、〝無才〟の者を連れ込める、とか」
〝才の庭〟に正式採用されれば、帝国の慣例を破って、〝無才〟の者を城に招ける……これはエミリアにとっては、僥倖だ。イリスを堂々と、呼び寄せることが可能になる。今は城の外で、烈火団と主に活動中の彼女は、折に触れて帝城に忍び込んで来る気、らしいが。
（イリスに、危ない真似をさせなくて済む……これは私、早く役に立てると証明せねば、ならないわね。それにしても）
エミリアは視線を落とし、ガレットの手元を見つめる。素早くインクツボに万年筆がつけられ、続きがすらすらと書かれ、本のページがめくられていた。
（書くことか……記録関連のスキル、なのかしらね）
推測しつつ、エミリアは顔を上げる。伏し目がちのガレットが、それでもこちらに注意を払っている様子が窺えた。
「あなたも、目的があって陛下の誘いに頷いたのでしょう。励みなさい。質問は、他に」
言われてエミリアが思い至ったのは。先ほど廊下で半端に聞かされた、話。
「…………皇帝陛下が、スキル保持者の未来を案じている、というのは」
尋ねてみると。
「陛下御自身の御言葉を聞け、と言いたいところだけれど……そうね」
ガレットはそう言って、筆を止めた。
「エミリー。我々スキル保持者は、どうなる？」
そう聞かれて、エミリアの頭の中に思い浮かんだのは。
一つは「精霊車が王国で生産されなかった理由」。
もう一つは「なのに自力で作れてしまったイリスのすごさ」だった。
「廃れて消える」
抽象的なガレットの問いに、エミリアはきっぱりと答える。
「理由は」
「この国の精霊車。スキル持ちが生産してたけど……みんな亡くなって。完全に立ち行かなくなって、周辺技術者も離散したって聞いてる。スキルに頼ろうとする社会の、縮図よ。いずれ、必要とされなくなる。迫害される可能性すらある」
精霊車は登場し、そろそろ１００年近くが経っている。当然各国も、我も我もと精霊を物に宿し、扱う研究を進めていた。だが、実らなかった。
帝国が精霊具や精霊車を活用できていたのは、単に〝精霊を物に宿す〟スキルの持ち主が、いたから。その人物が亡くなり、代替可能なスキル持ちもいなくなり……ついには精霊車の中核部分が、製造できなくなった。今では教本にも記されている、精霊工業の末路である。
（でもイリスは、これを打ち破っている。あの子に、精霊を物に宿すスキルは、ない。なのに自力でその方法に辿り着いている……今はイリス自身、公表してないけれど。もしバレたら、世界中があの子を狙う。１００年前にこの世界に訪れようとしていた、未来が。本物になる。イリスを、犠牲にして）
エミリアは。これまであまり見ないようにしてきた、イリスの本当の才覚を、胸の中で想い描く。人が挫折した精霊工学を復活させる、輝かしい才気。しかし、活躍する舞台を選ぶ類の、力でもある。もし安易に彼女のことが広く知れ渡ったら……きっとイリスの人生は、滅茶苦茶になる。そうなったらエミリアでは、彼女を守り抜くことはできないだろう。
（そう。だからこそ私は。あの子に並び立つだけの力を、手にして。共に頂点に君臨せねば、ならない。時代の最先端……未来に向かう、船首に）
ぼんやりとしていた「共に世界の頂点を目指す」というエミリアの目標が、言葉になることではっきりと形を持った。その想いを胸に、エミリアは帝国の現状を、見つめる。
「帝国が原理主義的に、スキル絶対主義に回帰したのは。もう一度、時代の針を進めるスキル保持者を、見いだすため。けど」
そこまで言って。
エミリアは、顔を上げた。
「皇帝陛下の考えは、それだけじゃない、ということ？」
「――――私が説明すべきことは、なくなったわね」
ガレットが微笑み、本を閉じている。
「その先は、あの方の真意。私が代弁するべきではない」
「ガレットは……どうあってほしいと、思っているの？」
エミリアは思わず、尋ねた。まだ短いやりとりだが、すでに彼女にも強い才気を感じている。とても忠義だけを尽くし、意志なく従う女性には、思えなかった。
「すべては陛下の、御心のままに。私はね」
果たしてガレットは、そう答えて。
「書いていないと、気が済まない。インクが切れると、気が狂いそうになる。それで周りに当たり散らして。へリック殿下にも、疎まれていた」
うんざりしたように、ため息を吐いた。キャップをした万年筆が、がりがりと本の表紙を滑っている。
「同じスキル持ちでも、この身を焦がす衝動がある者と、ない者がいる。そして衝動を抑えられない者は……いずれ社会から、消えるでしょう。迎合できた者だけが、生き残る。弱い祝福だけが、細々と残って。魔法や精霊の時代が、真に終焉を迎えるでしょう」
エミリアはそう静かに言われ、これまで対峙してきた敵たちの顔を思い浮かべる。スキルに操られたかのような、強烈な〝癖〟の持ち主たち。
ある意味、〝もやもや〟に突き動かされるエミリアも、その一人で。
強力なスキルを持ちながら、それに振り回されていない者など。
エミリアの知る限り――――イリス一人だけ、だ。
「けれど、時代が変わるだけで、いなくなるわけじゃない。強いスキルの者たちは取り残され、苛烈な排斥を受ける」
「その日はもう、きっとすぐそこ。だから陛下は、その前に」
ガレットが穏やかに、首を振った。
「忘れて頂戴。私に言えるのは、ここまでよ」
彼女が立ちあがる。エミリアもまた、思わず席を立った。
「仕事は明日から。今日は良く休みなさい、エメリー」
「ありがとう。おやすみ、ガレット」
「おやすみなさい」
部屋を出るガレットを見送る。メイドが彼女を送り出し、やがて扉が閉まった。
（…………ディアンは。帝国とスキル社会が終わる、と思っているのね。その先のために今、強権で無理やり〝スキル持ちたちを保護できる未来〟を作り出そうとしている）
一人になったエミリアは、座り直してため息を吐く。今まで考えてこなかったことが、急に目の前に出てきたような、そんな気がして。形になったものが、さらに先の未来を、もやもやと映しているようで。
不意に、皇帝ディアンの傲岸不遜な顔が、思い浮かんで。
「いやまぁ、違うかもしれないけれど。何考えてるのか、わからない顔してたし」
半笑いを漏らした。
「誰の顔がなんですって？」
エミリアの背後から、突然声がかかる。
「うにゃああぁぁ！？」
立ち上がったエミリアは、慌てて周囲を見渡した。特に扉付近だ。誰もいない、ようではあるが。
「メイドさんなら、さっき出ていきましたよ。ただいつ戻って来るか、わからないですから」
「イリス……」
再びかかった、優しい声に。エミリアはゆっくり振り向いて。
「イリーズですって」
「今はイリスよ」
「エミリア様」
イリスの青い瞳を、じっと覗き込んだ。頬に熱が昇り、彼女の顔も少し赤いが……お互い目を逸らさず、ほほ笑む。
（ああ、イリス……イリスだぁ）
エミリアは瞳の潤みを感じ、ほっと息を漏らす。半日ほどの離別であったが……その時間は相当な負担だったのかもしれない。まるで息を吐き切った肺が、急速に酸素で埋め尽くされるようにすら感じた。安心が、胸の隅々にまで満ちていく。
（ずっといてほしい…………っていけない、そういうわけにもいかないわ）
侵入してきただろう彼女を見ているうちに、エミリアは今日あったことを思い出す。イリスはまた、城から出ねばならない。今のうちに、情報を共有しておかねばならなかった。
「そうだ、第一皇子。私、喧嘩売っちゃったけど、皇帝を探しているみたいなの。うまく炊きつけられれば、調査がはかどるかもしれない」
「第一……へリック皇子ですね。覚えておきます。こちらはダンジョンの場所が、わかりました」
「もう！？」
エミリアは思わず少し、跳び上がった。おかしそうに笑みを零され、照れを頬に浮かべてイリスを睨む。
「はい。ただ烈火団の行方不明者の居場所がわからないのと……ダンジョンの入り口。なぜか警備がいて」
「警備……？」
「きな臭いので、もう少し調べます。大学関係者に渡りをつけられそうなので、そちらから――――」
情報が立て続けに流れる中。
エミリアの視線が。
扉に、流れた。
細く、開こうとしている……部屋のドアに。
「イリス、隠れて！」
小声で叫ぶと、イリスは意を汲んだらしく部屋の奥へと駆けだした。赤い日差しの入った室内は影が多く、幸い隠れるには困らないだろう。
ほどなく、扉の隙間から。
人が、身を滑らせてきた。
「よぅ、新入りぃ」
現れたのは。
（ディアン！ このタイミングで……ッ！）
意外に地味な恰好をした、貴公子……否。
皇帝だった。
