０６－０３．才に呑まれて。
「この私が、ディアン皇帝の女、だと？」
エミリアが一歩、詰める。男がさらに下がる。彼の後ろに控えていた使用人たちの、狼狽える顔が見えた。
「虫唾が走る。そうであるというのなら。そう見えるというのであれば」
胸の奥から湧き上がった〝もやもや〟が。
炎のように。
瞳に灯る。
エミリアはダンッと床を踏みしめた。
「話が違う。約定と違う。私は皇族の首を斬って晒し！ この城を焼き尽くさねばならないだろうッ！」
言葉が止まらない。〝もやもや〟が湧き出続ける。皇帝は女として囲う気はないと言っていた。その言葉を守られなけば許せない。そんな思いと共に、イリスの顔が頭の隅にちらつき、エミリアは理不尽に対する怒りの噴出に身を委ねる。
「きさ、ま。正気か……ッ！？」
「ああそうとも！ 精霊の加護ある者たちは、これが正気だッ！」
顔を青くする男に向かって、エミリアは叫びを叩きつけた。
「あなたはよほどの惰弱と見える！ 祝福された情念を！ どれほど甘く見ているというのかッ！ 恐れるべきは、間合いではないッ！ このエミリー・クランケットの誇りを踏みにじることだァーッ！」
「ま、まて！ やめ――――」
彼に思わず、掴みかかろうと、その左手を伸ばし。
「そこまでになさい。エミリーとやら」
脇から、掴まれた。
（いつの間にっ！？ う、腕が動かない……！）
手首をつかむ細い手は、しかし万力のように締め上げてくる。引けず、押し込めず、足すらも床に縫い止められたかのようだった。
（スキル……じゃない！ 勘だけど、これは握力ですらない！ 怒り、あるいは執念！ 私は――――）
見上げれば、澄んだ肌をした令嬢が、エミリアを静かに見つめていた。
（私はこの女にビビった、ということ……）
「我ら〝才の庭〟は皇帝陛下の親衛隊。妃でも妾でもありません、ヘリック殿下。それで……あなた、エミリー」
言葉を向けられ、エミリアは思わず生唾を飲み込む。
「わかるでしょう？ あなたもそうだと言うならば。この私の前でそれ以上、ディアン様に危害を加えることを、ほのめかせば……どうなるのか」
その緑が差した瞳の奥には、確かな怒りがあった。冷静で、取り乱した怒りが。
（これはスキル保持者の……怒り。冷静で、刃のような。もし抗弁すれば……きっと殺し合いに、なる）
いつかの使者、ドニクスバレットのような。あるいはたった今、〝もやもや〟に飲まれたエミリアのような。そんな感情を浴びせられ、頭の芯が、冷える。怒りに燃えながら、驚くほど急激に。
「確かに、陛下に言われたのではない。失言でした」
体は動かせないが、エミリアは素直に頭を下げた。まだ手は離されないが、締め付けが緩んだような気がする。
「謝罪を受け入れましょう。そちらのへリック第一皇子殿下は……好きになさい」
令嬢に言われ、エミリアは顔を上げ、先の男に目を向ける。壁際まで寄って、冷や汗を額から流している、赤髪の派手な男。どうしてやろうか――そんな危険な疼きが、腹の底から湧き上がって。
「おのれガレット！ オレの婚約者でありながら、ディアンに媚びへつらって好き放題をッ！ 覚えていろ！ 〝才の庭〟ともども、いずれ……！」
喚き散らして逃げる彼の背を見ながら。エミリアは〝もやもや〟を持て余し、唇を噛んだ。
「災難だったわね。ヘリック殿下は、陛下を目の敵にされている。陛下がスキル持ちの女ばかり連れ込むから、苛立っているのよ。女性比率が高いのは、ただの偶然なのだけれどね……」
左手が離され、透明な声が降ってきた。どこか気遣うような、忸怩たるものを感じるような。無感情だが心豊かな声だった。
「改めて。ガレット・マールよ。父はオックス侯爵」
「エ……ミリー・クランケットと申します。ガレット様」
エミリアは大人しく、頭を下げて名乗り返す。偽名をちゃんと口から滑り出せて、内心ほっと胸をなでおろした。潜入中であることを思いだし、少しだけ気を引き締める。
「呼び捨てで構わない。我らが守るべき権威とは、スキル。貴族の血ではないわ」
彼女の表情は、どこか柔らかい。向けられる視線に、なぜか慈悲のようなものが、感じられた。
（貴族よりも。場合によっては皇帝よりも、高ランクスキル保持者を上に見る……制度ではなく、そういう価値観が根付いているのが帝国。皇族でも高度なスキルが宿るとは限らないし、この国の中央集権凋落は約束されていたようなもの、ね）
スキルランク自体は、万国共通である。ストーン、ブロンズ、シルバー、ゴールドと上がり、その上はプラチナ、そしてダイヤ。ダイヤランクスキルは長く認定されていなかったが、イリスの〝才能〟がなぜかその地位にあった。なおエミリアの持つ聖剣に宿る〝斬〟は、プラチナに相当する。
「部屋にいないから、どこをほっつき歩いているのかと思ったら。我ら〝才の庭〟について説明します。来なさい、エミリー」
少しのため息を吐かれ、エミリアは気を取り直す。背を向けたガレットが。
「ところであなた」
首を振り向かせ、横顔を見せた。
「想い人が、いるのね？」
彼女の唇が薄く動き、感情の乗らない音が、響く。
エミリアはなぜか。
どくりと。
心臓が、跳ねた。
（これ、は。嫉妬？ 嫉妬されている……？ いったい、なぜ）
ガレットの緑の瞳に、先よりもずっと強い心を感じ、息を呑む。確実にエミリアに向けられているその感情は、まるで炎のようで。
エミリアには、その苦悶の塊のような想いが。
身に染みて、理解できた。
「…………いえ。私の想いを勝手に決めつけられるのが、許せないだけです」
心のままに答える。想い人などいない。ジーク王子には別れを告げた。エミリアは今、一人だ。例えその嫉妬が、イリスに向くことがあると、しても。
想い人など、いるはずが、なかった。
「尊重しましょう。ディアン様に、牙を向けねば」
「敬意を表しましょう。ディアン陛下が、私の誇りを踏みにじらなければ」
互いの感情が緩み、張り詰めた空気が流れて消える。
「安心なさい。陛下はまさに、我ら精霊の守り人の理解者よ。その行く末を、良く案じておられる……」
（未来を？ スキル持ちの？ どういうことかしら）
歩き出すガレットは言葉を残し、少しの謎を振りまいた。
「ついてきなさい、エミリー」
彼女について歩きながら。後ろに付き従うメイドの視線を感じながら。
（スキル……）
エミリアは先ほどの自分の、醜態を思い起こす。
彼女がこれまで倒してきた……スキル使用者たちのような。
感情を激しくまき散らす、醜い姿を。
（まさか私も聖剣の……〝斬〟のスキルに、呑まれている？）
おぞけが胸から背中、肩までを、這いまわって。
エミリアは苦労して、息を呑み込んだ。
自分の、想像に。
悲鳴を……上げてしまいそうだった。
