０５－０８．いざ、封じられし帝都へ。
大立ち回りの、次の日。朝市で食材を買い込み、ついでに朝食を楽しんだエミリアとイリスは、再び地下……烈火団のアジトにやってきた。袋小路の壁を決められた符丁でノックすると、内側から開けてもらえる。壁の向こうには小さな建屋があって、床に開いた穴には梯子が降りていた。地下道を行くこと、３分ほど。
「お、来た来た」「エミリアさん！」
「昨日ぶり……レートくんがいない？ 何か用事？」
木の扉を開け、中に入ったエミリアは、出迎えた金髪碧眼の三つ子……のうち二人に向かって尋ねた。
「ギルドに呼ばれて、お叱りを受けてる最中」「あいつくじで負けたから」
（昨日街中で武器振り回してたから、その件か……私は行かなくてよかったのかしら）
エミリアは気まずさを覚え、ぼんやりとアジトを見渡す。昨日よりは数少ない冒険者たちが、めいめいくつろいだり、何事かを話し合っているようだ。
「姉ちゃん、どうかした？」
三つ子のレヴァイが、イリスに尋ねている。エミリアが後ろを振り向くと、後から続いてアジトに入っていたイリスが、ほんのり顔を赤くして目を泳がせていた。
「ぇっ、なんでも。その、エミリア様が、あんたたちの見分けついてるから、驚いただけでは」
（見ればわかるわよね……？）
エミリアはそっくりなレンとレヴァイに、小首を傾げて見せた。二人は顔を見合わせ、肩をすくめている。
「エミリアも。なんか二人、距離おかしくない？」
「「そんなことない」」
レンに聞かれ、エミリアはにべもなく断じた。すぐ後ろのイリスと、声が重なり――――頬を赤くして、明後日を見る。
「お、おぅ……」
たじろぐレンを無視して、エミリアは後ろに手を差し出す。上着の裾を掴んでいたイリスの手が、今度は袖を持った。彼女は歩み出て、エミリアの隣に並ぶ。
お互い、視線は合わない。けれど明らかに、近くて。エミリアは〝もやもや〟を感じながらも、イリスがすぐそばにいて、安堵を覚える。小さく息を吐き、伸びやかに言葉を紡いだ。
「それで。打ち合わせという話だったけれど……私としては、帝都封鎖について聞きたいわね。どうにも街じゃ、口に出すのが憚られるって感じで……聞きづらいのよ。烈火団は、何かつかんでない？」
レンとレヴァイに声を掛ける。今朝、エミリアは昨日も会った野菜売りの店主に「帝都にも行ってみたいが、閉まってるらしい」と水を向けてみた。だが彼は口ごもるだけで、話を聞くことができなかった。
「前々から噂になってたのが、ついに実行に移されたんじゃないかって、特に平民は戦々恐々としてるのさ」
「噂？ クーデターとか？」
「いや。スキル絶対主義、だ」
「「スキル絶対主義？」」
イリスとエミリアの声が、揃う。二人は顔を見合わせ……すぐ赤くなって、目を逸らした。首を振ったレンが、話を続ける。
「優秀なスキル保持者が上に立つべきって、ジーナ帝国の原理主義。帝都で先行して、そのための法律が施行されたんじゃないかって話」
「結果的に、皇位も変わった……らしいよ？」
「皇帝も対象なの！？ まさに原理主義ね……でも、封鎖はなぜ？」
「「そこはわかんない」」
（わからんのかい！）
エミリアはたまらず心の中で突っ込む。
（でも、イリスなら……）
視界の端に、唇に指を当てて視線を下げているイリスが、見え。
エミリアは声を、吐き出した。
「貨幣価値が下がっていたから、帝国の中央集権体制は終焉が近い……政府に対する信用が地に堕ちている。そこから挽回を図ろうという、起死回生の一手、のつもりかしらね。イリス、どう？」
「そうですね。原理主義らしい発想です。ですがそうなると、帝国貴族たちの動きが気になります」
「ならこの封鎖は？」
「「開戦準備！」」
二人声をそろえ――――今度こそ、目を合わせた。高揚に任せ、言葉を紡ぎ合う。
「どことでしょう？ 西方諸国との交易で潤ってる貴族とですかね？」
「まさか。私が皇帝なら――――南に攻めるわ」
「オレン、王、国……そうですね。与しやすい、得る物も多い」
「内戦よりは懐も痛まない。そしておそらく皇帝譲位はフェイク。スキル絶対主義で帝位を譲り渡したように見せかけて、皇帝は脱出。どこかの大貴族の元で、王国攻めの準備中でしょう」
「お母さんは……きっと気づいてますね。帝都封鎖は連絡行ったでしょうし。ならわたしたちは、どうしますか？ エミリア様」
イリアに選択を迫られ、エミリアは息を詰まらせる。
「どうする、って？」
「帝国なんて無視して――――別の国に行っても、いいんですよ？」
「姉ちゃん！？」「イリス！？ 大学どうすんだよ！」
二人の少年の声を背景に、エミリアは息を呑む。イリスがじっと、エミリアを見ていた。彼女は薄く微笑みを浮かべていて……それは妖艶ですらあった。
イリスは帝国の大学に、その才能を求められ、招待を受けている。エミリアはそのついでに、招かれていた。そんなイリスが、大学よりも。自分が活躍する舞台、よりも。エミリアを、優先して、くれているのだ。
胸が熱くなる。〝もやもや〟が膨らむ。エミリアは手を握り締め、奥歯を食いしばった。
（私は……眩いばかりに才気あふれる、この子と世界の頂点に行きたい。それがどんなものかは、まだわからないけれど）
だがエミリアにも、譲れないものがある。〝万才の乙女〟イリスを、然るべき舞台に立たせたい。それは王国ではなかった。帝国では、ないかもしれない。別の国にあるのなら……今、無理して帝国大学に通うために、ここで無理をする必要など、ない。
（それなら――――私が、イリスのために、できることは！）
しかし。
「帝国大学には行かなくてもいいってこと？ イリス。せっかく招待されたのに？」
「それどころじゃなくなる、かもしれませんし。わたしはエミリア様となら、どこへでも」
「そう、じゃあ……大学に行くかどうかは、後で決める。だから、今しかできないことをしない？」
自分といたい――――そう望んでくれるイリスに、背中を押されて。エミリアは口元を、不敵に歪めた。
「今しかできないことって……？」
「帝都に忍び込んで、情報を掴むのよ。皇帝不在を暴いて、この企みを広めるの。どう？ イリス」
一口に言い切って、すぐ隣の――体温すら感じるほど近くにいるイリスに。
「――――わくわくしない？」
満面の笑みとともに、尋ねた。
「っ、しま、す。とっても！」
何度も首を縦に振り、イリスが応える。胸の前で両手を握り締める彼女が、少し可愛らしくて。エミリアは、浮かれてしまいそうだった。
「元々、烈火団の仲間が帝都で閉じ込められててね。連絡もとれない」
少年の声が、二人の浮つきを引き戻す。レンが語り出したのは。
「それで僕らは潜入する気だったんだけど……厄介な噂ある」
「噂？」
「無才狩り」
恐ろしい、帝都の現実だった。
（無才狩り……これ、ゲームのイベント？ 二作目の……）
「元々帝国は、スキル持ちが無才を低価格で雇えるんだけどね。これを帝都側が積極斡旋。無才の平民たちを捕まえては、スキル持ちに押し付けているとかなんとか」
「仲間もこれに捕まってるかもしれない。烈火団はスキル持ちが証明書を偽造して、潜入する予定。だからエミリアさんは……そうだね。俺が雇ったってことにして、一緒に潜入する？」
エミリアの脳裏を前世の知識が掠め、警戒を強める中。少年二人が、計画を話す。軽やかにレヴァイが誘いをかけて。
「ダメに決まってんでしょ、レヴァイ」
「なんでさ姉ちゃん」
「なんでもよ」
イリスに一蹴されていた。姉は口を尖らせて腕を組み、弟は肩を竦めている。
「ふぅん？ なら、イリスは僕と行く？ 僕はちょっと、スキルが人に見せづらいからさ……誰かに雇ってもらって入りたいんだけど」
「ならレンくんはレヴァイくんと行きなさい」
「どうしてさエミリア」
「どうしてもよ」
エミリアもまた、論外だと切り捨てる。一瞬、イリスと目が合って――――つい、逸らした。また顔に、少しの熱が昇る。
「見せづらい、か……わたしちょっと、問題かもしれません。〝才能〟は有名すぎる。そのまま名乗ると、スキル鑑定士を呼ばれて……証明書の偽造がバレてしまうかも」
「なるほど……じゃあ私がこの聖剣で」
イリスの声を聴いて気を取り直したエミリアは、右手の内から聖剣を取り出した。すべてを切り裂くスキルを宿した……精霊に祝福された、剣を。
「〝斬〟のスキル持ちだって証明書を偽造して」
「これまで通り、お雇いくだされば？」
スーパーメイドに向かって、エミリアは微笑みかける。イリスもまた、笑顔だった。
「はいはい、ご馳走様」「邪魔して悪かったよ」
「「そんなんじゃないから」」
茶化されて、また声が揃う。
胸の浮つきに、押し出されるように。
二人どちらからともなく、笑い出した。
☆ ☆ ☆
ふたりは一路、帝都へ向かう。
招かれざる、客として。
5章、これにて閉幕です。次は帝都潜入編、6章開始となります。
