０５－０６．令嬢は冒険者が向いてる。
地下水路の片隅。木箱やテーブル、椅子が運び込まれたそこは、元は資材置き場だったらしく……今は烈火団が「地下水路に紛れ込む魔物退治」を定期的に行うことを条件に、アジトとして使っているのそうだ。
烈火団の面々、およびイリスの三つ子の弟たちが（イリスに滅茶苦茶怒られて）頭を下げさせられた、後。一通りの事情を聴き、質疑応答を行ってから。
エミリアはすっと、床に膝を折って座り。
姿勢を正し。大きく息を吸って。
流れるように、頭を下げた。
「その節は、本当に申し訳ございませんでした」
三つ指をついた、美しい土下座であった。土下座の風習などない異世界の者でも、その魂が「謝られた」と感じてしまうほどの。
「なんでエミリア様が謝るんですかー！？」
イリスが錯乱している。エミリアはゆっくりと頭を上げ、正座のまま彼女を見上げた。頭を抱えてこちらを見ている青い瞳に向かって、にこりと微笑んで見せる。
「イリス」
「はいなんでしょう！？」
「喧嘩というのは、どちらかが頭を下げて決着がつくのではありません。お互いに下げる頭がなくなったところで、手仕舞いとなるのです」
物理的に頭がなくなった場合もそうだけど――――という呟きを飲み込み、エミリアはしたり顔で頷いた。
「レンさん、レートさんに怪我を負わせたこと。レヴァイさんを突き飛ばしたこと。それから、閃光手りゅう弾はやりすぎでした。イリスも、大事な弟さんとお仲間を傷付けてごめんなせい。改めてお詫び申し上げます」
エミリアは粛々と述べる。彼女としてはこれで手打ち。烈火団に不満がなければ、自分はことをおさめるつもりだ。打算などもあったが、イリスが男にとられたのでなければどうでもよい……漠然とそんなふうに、考えていた。
「エミリア様、そんな……。そもそも、みんなが。というか」
詫びはし終わったと見て、エミリアはすっと立ち上がる。見渡すと頭や頬をかいていたり、バツが悪そうに眼を逸らしたりと、烈火団の面々は気まずそうであった。
「いい加減。なんでエミリア様を襲撃したのか。白状しなさいよ」
冒険者たちが、金髪碧眼の三つ子を見ている。イリスもまた、彼らを睨んでいた。睨まれた三人は縮こまりながら、お互いを視線や手で「お前が言えよ」と促しているようだ。
「その男が」
（……………………ん？）
三つ子の……確か「レヴァイ」と名乗った少年が、ぽつりと呟く。
「イリス姉ちゃんの、婿候補だって……母さんが」
（あー……そういうこと）
エミリアの頭の中では、事情が繋がった。どうもイリスにエミリアを嫁入りさせたい？ らしい、彼女の母・レッカ。そこからの情報で烈火団の面々は、「どんな男か見てやろう、懲らしめてやろう」としたということだろう。確かに今のエミリアは、少年に見間違えられることがある。仕掛けてみたらがっつり抵抗されたので、追い回した……というところか。
「わ――――――――」
漏れたイリスの声が響き渡る。彼女を見て、エミリアはぎょっとした。その瞳から、涙が一筋、芸術的な線を描いてつぅっと流れていたのだ。
「わたし、は。恥ずかしい！ やらかした、ばかりか。ばかりか！ エミリア様を、男だなんて！？」
「ちょ、泣くなよ姉ちゃん！？」「イリスちゃんの婿って言ったら男って思うじゃん！？」「そもそもイリス、こいつ女に見えない――――あいだっ！？」
三つ子が口々に言い、最後の一人はイリスに頭を殴られている。
「わた、わたしは首を落として詫びますっ！ エミリア様っ！」
（感情昂っちゃって、かわいらしい……しょうがないわね）
エミリアは自分のことを棚に上げ、涙するイリスに近づき、その肩を手で叩いた。
「いいから。私、意識して男のフリしてるし。許してあげて。今は男っぽく見える？」
エミリアは肩の力を抜いて下げ、腰に重心を置いて立ち直した。胸のふくらみや、腰のくびれが僅かに見て取れるはずである。
「お、あれ？」「ほんとだ」「変装？」
「完璧じゃないけど、そんなことだ。立ち方、息の仕方、喋り方、歩き方、腕の振り方……男女差はいろんなところに出る」
声のトーンも変えて見せると、少年たちや冒険者たちにもまじまじと見られた。
「今度は男だ」「面白れぇ」「俺たちもできるの？」
「そりゃ逆もできるけど、服装をそれらしくしないと、違和感が強くて見破られるわ」
「「「おぉー」」」
地下室に感嘆の声が響く。エミリアは頷いて、呆気にとられて涙が引いた様子のイリスに向かって、ほほ笑んだ。
「私はいいから、彼らは許してあげて」
「でも……」
彼女の視線が、離れないことに満足して。
「代わりに、そろそろあなたに謝ってほしいわね？」
エミリアは不満を、突きつけた。
「………………………………え？」
イリスが呆然としている。エミリアはにっこりとほほ笑んだ。
「今朝宿の食堂で、烈火団の符丁で呼び出されたんだったわよね？ なら最初から私を連れていけば、こんなトラブルにはならなかったんではなくて？」
「ぁぅっ」
朝のイリスは、緊急の符丁を見かけ、ぎょっとして慌てて出たんだそうな。だが弟も仲間も元気で、安心してアジトに誘われてくつろいでいたところ……エミリアが強襲してきた、ということらしい。
「どうなの？ イリス」
「か」
エミリアが問い詰めると、半歩下がったイリスが顔を赤くする。
「からかわれるかと、思って……一緒だと」
照れた小さい声が、意外なほど大きく響いた。
（かわいい）
エミリアは素直にドキドキし、目が離せなくなる。そういえばイリスは男爵領で、兄弟にエミリアを紹介することを、妙に嫌がっていた。気恥ずかしくて顔が真っ赤なイリスを見ていると、エミリアはもう何もかも許せる気分になってきた。
「囃し立ててやろうか？」「女同士なのにお似合いじゃん」「エミリアさん、すみませんでした。姉ちゃんをよろしくお願いします」
「ちょっとあんたたち！？」
弟たちにからかわれるイリスが、悲鳴のような声で怒っている。
なんだか、とてもおかしくて。
〝もやもや〟が消えて。
胸の奥が、ほっこりと暖かかった。
☆ ☆ ☆
改めてきちんと頭を下げ合い、協力を約束し、少しの情報交換をして――――エミリアはイリスを伴い、アジトを後にした。
（気のいい人たちだったわー。弟くんたちも、すごい姉思いの良い子で。終わってみればまぁよかったのかしら？ あちらも怪我は打ち身程度で、鼓膜も大丈夫だったみたいだし。なんかやたらと……冒険者に誘われたけれど）
「強すぎる」「是非入団してほしい」「すぐＡ級冒険者になれる」「Ｓ級だって夢じゃない」と次々に持ち上げられ、エミリアはその点にだけ辟易した。
（私でそんなになれるっていうんなら、イリスは伝説の勇者になっちゃうわね）
エミリアは振り返り、俯き加減で顔を赤くし、黙ってついてくるイリスを見る。閃光手りゅう弾にも当然のように対処し、エミリアの攻撃もすいすいと避けた。鍛え方の次元が違う気がして、勝てるイメージがまったく湧かない。
そんな彼女を思い、また先ごろ同じ通りで見たイリスと少年――レヴァイの姿を思い出して。二人の笑顔と、手を繋いだ光景が、頭をよぎって。
「イリス。私まだ、謝ってもらってないわ。あなたには」
「ひゃい！？」
エミリアは足を止め、じっとイリスを見つめた。同じく立ち止まったイリスは……少し目は泳いだが、顔は逸らさなかった。
「ま、いいんだけど。いくらひとけのないところとはいえ、表で男性と手を繋ぐなんて……ちょっとはしたないわよ？ 男爵令嬢」
「で、でも。レヴァイは弟で」
先のことを揶揄すると、イリスが少しむくれて抵抗する。エミリアは目を細め、少し笑った。
「周りはそう見てくれない。キスモート男爵についても、私言わなかった？ 誤解させるようなことをしては、ダメよ」
「ぁぅ…………ごめんなさい」
以前に注意したことを思い出したのか……イリスが素直に、頭を下げた。エミリアは頷き、彼女に手を伸ばす。
「どうせ誤解させるなら」
「あっ！？」
逃げようとするイリスの右手を、エミリアの左手が掴んだ。
「こ、こうするのが。一番じゃない？」
「え、や、でも。私たち、女同士、で」
二人、声を上ずらせる。エミリアは一度、咳ばらいをして。
「そう見える？ ボクのエスコートじゃ不満？ イリス」
切れよく、イリスにそう告げた。
彼女の顔が、赤く染まる。
しかし手は。
指は。
密やかに、絡められた。
エミリアは機嫌よく頷き、手を引いて歩き出す。ゆっくりと、歩調を落として。
「そうそう。朝市で食材たっぷり買ったんだよ」
「あ、そう、なんです、ね」
「もう昼過ぎで、たっぷり運動もして」
「ほんと、ですね。いつの、まに」
しずしずとついてくるイリスに視線を向け、エミリアはもう一度ほほ笑んだ。鳴りそうなお腹を、押さえながら。
「ここから少し行ったところで、ひとけのない広場がある。車やら機材やら出して……ご飯にしないか？ イリス」
目の端に映るイリスの赤い顔に。
輝きが、灯った。
「う。腕によりをかけて、作らせていださきます！」
「大変結構。行こう」
「ひゃい……！」
噛んだイリスをかわいいと思いながらも。
エミリアもまた、胸の鼓動が抑えられず。
余裕なく、少し足早に……歩き出した。
胸の奥が〝もやもや〟と、とても熱くて。
火照りを覚ましたい、気分だった。
