【完結】婚約は破棄します、だって妬ましいから～王子を振った無才の悪役令嬢は、チートヒロインと一緒に安住の地を探す～

第四章．公爵領出立編

０４－０９．決別の戦い。

　エミリアとイリスの乗る精霊車が、猛然となだらかな斜面を下る。その後ろを、馬に乗ったジークが追いかけてきていた。

「速度、もっと上げてイリス！　追いつかれる！」

「これが最高速ですよ！？　なんであんなに速いんですかあの馬！」

（ハッ、スキル〝いと高き者(ハイヤーセルフ)〟！）

　エミリアが思い浮かべたのは、ジーク王子の持つ精霊の祝福だった。高みに昇るとき、高いところにいるとき、に絶大な加護を与える。

「私たちより高(・)い(・)と(・)こ(・)ろ(・)に(・)い(・)る(・)！　だからスキルの効果で、追跡がしやすくなってるのよ！」

　体を捻り、座席の影から後ろを窺って……エミリアが眉根を潜め、叫ぶ。

「王子のスキル！？　そんな滅茶苦茶な！　このまま下ってたら、追いつかれる――――なら！　アイテール、奥の手！」

　瞬時に状況を理解したらしいイリスが、精霊車に何やら命じた。すると何かボールのようなものが、車から射出されたようで……それが跳ねて、いくつもジーク王子に向かっている。

　途中。

　爆ぜた。

「な、爆弾！？」

　エミリアは顔を背ける。強烈な光、そして車体を揺らす振動があった。

「音と光だけ！　こんなこともあろうかと、用意しておきました！」

「いつの間に！？　縫物してたんじゃなかったの！？」

「夜一人だと暇で！　いろいろ作ってるんですよ！」

（この〝万才の乙女(チートヒロイン)〟めッ！　頼もしいわね！　これで、馬が倒れれば――――）

　光と土煙の立つ向こうを、エミリアは目を細めて見る。そして。

　思わず息を呑んで下がり、ドアに背を押し付けた。ベルトが体を締め付けるが、心臓が高鳴って気にするどころではない。

「どうしたんです、エミリア様！？　何か――――」

「はしって、くる」

「へ？」

　見たくはなかった。だがエミリアは恐る恐る、座席の影から後ろを覗く。後部ガラスの向こう、先ほどは馬に乗って追いかけるジークが、見えていたが。今は。

　――――馬よりも早く走る、王子本人が映っていた。

「なんで、どうして！？」

「わたしに言われたって、わかんないですよ！」

「車、速度！」

「最高速です！　もう上がりません！」

　大木でも跳ね飛ばせそうな勢いで走る精霊車、それを走って追いかける王子。車は時に、岩や木をなんとか避けて……蛇行する間に、跳んで迫るジークが距離を詰める。

「追いつかれるわ！　さっきの閃光弾！」

「売り切れです！」

「こんな時のための！」

「策はもうありません！」

「また跳んだ！？」

　ジークの姿が、ガラスの向こうから消え――――ダンッという音と、大きな揺れが車体を襲った。

「前ッ！　取りつかれました！」

　エミリアが振り向けば、前方に王子の脚が見えている。膝がガラスに振るわれ……しかしみしり、という音がしただけだった。

（さすがに〝いと高き者(ハイヤーセルフ)〟の強化でも、精霊車は直接砕けない！　でもこれ、どうしたら……！）

「急ブレーキをかけたら、振り落とされてくれませんかねッ！」

「落ちなかったら……？」

　エミリアが不安を口にする。隣を見れば、引きつった顔のイリス。

「私……賭けって苦手なのよね」

「なら――――！　アイテール、旋回しろッ！」

「きゃっ！？」

　ぐっと車が回り出す。遠心力が体にかかり、エミリアはイリスの座席側に振られた。急旋回する車は速度をそのままに、次第に横を向き、そして反対を――――。

「ハッ、ダメ！　戻して！」

「エミリア様！？　なんで――――」

「〝いと高き者(ハイヤーセルフ)〟第二の能力！　昇っているとき！」

　バキッと音がした。

　見上げると、天井から。

　指が、生えている。

「ど(・)こ(・)ま(・)で(・)も(・)強(・)く(・)な(・)る(・)ッ！」

　指が、深く車内に入り。

　手が、左右に。

　天井を、開いた。

「そんな馬鹿なッ！？　アイテール、水へ――――んぐっ！？」

「イリス！？」

　上から即座に伸びた手が、イリスの喉を掴んだ。視線の隅には、エミリアをじっと見つめる……優しい瞳の、王子。

「迎えに来た、エミリア」

「聖剣ッ！」

　エミリアはためらいなく、手の中から剣を取り出した。それは出現の勢いのままに、ジークへと向かい――――。

　ガキッと音がして。

　止まった。

（歯！？）

　ジークが噛んで、白銀の刃を受け止めていた。慌てて出切った剣の柄を握るものの、圧倒的な力で振り回されそうである。エミリアがどれほど力を籠めても、押すことも引くことも、薙ぎ払うこともできない。

「イリス、イリス！　イリ――――」

　必死に叫び、友の名を呼ぶ。

　エミリアの揺れる視線の中で。

　王子に首を掴まれた、イリスが。

「イリ、ス？」

　顔を真っ青にして――――もがいていた。

　エミリアの瞳から。

　光が、消える。

「イリスを離せ…………」

　呆然と呟く。その目の前で、王子の手に力が込められた。

　抵抗するイリスの顔が苦悶に歪み……手が、震えて。

　力が――――。

「私のイリスを離せぇぇぇぇぇッ！」

　エミリアの血が、一瞬で沸き立ち。

　その中を巡る〝もやもや〟が。

　爆発した。

　白銀の下から。

　虹の光が、現れる。

　音はなく、光が弾けた。

　光は車内を満たし、天に昇った。巻き込まれたジークの魔力が、ずたずたに切り裂かれたのを、エミリアは見ていた。彼の体がふわり、と浮かび上がるのも。

　どこか遠くの世界の出来事のように、見ていた。

「ハッ、イリス！？」

　天井が修復されつつあるのを見て、エミリアは我に返る。

「アイテール、止まって！　イリスしっかり！　イリス、イリス、イリス！」

　光の剣を手の中に消し、エミリアは咽るイリスに向き直る。彼女の体を引き寄せ、その背を、あるいは喉に添えられた手を、荒く息をしながら撫でた。

　車が速度を落とし、やがて止まる。イリスの咳も、止まり。二人の呼吸も、落ち着いた頃。エミリアはイリスをひしと抱きしめ――――。

「ここで待っていて、イリス」

　そう囁いて、身を離した。ベルトを外し、ドアを開け、静かに車外へ出る。

「エミリア、さま――――だめ、出ちゃ！」

「決着をつけてくる。もう二度と追わせない」

　止めるイリスに背を向ける。〝もやもや〟がまだ、血の中で煮えたぎっていて。

「あなたを、傷つけさせない！」

　エミリアはその衝動に、逆らえなかった。

　山道を下り、ほどなく倒れた王子を見つける。彼は以前追跡を振り切った時と違って……ぐったりとしていた。

「エミ、リア……！」

（さっきの感触……おそらくスキルの本体を斬った。でも傷がついた程度で、たぶんすぐ再生する。そうしたらこの人は、必ず立ち上がる。立ちあがったらスキルの効果で回復する。なら、今）

　エミリアは手の中から溢れる光を。

（私が、すべきなのは――――！）

　握り、潰した。

　彼女はジークの傍に寄り、ひざまずき……彼の襟首を持って、その身を引き起こす。

「言いましたよね？　私。二度とあなたを、愛さないと。追って来ないでください」

「行き違いがあったのならば、謝ろうエミリア！　だが私は、君を愛している！　諦めることなど――――」

「ウソだッ！」

　エミリアは叫ぶ。その目から。

　涙が、零れた。

「あなたは私を、愛してなんかいない！　ただ公爵家の令嬢が、手元に欲しかっただけでしょう！」

「違う、そんなことはない！」

「ならなぜ、あの時！　舞踏会のあの時！　答えてくれなかったの！　このブローチを贈ったのは、ただ私を得るためだけで！　愛などないのでしょうが！」

　婚約破棄を演じた、あの時。ジークは答えなかった。その瞬間……エミリアは彼を、信じられなくなったのだ。

　だが。

「そんなことはない！　私は前から、君を知っていた！　スキルの選定で見かけて！　それからブローチを渡すまで半年！　ずっと君を見ていた！　〝無才〟などどこ吹く風と、懸命な君を！」

「ッ！？」

　王子が言葉を、絞り出した。本心だと感じさせる、気迫と共に。

　彼が一度も、振りまいたことがなかった、感情と共に。

「光り輝く、ようだった……！　まるで母の、いやそれ以上の輝きで！　君を王妃にするために、私は王になろうと決意したのだ！　恋を、知ったのだ……！」

　愛と、共に。

「うそ、です」

　エミリアは俯き、首を振る。

「ウソではない、この想いは！」

「――――なら、証明してくださいよ」

　抗弁するジークに向かって顔を上げ、間近でその瞳を睨みつけた。

「私が一番だって、証明してくださいよ。出来ませんよね？　このブローチを、彼女にも贈ったあなたが。私への愛を、何をもって証とするのです？」

　冷え冷えと凍り付いた声で、エミリアは責める。ジークの許せない行いを、責める。

「でき…………ない。証明、できない！　だが私の想いは！」

「そんな見えないものを出されても、意味ないのですよ！　このブローチが唯一だったのに！　あなたがイリスに同じものを上げなければ！　私はあなたの愛を！　信じることができたのに！」

　弱く首を振るジークに。

　エミリアは思いのたけを、ぶちまけた。

　後悔を。

「あなたがどれほど私を愛そうとも、私はその愛を信じられない。あなたのことも、もう二度と愛さない」

　そして決意を。

「ならば、証明する！」

「どうやって！　どうやるって言うんですか！」

「この国を――――否、世界を君に捧げて！」

　決意に、決意が返った。

　歯を食いしばるジークの、力強い意思が。

　愛が……その瞳から、伝わる。

「君こそ世界の頂点に相応しい、エミリア！　君をそこに押し上げることで！　私の愛の証としようッ！」

「なら――――それができるまで、追わないで。私の前に、現れないで」

　エミリアは彼の愛を……やはり、信じられなかった。彼の熱意に対し、何の気持ちも湧かない。どうしても空虚に、聞こえて。

「――――ッ！　君は、君は！　君はどうするというのだ！　君が誰かのモノに、なってしまったら！　私は！」

「…………あなた方は側室だ妾だと言うのに、女にはそれを許さないのですね」

　縋るジークを、冷淡に、見下した。

　脳裏に、彼とは違う価値観の。

　大事な人を、思い浮かべて。

「世界の頂点は私ではない。イリスよ」

　もやり、と胸の奥で。熱いものが沸き起こる。

「私は彼女を押し上げる。いえ、並び立つ！　勝負です、ジーク様」

　賭け事は苦手だ。だが間違っていようとも、引けないものがある――――〝もやもや〟がどこまでも、エミリアを突き動かした。

「私と彼女が共に頂点にあるのなら、あなたの証明は成り立たない。私は一番ではない」

「私は君を押し上げるッ！　あのような女よりも、才能に驕った者よりも、ずっとずっと高く！」

「では、お別れです」

　エミリアは手を離し、立ち上がる。支えを失ったジークは、力なく大地に伏せた。

「さようなら、ジーク様」

　その頭に、背中に、吐き捨てて。震える彼に背を向けて、エミリアは歩み去る。

（私だって、あなたと！　でも、もう。後戻りなんて――――できない！）

　車に戻り、ドアを開け……身を滑り込ませた。

（ジーク様と、イリスの、どちらかを選べと言われたら！）

　透明な顔で自分を出迎える、イリスを見て。

「イリス、行きましょう」

「――――はい、エミリア様」

　エミリアは、前を向く。

（私はこの子を選ぶ）

　彼女の瞳からは。

「………………………………でも」

　涙が、零れていた。止め止めもなく、幾筋も。

「あいして、いたの。すき、だったの」

「…………ええ」

「じーくさま、けっこん、したかった」

「……はい」

「でも、もうできない。私が、私が、こわした」

「違いますよ、エミリア様」

「ちがわない、ちがわないの……私がわるかったの。誰もせめて、くれないの」

　言葉と、涙が止まらなくて。

「私をゆるさないで。おねがいよ……イリス」

　エミリアはただ、願った。

　子どものように。

　懇願した。