３１ Of Legacy and Pride
きらびやかな一族の会議室では、クリスタルのシャンデリアが柔らかくも荘厳な光を放っていた。壁には写実的な人物油絵が飾られ、一族の輝かしい歴史を代々語り継ぐかのように、沈黙の証人のように佇んでいた。
長テーブルを囲むように、スーツ姿の男性や上品な女性たちが静かに座り、この場に慣れているかのように、穏やかで控えめな表情を浮かべていた。
銀髪の老人がテーブルの先頭に静かに腰を下ろし、深い視線で一同を見渡す。彼はヴィクトリアの祖父であり、この大家族の真の支配者だった。
彼の指がマホガニーのテーブルを優しく叩く音は穏やかでありながら、皆の息を呑ませるほどの威厳を放っていた。
「我が一族の栄光は、どこからともなく現れるものではない」
老人の声は深く力強く、揺るぎない威厳に満ちていた。
「我らが礎は、数え切れぬ世代の叡智と犠牲によって築かれたものだ。一族の誰もが自らの責任を忘れず、地位を守り、家名を世に高く掲げ続けなければならない」
彼は少し間を置き、鋭い視線を群衆の中で最も幼い人物に向けた。
3歳のヴィクトリアは母親の隣に座っていた。完璧に仕立てられた白いドレスは、まるで繊細な磁器の置物のように彼女を際立たせていた。
幼いながらも、ここが気まぐれや怠惰を許さぬ場所であることを、彼女は本能的に理解していた。青い瞳は家族の精神的支柱である母親を見つめ、幼い顔には純真さと同時に従順さが垣間見えた。
老人はわずかに目を細め、口の端に意味ありげな笑みを浮かべる。
「ヴィクトリア。」
少女は一瞬驚いたが、すぐにまっすぐに座り直した。しかし、なぜ皆の視線が自分に向けられているのかは理解できなかった。
「忘れてはならない」
老人はゆっくりと、揺るぎない口調で言った。
「この家に生まれたということは、あなたの存在はあなただけのものではなく、家族全体のものだということを意味する。あなたの歩む一歩一歩が、家族の名誉に導かれなければならない。将来、あなたはそれに見合う貢献を果たさねばならないのだ」
周囲の一族は表情ひとつ動かさず、まるでこのような訓戒など日常の一幕にすぎぬかのようであった。母はそっと幼い手を握り、低く囁く。
「祖父様にお答えなさい」
まだ「貢献」という言葉の意味は分からなかったが、家門の栄誉が揺るぎなき真理であることだけは理解していた。小さな顔を上げ、澄んだ声で応える。
「はい、祖父上」
老人は満足げにうなずき、視線を他の大人たちへと移して訓示を続けた。ヴィクトリアは俯き、母に握られた温かな手を見つめながら、幼いなりに思索を巡らせる。
──自らの人生はすでに定められており、一族の影から逃れることはできないのだ、と。
ヴィクトリアは上流貴族の家に生まれた。政財界に深く根を張り、国の富をも掌握する巨大な一族。その影響力は金融界にとどまらず政界にまで及び、代々が権力と資本の象徴であった。
幼少の頃から彼女には大きな期待が寄せられ、苛烈ともいえる英才教育を受けていた。商談の訓練から銃器の扱い、礼儀作法や舞踏、さらには戦術演習に至るまで──彼女の世界は緻密に構築され、その人生は一族の枷から逃れられぬ宿命であった。
父は国際的に著名な実業家で、複数の多国籍企業を率いていた。一方、母は政治家一族の出身で、外交界では伝説的な存在と謳われていた。
そのような家庭に生まれたヴィクトリアの幼少期は、綿密に計画されたカリキュラムと厳格な家訓で埋め尽くされていた。彼女の一日は分刻みで管理され、毎朝五時の起床が義務づけられていた。剣術、射撃、外交辞令──あらゆる分野でほとんど完璧な成果を求められたのである。
彼女の人生には、余暇や気まぐれの入り込む余地はなく、ただ精緻に設計された道筋だけが残されていた。
そうした環境で育った彼女は、優雅で適切な微笑を身につけ、交渉の場では冷静に局面を掌握し、人々の中で常に一歩上に立つ姿勢を学んだ。だが同時に、それは見えざる束縛でもあった。彼女の人生は、決して自分自身のものではなかったのだ。
彼女は幾度となく、シャンパンを片手に笑顔で言葉を交わす年長者たちを目にしてきた。その言葉の裏には探りや駆け引き、そして取り込みの意図が潜んでいた。祖父の書斎の外からは、世界情勢や一族の利益をいかに最大化するかを論じる低い声が漏れ聞こえたこともある。
彼女はよく理解していた――自分は単なる一個人ではなく、一族という盤上で欠かせぬ駒なのだと。
だが、ある日、運命の歯車は確かにずれを生じた。
お久しぶりです！以前、執筆を続けると約束したのですが、結局Grokから抜け出せず、短い新章の合間にやっとこの章の翻訳を終えた感じです。本当にすみません！
第5巻の執筆はまだまだ先の話ですし、個人的な金銭面の悩みも次々と押し寄せてきて、人生って思い通りにいかないなぁと感じています。
さて小説の話ですが、この章の各話タイトルはイギリスの古典小説の命名法を参考にしていて、二つの言葉を組み合わせて各話の核心テーマを表現しています。タイトルによっては雰囲気を強めたり、矛盾を際立たせたりしています。読者の皆さんに気に入ってもらえたら嬉しいです。お楽しみに～！
