２３ Dash Cool Toward the End
窓から差し込む朝の光に包まれ、真一はゆっくりと目を開け、深く息を吸い込んだ。今日はついに、任務へ正式に出発する日だった。
「出発前に、もう一度装備の確認をしておこう」
そう呟きながら、真一は体を起こした。
昨夜の準備で、戦闘服のポケットには装備品がきちんと収められており、愛理の真新しい銀色の二丁拳銃は朝の光を受け、ほのかに輝いている。サティーナの鎧は深い暗い光を放ち、リアのリストバンドも朝日を浴びてわずかに煌めき、神秘的な雰囲気を漂わせていた。
30分後、4人は完全武装のまま集合場所へと到着した。
そこには、同じく任務を請け負ったジェイソンのチーム、そして数日前に出会ったばかりのヴィクトリアの姿もあった。
ジェイソンは腕を組み、唇に皮肉げな笑みを浮かべ、短いブロンドの髪が朝の光を受けてかすかに輝いていた。彼はゆっくりと真一のもとへ歩み寄り、軽薄そうな表情で見上げると、からかうように言う。
「よう、ミスター・シンイチ・レイノ。まだここにいたのか？ 怖くて夜のうちに逃げ出したんじゃないかと思ってたぜ」
それを聞いた真一は、軽く眉を上げ、冷静ながらも鋭い口調で返した。
「任務が始まったばかりで、相手が土壇場で逃げ出すと思うのか？ もしかして、自信がないのは君のほうなんじゃないか？」
ジェイソンは鼻を鳴らし、口元の笑みをさらに深める。まさに反撃しようとしたその瞬間、背後から呆れた声が響いた。
「ジェイソン、子供みたいなことはやめなさい」
アイリーンは眼鏡を鼻の上に押し上げ、真一に申し訳なさそうに微笑んだ。
「気にしないで。昨日、興奮しすぎて寝られなかったから、今ちょっとはしゃいでるだけよ」
「アイリーン！」
ジェイソンは振り返り、不満げに睨みつけたが、すぐにいつもの自信満々な態度に戻る。右手を軽く振ると、背後に淡い黄金の聖光が現れ、その姿をより際立たせた。肩をすくめ、口元に笑みを浮かべる。
「ワクワクしてるのさ。こんな機会、滅多にないからな。この任務には万全のコンディションで臨まないとな」
アイリーンは額に手を当て、小さくため息をつきながら呟く。
「結局、興奮しすぎて眠れなかったくせに……」
真一はそんな二人のやりとりを眺めながら、口元をわずかに緩め、瞳にかすかな期待の色を宿していた。この任務は困難に満ちているだけでなく、どうやらかなり面白いものになりそうだ。
「あら、なんだか随分と賑やかね～」
物憂げながらも、どこか遊び心を含んだ声が横から聞こえ、真一が振り返ると、ヴィクトリアがゆっくりとこちらへ歩いてきていた。彼女の装いは前に会った時とほとんど変わらなかったが、腰にはタクティカルベルトを巻き、ポケットには正体不明の装備がぎっしりと詰め込まれている。ダークブラウンの長い髪は無造作に肩に垂らされ、アイスブルーの瞳はどこか狡猾そうにきらめいていた。
「ヴィクトリアさん」
真一は丁寧にうなずいた。
それを聞いたヴィクトリアは、すぐに不満そうな顔をした。両手を腰に当て、唇を少し尖らせる。
「は？『さん』って何よ？よそよそしいじゃない！『姉上』って呼びなさいよ！」
真一は眉をひそめ、困ったように言った。
「それは……ちょっと……」
「何が問題なの？」ヴィクトリアはニヤリと笑い、一歩近づいてわざと声をひそめる。
「もしかして……恥ずかしいの？」
真一は無意識に一歩後ずさるが、冷静さを保った。
「別に。」
「なら、ほら、呼んでよ〜『姉上』って。機嫌が良ければ、任務中に守ってあげるかもよ？ねぇ、真ちゃん〜」
絡まれたら簡単には逃げられないと悟った真一は、小さくため息をついた。少し考えた末、ようやく小声で呟く。
「……姉上。」
「え〜？聞こえなかったわ〜！」
ヴィクトリアはさらに嬉しそうに笑いながら近づき、その氷のような青い瞳に狡猾な光を宿す。
真一は諦めたようにため息をつき、そっと視線を逸らして、再び呟いた。
「……姉上。」
「よくできました〜♪」
ヴィクトリアは満足げにうなずき、真一の肩を軽く叩いてニヤリと笑った。
その様子を見て、愛理、サティーナ、そしてリアは、どこか複雑で微妙な、しかし笑いをこらえたような目配せを交わす。
だが、その和やかな空気を切り裂くように、壇上から威厳のある低い声が響き渡った。
「全員、揃ったな。」
一同の表情が一瞬で引き締まり、冗談めいた空気は消え、皆がその声の主へと視線を向ける。
壇上にはマスク総司令官が凛とした姿勢で立ち、鋭い視線で戦士たちを見渡しながら、低く告げた。
「よし、これより任務を開始する！」
その声と同時に、周囲の兵士たちが道を開け、大型輸送機がゆっくりと着陸してくる。
巨大な機体は重々しい影を落とし、甲板上の金属は朝日を受けて冷たく光った。
やがてハッチが開き、中の暗く深い通路が、まるで深淵のように静まり返り、戦士たちを待ち構えていた。
もはや、誰も口を開かない。
全員が目を合わせ、言葉はなくとも意思は通じている。
そして次の瞬間、彼らは無言のまま、冷たい金属の通路へと足を踏み出した。
この瞬間、運命の歯車が静かに動き出す。
未知なる戦いの幕が、いま、上がった。
はい、というわけで今回の章はここまで！次の章は８日後の９月９日に公開予定です。ぜひお楽しみに！
