すれ違い本命チョコ
2月13日。バレンタイン前夜。
俺は、妹のチョコ作りを手伝っていた。
毎年手伝わされているので、チョコの作り方は知っている。
まず、鍋に生クリームを入れて火にかける。砕いたチョコに生クリームを注いで混ぜ合わせる。
手際よくやっていると、妹が言った。
「代わりにやってよ」
「もうやってるだろ」
トリュフは、二本のスプーンを使って丸めて、ココアの粉を敷いたお皿に転がして、丸く形を整える。
妹が俺に指示する。
「そっち、友チョコだから、このカップに入れて」
チラリと妹のを見る。自分で作っているのは本命、というやつだろうか。
赤いリボンと、四角いピンクの小さな箱。紙のくるくるしたクッション材と、チョコを入れるハートのカップ。
妹が気づいて、俺を睨んだ。
「なによ」
「いいえ、何も」
妹は中学二年生。まさに恋するお年頃、という所か。
一生懸命やっているが、上手くチョコがまとまらないようだ。
「手伝おうか？」
「いい」
俺はさりげなくスプーンを添えて手伝った。
「こうやって、スプーンを両手で掬うように転がして」
トリュフの他にも、カップのハートチョコを作り、表面に小さな花びらの様なデコレーションをしていた。
「出来た！」
「良かったな」
「うん！ありがと！おにーちゃん！」
妹は満足したのか、食器洗いを放り出し、自室へ戻って行った。
「おい」
仕事で帰ってきた両親には見せられない惨状なので、俺は仕方なく片付けをしてやった。
世の中の女性は凄い。こんな大変な事を毎年やっているなんて、妹のチョコ作りを手伝うまで知らなかった。
チョコというのは、おそらく男子の想像以上に想いの結晶なのだろう。手間をかけ、作ってくれる。
妹が戻ってくる。
「あー！片付けてくれたの？」
「放りっぱなしだったから」
「冷蔵庫に入れてないやつ、余ったやつだから、お兄ちゃんにあげるよ！ハッピーバレンタイン！」
プレートごと押し付けられる。
「友チョコもありがとねー！」
「ほとんど俺が作ったやつじゃん」
「食べちゃえば、分かんない分かんない〜」
前言撤回だ。人による。
俺は自室に戻り、自作のチョコを食べながら勉強をした。
俺はバレンタインで期待をしない。期待するから落ち込むという現象が発生する。
去年は友達に「4個もらった。お前は何個もらった？」と聞かれて、焦った俺は「2個」と愚かな嘘をついてしまった。見栄を張ってしまった。本当は0、いや、生きていて未だに一度も本命チョコをもらったことが無い。
義理は山程もらうけど、本命は貰えないタイプだ。
俺は基本的に、嘘はつかない人間だ。
だから嘘をついてしまった自分に激しくショックを受けた。なんて情けない。
バレンタインの前では、人はこんなにも脆く、弱くなってしまうのか。恐ろしい日だ。
バレンタインには、強い意志で臨まなければならない。
俺への本命チョコなんてこの世には存在しないのだ。
♡
冬華はハート型のチョコを作り、ハート型の箱に丁寧に入れた。蓋を被せて、赤いリボンで蝶々結びに結ぶ。
「完成」
冬華は小さく息をつく。
本当は渡すのを、すごくすごく、迷った。
柳川君とは同じ弓道部で、一年生の時から仲が良かった。
二年生で同じクラスになった。
本当は、去年だって渡そうと思った。
けど、勇気が出なかった。
そうしたら、柳川君は二つも本命チョコを貰った、という噂が耳に入って来て、当日すごく焦ったし後悔した。
柳川君は目立たない人だけど、穏やかで優しくて、話してみると面白い。人の悪口は絶対言わないし、練習も手を抜かない。誠実でかっこいい。いつもほがらかで笑顔が可愛い。
良い点をあげたらキリがない。
絶対に裏ではモテるタイプだ、だから2個というのも嘘かもしれない。
絶対、もっといっぱい貰ってたに違いない！！
今すぐ告白しなきゃ、きっと誰かにとられてしまう。
だから今年こそは、ちゃんと想いを伝えると決めていたのだ。
でも、いつ渡そう。急に渡されても困るよね。そうだ、この前読んだ少女漫画に、チョコを渡すシーンがあった気がする。
冬華は漫画を読み返し、シーンを思い浮かべて何を言おうか考えた。
自分は緊張してしまうタイプで、好きな気持ちを言葉じゃ上手く伝えられない気がする。手紙を書く事にした。
何度も書き直して用意する。
あっというまに、当日の朝になった。
けれども、いつ、どうやって渡すかは決まらなくて冬華は頭を悩ませた。
二人きりになりやすいのは朝だけど、呼び出すことも出来ないし、そもそも柳川君はいつも遅刻ギリギリだし‥‥
そんな事ばかり考えていたので、時間割を間違えていた事に気づかなかった。
「うそ、金曜日のままになってる！！」
冬華は慌ててカバンの中身をひっくり返し、教科書と資料集、ノートを入れ替える。
更に、朝、小テストがあった事を思い出した。
先生から成績に直結する、と言われていたのでちゃんとやらなくちゃいけない。
素早く単語帳に目を走らせる。
チョコを持ったのを確認し、慌てて家を出た。
「いけない！遅刻！」
♡
俺は遅刻をした事がないが、毎日危機一髪である。
素早く靴を脱いで、下駄箱から上靴を取り出していると、誰かが勢い良くぶつかって来た。
「きゃっ」
尻餅をつきそうになる女子生徒を慌てて腕で支えた。
「大丈夫？」
「ご、ごめんなさい」
普段と髪型が違うので、分からなかった。
冬華だ。
いつもは黒髪ロングなのに、今日はお下げの三つ編みにしている。結び目には、小さな赤いリボンが付いていた。可愛い。
冬華は顔を真っ赤にした。
「あ、あの、ごめんね」
「いや、そっちこそ怪我ない？」
「ぜ、ぜんぜん、平気」
「そっか。冬華さんが遅刻ギリなんて、珍しい事もあるもんだな」
俺が茶化して笑うと、冬華はさらに顔を赤くした。
「きょ、今日は特別な日だし‥‥な、何でもない！」
そう言うと、冬華は凄い勢いで走って行ってしまった。
冬華とは部活が同じだ。
人を好きになるのに理由は無いと思う。強いて言えば彼女の笑顔が可愛くて好きになった。今年の弓道部はイケメンが多い、なんて言われており、女子が群がって来る事もある。
そんな時、いつも蚊帳の外である俺にも、気を遣って話し掛けてくれるのだ。
そんな優しい女の子、好きになるに決まっている。
彼女は文武両道で、すごく真面目な人だ。
そんな彼女も、バレンタインという日には浮かれてしまうらしい。可愛い。
俺は靴を仕舞おうとして、簀の上に転がるハートの箱を発見した。
俺は雷に打たれたように、硬直した。
これは本命だ。
間違いない。ちゃんとリボンで包装してあるし、可愛い感じがする。
妹が作ってたやつと同じ雰囲気がある！
このガチ感！
そっと拾い上げると、後ろに手紙も挟まってるのに気がついた。
ショックで俺は震えた。
そりゃそうだ。冬華は可愛いし、好きな人くらい居る。
誰なのか凄く気になった。
俺は首を振った。
冬華の恋愛の噂は聞いたことがない。多分、恋愛に慎重なタイプだし、それを知られたくないって思う人だ。
見てないよ、と言って返した方が、きっと彼女は安心する。
本人に会って、ちゃんと返そう。
俺は走って教室へ行ったが、冬華は既に席についていて、話し掛けられなかった。
授業が始まってしまった。
冬華とは教室が同じだ。チョコを落とした事には気付いているだろうし、コンタクトを取ろうと思えばできるはず。
俺は窓辺の席に座る冬華に、視線を送った。
♡
先程から、柳川君がこちらを見ている。
いや、気のせい？
気のせいよ、冬華。
落ち着くのよ。
今日がバレンタインというややこしい日だから、勝手に凄く意識してしまっているだけ。私は昔からそういう所があるじゃない。思い込みよ。
「花里さん」
「は、はい」
数学の授業で、席順に回答を黒板に書いていく。
危ない。予習をしていて良かった。
振り返ると、ばっちり目が合った。
やばい。どうしよう。
これはもしかしたら‥‥チョコが欲しいって事？
いや、そんな都合が良い訳がない。
「花里さん？」
「あ、はい。まずAは13、Bが3で‥‥‥」
やっぱりたまたまよ。
私ったら、しっかりしなさい。
何とか問題を解説しながら、冬華はハッとした。
柳川君はもう告白されてチョコを貰っているかもしれないじゃない。
どうしよう、本命チョコは、早く渡すべきかも。
でも‥‥まだ勇気が出ない。
「‥‥よって、答えは12です」
教師が正解です、と言い、冬華は席に戻る。
すれ違う時に、バッチリ目が合った。
ドキドキする胸に手を当て、平常心を保とうと努力する。
そしてハッとした。
柳川君が見てるんじゃなくて、私がじっと見ているのよ。だから柳川君と目が合うのよ。
私、すごい馬鹿だ。
冬華は両手で頬杖をつき、赤い顔を隠した。
♡ ♡
目を逸らされた‥‥明らかに目が合ったのに、どうして？もしかして俺の事嫌いなのか？
いや、今はそんな事どうでも良い。
本命チョコを渡せないなんて、彼女に取ったらショックだろう。
なんとしてもこのチョコを返さないといけない。
俺は学校の大事な書類が入っていた大きな封筒から書類を抜き、中にチョコを見えないように仕舞った。
冬華は人気者で、休み時間にも冬華の元にみんなが訪れる。本命チョコを返す隙が見つからない。
俺はかなり小心者だ。
学校でも女子と話すのは事務的な会話のみ。
自分のような陰キャが堂々と冬華と話すのは、目立ってしまう。部活で仲良くしていても、男子達からは、意外だな、と揶揄われてしまう始末だ。
どうしよう。
冬華から何かアプローチがあれば、こっちも対応できるかもしれないけど、自分から話に行けない。
人の目も気になる。
ああ、どうしよう。
♡ ♡
昼休みになった。
女子はいつも、クラスの皆んなで輪になって食べている。冬華も定位置の黒板の教壇の上に座って、弁当を広げた。
冬華はまず、友チョコを友達と交換した。
いつ本命を渡すか、心の準備が出来ていない。
どうしよう。
早く渡さなきゃ。
友達がみんなに聞いた。
「本命、渡した？」
やっぱり、そういう話題になるよね、と冬華は内心頷く。
みんなそれぞれはしゃいでいる。
「冬華は？」
冬華は箸を握りしめ、笑って言う。
「本命なんて、用意してないよ」
俺は陰キャの友人と大人しく昼食を取っていた。
俺の席は一番前で、女子の会話が聞こえて来る。
ふと聞こえた冬華の言葉に、俺は耳を疑った。
では、俺の持っているこれは何だ？
本命じゃないチョコ、つまり義理チョコ？
いや‥本命がいること自体、みんなにバレたくないのかもしれない。
これは、凄く大事な物だ。ヤバい、まじで早く返さなきゃ。
俺は覚悟を決めて、そっと立ち上がる。
「‥‥漫画を‥‥貸りてたのを忘れてた」
友達は怪訝な顔をする。
「は？」
もう変に思われてもいい。
俺はチョコの入ってる封筒を持ち、女子の群れの中へ突撃しようとした。
借りてた漫画を返す、と言えば、察するだろう。
俺は女子軍団の絶え間ないお喋りを遮り、踏み込んで言った。
「あの！」
すっとお喋りが止んで、みんながこちらを向く。
怖い。怖い。
俺は切れ切れに言う。
「ふ、冬華さんに貸してた漫‥」
俺の言葉を遮り、女子が揶揄うように言う。
「まさか、逆チョコー？」
「やばー！」
「ひゅー」
冬華は嗜めるように、柔らかく言った。
「もう、揶揄わないでよ。貸してた漫画だよ。ね？」
俺に同意を求める。
「あ、うん」
そうだ、俺は実際に漫画を貸していたのだ。
ちょうどいい。
だが、冬華は優しい笑顔を添えて言う。
「ありがとう！でも後でも良いよ。部活の時返してくれれば良いから」
俺が冬華に本命チョコを返すには、手前の弁当を開いている女子を跨いで円の中に入るか、まだ弁当を食べている冬華を立ち上がらせて、こっちに来てもらわないといけない。
それらを考慮して気を遣ってくれたのだろう。
それが、本当に、「貸した漫画」だったのならば。
「わ、分かった」
再び女子軍団のお喋りが始まる。
俺は封筒を持ったまま硬直した。
まさか‥‥冬華は本命チョコを落とした事に気付いていないのではないか？
♡ ♡
ふぅ、ビックリした。
柳川君ったら、読み終わって直ぐ律儀に返そうとするんだから。私は顔が赤くなりやすいから、バレちゃう所だったじゃない。
昼食を終え、友達の話に頷きながら、冬華は考える。
最悪、放課後、部活が終わった後でも良いけど、その時は誰かに見られるのを覚悟するしかない。
席に戻り、なんとなく紙袋を覗くと、チョコが無い事に気がついた。
「‥‥うそ」
どこかで落とした？
いや、私はこの紙袋を持ってウロウロしてない。
家から学校へ持ってきた過程に落としたという事になる。
冬華はぞっと青ざめた。
ぶつかった時、落として、柳川さんが拾った？
もしかして、私の気持ちがバレてる？
あんなの本命って一目で分かるし、手紙の表にハッキリ名前も書いてあるし、絶対バレてるよ。
だからあんなに見つめて来たんだ。
点と点が線で繋がっていく。
冬華は頭を抱えて突っ伏した。
返事をしようとしてるのかも。
どうしよう、断りの返事だったら聞きたくない。
そんなの辛い。
想像するだけで胸が苦しくなって来た。
♡ ♡ ♡
冬華が急に、机で頭を抱えていた。
間違いない。
絶対今、チョコが無いと気が付いたのだ。
五時限目は体育だ。
ハーフコートで、片側が女子、もう片方が男子だ。
バレーボールの試合をしていた。
これがラストチャンスか？
さりげなく、俺は女子コート側に立つ。
その時、女子側からボールが転がってきた。
冬華がボールを追ってくる。
絶好のチャンスに、俺はボールを拾って返しに行く。
ボールを渡すときに、俺は囁いた。
「チョコ、返すから、放課後図書室横の廊下にいる」
そこなら人も少ないはずだ。行き止まりだし、ほとんど人は来ない。
冬華は俺の顔を見ずに、コートに帰って行く。
好きな人が俺にバレたと思われたのかもしれない。
見てないから、と言えば良かった。
♡ ♡ ♡
好きじゃない相手から貰ったら、本命チョコを受け取らない男子がいるって聞いた。
私はたぶん、それだ。
気持ちを受け取れないから、柳川君は返そうとしてるんだ。
だって、話をしたいなら、話があるって言うじゃない。柳川君は、「チョコを返す」って言ったのよ。
間違いなく、そう言った。
「もうおしまいよ」
平常心でいられず、冬華はトイレの個室に篭ってなんとか涙を堪える。
ああ、失恋ってこんなに辛いものだったなんて。
でも、柳川君がこんな真摯に私の気持ちに向き合ってくれているんだもの。
ちゃんと放課後、会いに行かなきゃ。
♡ ♡ ♡
俺は六限目が終わり、速攻で図書室横の廊下に向かった。
少しして、冬華が小走りでやって来た。
俺は本命チョコの入った袋を両手で差し出した。
「ごめん、これ、返さなきゃと思って」
冬華は固まっている。
「あ、ちゃんと確認したいよな」
俺は封筒から本命チョコを取り出して改めて返却を試みる。
みるみるうちに、冬華の瞳が潤んでいき、俺は動揺した。
冬華が本命チョコを俺に押し付ける。
「いい！いいの！！いいの！！」
涙目で言い、冬華は走り去る。
胸に押しつけられるように返されたチョコを見る。
手紙の表面には、
柳川君へ
と書かれていた。
俺は見間違いだと思って、手紙を近づけてよく見た。裏表も確認し、絶句する。
これは現実か？何かの間違い‥同姓の先輩や後輩‥‥な訳ないよな。
どうして冬華はあんな悲壮な顔をしたんだ？
俺はハッとした。
もしかしたら、俺が拾った時点で俺に宛てたものだと俺が気づいていた、と冬華は思ったのかもしれない。
つまり、冬華からすれば、俺が想いを認知した上で、本命チョコを返しに来た、という状況なのだ。
俺は走って冬華を追いかけた。
「待って！！俺、手紙を見たらいけないと思って、名前を見てなかったんだ。だから本当に知らなくて、俺以外の人だと思い込んでたんだ」
冬華は振り返り、両手で口を覆う。
「えっ」
「ごめん、本命チョコを渡せないなんて、冬華さんが困ると思って、何度も返さなきゃと思って、アプローチをしてた。勘違いさせてごめん」
冬華はその場にへたり込んだ。
目尻に涙を溜めて、顔を真っ赤にする。
「‥‥私の方こそごめんなさい」
「いや、その‥‥」
俺は言葉に詰まった。
なんて不甲斐ないんだ。誠実を通り越して、これじゃただの気の遣えない奴じゃないか。
項垂れると、冬華は言った。
「私、柳川君のそういうところを好きになったの」
「え？」
「すごく律儀で優しくて、謙虚で、背筋がいつも伸びてる。練習も手を抜いている所、見た事がない。誰にでも優しい。そんな人、初めて会った」
冬華は両手を組み、涙でキラキラさせた瞳を、さらに輝かせて、俺を見上げた。
その姿は、童話に出てくるお姫様のように可愛らしい。
「‥‥俺、かっこよくないけど」
冬華が俺のことを好きだなんて、信じられない。
だって弓道部にはイケメンが沢山いる。
彼等を差し置いて、俺が良いなんて、間違いなんじゃないか。
その疑問を察したかのように、冬華は両手を広げて強く言った。
「顔が良い人は幾らでもいるものよ。私は柳川君がいいの！顔も可愛い！柳川君は、自分を卑下しすぎよ」
そこまで言われて、俺はようやく彼女の気持ちをしっかり受け止められた。
「‥‥嬉しい。ありがとう」
「うん！！」
俺は家に帰り、部屋でこっそり冬華の本命チョコを食べた。
小さいチョコが集まったアソート型ではなく、丸ごと一個が大きいハート型だ。
俺は一口かじって固まった。
何だこれ？カシス？オレンジ？
少しビターで後味のスッキリした、クセのある味だ。
逆に、普通のチョコレートでこの風味を出せる方が難しそうである。
でも、冬華が懸命に作ったのだと思うと、愛おしく、美味しく食べられた。
翌日、俺は冬華を呼び出して言った。
「チョコ、すごく美味しかった。昨日は動揺していてちゃんと伝えられなかったけど、その…俺で良ければ付き合って下さい！」
冬華は目を見開いて、すごく嬉しそうに目を輝かせて笑った。
「嬉しい。私こそ、お願いします」
「良かった」
「なに？良かったって」
「いや、一晩で気持ちが変わったらどうしようかと思った」
冬華はむっと頬を膨らませ、俺の腕を掴んで怒った。
「ちょっと！私の気持ち、疑わないでよね？一年生の頃からずーっと好きだったの。一日じゃ変わる訳ないの！」
「え、そうだったの？」
「そうよ！本当は一年生の時も渡そうかなって思ったの。けど、どうしても勇気が出なくて、そうしたら、柳川君が２個も本命チョコをもらったって噂を聞いて、凄く焦った。だから来年は絶対に告白しようって決めていたの」
冬華は顔を赤くして、もごもごと言う。
俺は迷い、言った。
「あのね、それ、俺が自分でついた嘘なんだ。友達に見栄を張ってしまって、本当は０個だったのに」
「ええ！？」
「…本当。騙してごめん」
冬華は目を見開いた後、肩を震わせて笑い始めた。
「あははは！へんな話！私たち、どこまですれ違っているんだか」
「本当だよな」
「でも、最後はちゃんと渡せて良かった」
冬華がそっと俺の手を握ってくる。
俺は衝撃に息を詰めた。
柔らかくて、小さくて、温かい。
なんか、手じゃないみたいにふわふわしている。滑らかだ。
「女の子の手って、柔らかいね」
「私の手よ。みんながみんな、こうじゃないんだから」
「冬華さんの手、すごく可愛い」
「ありがとう。ねえ、さんは要らないから、冬華って呼んでよ」
「冬華」
「はい！」
元気に返事をして、冬華は子供みたいに無邪気に笑った。
俺は気になっていたことを、たずねてみた。
「なあ冬華、チョコの隠し味、何？」
「隠し味？ああ！レモン汁かも」
「レモン汁！？」
冬華は腰に手を当てて宣言した。
「来年は、もっと美味しいチョコを作ってみせるわ！」
俺は苦笑して、言った。
「楽しみにしてるよ」
冬華の腕が上がり、チョコが美味しくなっても、俺は初めて貰った本命チョコの味を、多分、一生忘れない。
読んで下さり、ありがとうございました！
